Xenia ficou paralisada, seu coração pulsando com intensidade, enquanto se sentia profundamente envergonhada.

Vickie, por outro lado, não culpou Xenia. Com agilidade, ela a puxou para trás, como se a protegesse, e dirigiu sua raiva a Vince.

Será que Vickie realmente era a responsável por tramar tudo aquilo? Xenia questionava a si mesma.

"Vince, isso é inaceitável! Você não tem vergonha? Como pode agredir minha futura nora? Isso é completamente absurdo!"

Então, dirigindo-se a Xenia, que corava intensamente, ela afirmou com determinação: "Não se preocupe, Xenia. Estou ao seu lado."

Xenia não respondeu, apenas observou a mulher mais velha, confusa e desconfiada.

Enquanto isso, Vince, na sua cadeira de rodas, zombou, "Uau, você veio cedo! Planejando isso tudo, você nem sequer convidou o papai?"

Xenia franziu o cenho quando a mãe de Trevor a guiou para fora, confortando-a enquanto caminhavam.

"Xenia, não dê ouvidos a ele. Não tenha medo. Estou aqui para te apoiar!"

Xenia estava genuinamente confusa, sem saber quem estava realmente por trás de tudo, então educadamente recusou. "Senhora Morrison, acho melhor ficar sozinha por um momento."

No entanto, Vickie não permitiu que Xenia se afastasse, segurando o pulso dela com firmeza e levando-a pelo corredor para confrontar Stefan Morrison, o pai de Vince.

"Stefan, Vince corrompeu minha futura nora! Xenia perdeu a virgindade com ele. Exijo uma explicação imediata!"

Ao ouvir isso, Stefan explodiu de raiva, gritando em direção ao andar de cima: "Seu desgraçado, desça aqui!"

Xenia, paralisada no lugar, cravou as unhas na palma da mão, sentindo uma dor lancinante no coração.

Ela deveria ser a futura esposa do neto de Stefan.

Com essa reviravolta, ela se perguntou como seria capaz de encarar Trevor e Stefan agora.

Stefan, claramente transtornado, segurou o peito e ordenou ao mordomo: "Rápido! Traga esse desgraçado aqui!"

O mordomo obedeceu e logo voltou, empurrando Vince na sua cadeira de rodas pelo elevador.

Quando Vince entrou na sala de estar, Stefan, furioso, bateu com a bengala na mesa e exigiu: "Explique-se agora mesmo!"

Antes que Vince pudesse falar, Vickie interveio: "Stefan, Vince foi dopado num jantar de negócios ontem à noite. Quando voltou para casa, encontrou Xenia hospedada conosco e a escolheu como alvo. Ele ordenou a um criado que a levasse para o quarto dele!"

Com essas palavras, vários guardas escoltaram um criado com o rosto machucado.

O criado imediatamente se ajoelhou, implorando por clemência. "Senhor Morrison, por favor, me perdoe! Fui obrigado a seguir as ordens do senhor Vince Morrison. Não podia desobedecer!"

Todas as evidências pareciam apontar para Vince!

Mas Xenia sentiu que algo estava errado.

De repente, uma revelação a atingiu.

Não, Vince não poderia ser o culpado!

Na noite passada, quando Vince entrou no seu quarto e se deparou com uma mulher adormecida na sua cama, ele inicialmente ficou furioso, pronto para mandá-la embora.

Ele parecia completamente desorientado.

Contudo, subitamente, sua atitude mudou e ele acabou compartilhando a cama com ela, provavelmente devido ao efeito de alguma substância.

Ela recordou-se de ter se sentido fraca e sonolenta após beber um copo de leite, o mesmo leite servido pela mãe de Trevor!

Então, a verdade ficou clara para ela. Vickie tinha armado tudo aquilo!

Ao perceber a realidade, Xenia exclamou rapidamente: "Não! Stefan..."

Antes que ela pudesse concluir, Vince interrompeu com um toque de sarcasmo: "Qualquer coisa que eu disser agora não fará diferença. Eu machuquei Xenia. Estou pronto para enfrentar as consequências."

Xenia ficou chocada, encarando Vince.

Ela não conseguia acreditar que ele estava confessando um crime que não cometeu!

De repente, Stefan golpeou furiosamente o ombro de Vince com sua bengala, gritando: "Maldito! Seu desgraçado!"

Vince estremeceu, mas não protestou.

O coração de Xenia falhou ao ouvir a voz enfurecida de Stefan.

"Qual é o seu plano para resolver esse caos?"

"Vou me casar com ela. Estou decidido", declarou Vince sem rodeios.

Stefan zombou, lançando um olhar de desprezo para ele. "Se casar? Essa é a solução? Que mente fraca. Como tem certeza de que Xenia aceitará se casar com você?"

Então, Stefan ordenou ao mordomo. "Traga o açoite."

O mordomo pareceu horrorizado e tentou interceder por Vince. "Senhor Morrison, Vince não está em condições. Ele ainda está se recuperando do acidente de carro. Como ele pode aguentar uma punição física?"

"Apenas obedeça e faça o que eu disse!" Stefan olhou intensamente, silenciando o mordomo com um olhar.

Pouco depois, o mordomo retornou, segurando um açoite longo nas suas mãos.

Stefan, segurando o açoite de couro grosso, olhou para Xenia e perguntou: "Xenia, está disposta a se casar com Vince? Se você tiver dúvidas, vou puni-lo até a morte. Considere isso como parte da compensação! Você mesma pode decidir o restante."

Xenia, visivelmente perturbada, encontrou o olhar de Vince. Ele ergueu os olhos, pálido, mas conseguiu sorrir levemente para ela.

"Se me escolher, prometo que você terá um lar. Mesmo com minhas limitações atuais, farei o máximo para te fazer feliz. E se não quiser, é só ir embora. Você não precisa testemunhar minha punição."

Entretanto, antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, Stefan instruiu o mordomo a colocá-lo de joelhos.

Com um movimento rápido, Stefan golpeou as costas de Vince com o açoite.

Vince contraiu-se, com dor evidente, enquanto sua camisa começava a se tingir de vermelho.

Lágrimas brotaram nos olhos de Xenia e seu coração doía.

Enquanto testemunhava Vince suportando a punição, ela foi levada de volta ao seu próprio passado. Anos atrás, sua irmã a havia acusado falsamente de roubo, e ninguém acreditara na sua inocência.

Ela e Vince foram vítimas de tramas maquiavélicas.

A promessa de um lar ecoava na sua mente, oferecendo uma fuga da sua triste realidade familiar.

Mas também, havia Trevor...

Os pensamentos dela voaram, revisitando os três anos de relacionamento com Trevor.

Como ela poderia terminar tudo?

Xenia apertou os olhos com força, inundada pelas lembranças da noite anterior, quando procurara a ajuda de Trevor.

Ela compartilhou com ele sobre sua criação familiar conturbada, sugerindo que se casassem rapidamente para escapar dos planos da sua família.

Mas Trevor respondeu: "Xenia, é difícil acreditar que uma mãe faria isso com a própria filha. Você pode estar interpretando mal a situação. Fique tranquila, Xenia. Minha mãe vai cuidar de você. Você estará segura com ela. Apenas relaxe e fique na minha casa. Não é que eu não queira me casar com você, Xenia. Só quero planejar uma proposta especial e obter a certidão de casamento depois. Este projeto arqueológico é uma oportunidade única. Não posso perdê-la. Por favor, me espere. Quando eu voltar, nos casaremos!"

A voz suave e quase etérea de Trevor ainda ecoava na sua mente, como se ele ainda estivesse lá, puxando dolorosamente as cordas do seu coração.

Mas a realidade brutal dos golpes do açoite, um após o outro, a trouxe de volta à sua triste realidade solitária.

Os eventos da noite anterior mudaram tudo irreversivelmente. Nem ela nem Trevor poderiam retornar ao que eram antes.

Com os olhos abertos, a determinação brilhava no olhar de Xenia.

"Stefan, minha decisão está tomada. Vou me casar com Vince. Sim, estou pronta para ser a esposa dele!"

Stefan soltou um suspiro de alívio, embora sua expressão ainda denotasse tensão. "É reconfortante ouvir isso."

Ainda de joelhos, Vince esboçou um sorriso fraco. A ação exacerbou suas feridas, esvaindo o tom da sua pele.

O mordomo notou isso e virou-se para Xenia com urgência. "Senhorita Holt, poderia me ajudar a acomodar Vince na cadeira de rodas?"

Xenia, ainda se adaptando ao seu novo papel, se sentiu um tanto estranha, mas com firmeza auxiliou o mordomo a posicionar Vince na cadeira.

Uma vez sentado, Vince se dirigiu à mãe de Trevor com uma voz fraca. "Vickie, está satisfeita com o desenrolar dos acontecimentos?"

"Extremamente. Vicente, não se ressinta comigo. Como mãe, entendo perfeitamente a situação entre Xenia e Trevor. Mas Xenia compartilhou sua intimidade com você, então é justo que você assuma a responsabilidade."

Vickie aproximou-se de Xenia, segurando a mão dela gentilmente.

"Mesmo que eu não seja sua sogra, continuaremos sendo uma família, Xenia. Não hesite em procurar por mim, caso precise de algo."

Conhecendo toda a trama, Xenia sentiu-se distante. Ela retirou suavemente sua mão. "Vickie, se eu me casar com Vince, seremos cunhadas."

O semblante de Vickie endureceu momentaneamente, antes que ela forçasse um sorriso. "É claro."

Ela aparentava calma, sem demonstrar qualquer aborrecimento por perder uma potencial nora.

Xenia pensou nas palavras de Trevor sobre sua mãe cuidar dela e fez uma careta.

Ele certamente não esperava que sua própria mãe entregasse sua noiva aos braços do seu tio!

Observando isso, Vince sorriu maliciosamente. "Você parece contente, Vickie. Fechou um acordo com a família Nash, certo? Em breve terá a segunda filha deles na sua casa. Meus parabéns."

As palavras de Vince desvaneceram o sorriso de Vickie.

Xenia e Stefan voltaram seus olhares para ela.

Vickie demonstrou um breve desconforto no seu rosto, mas rapidamente ofereceu uma explicação elaborada para Stefan. "Stefan, Vince tem razão. A família Nash, com seus vários campos de golfe, continua tentando se aproximar de mim. Eles estão realmente interessados em unir uma das suas filhas à nossa família. Eles elogiaram muito Trevor, destacando a sua bondade, lealdade e ambição, traços raros entre jovens da sua posição. Eu sempre recusei, considerando que Trevor estava comprometido com Xenia. No entanto, agora que Xenia está prestes a se casar com Vince, estou pensando em reconsiderar a oferta da família Nash."

Stefan, perspicaz como era, captou o que ela estava escondendo. Ele baixou o olhar, mantendo-se em silêncio.

Sem saber o que se passava na mente de Stefan, Vickie continuou: "A reputação da família Nash é impecável. Uma aliança com eles poderia trazer muitos benefícios para nós."

"Vickie está certa." Vince concordou prontamente, deixando Xenia desconfortável.

Empolgada, Vickie virou-se para Stefan, buscando sua aprovação: "Stefan, ouviu isso? Até Vince concorda. É uma oportunidade a ser considerada, não acha?"

Stefan se levantou, se apoiando na bengala, mas não disse uma palavra.

Vince riu e continuou: "A senhorita Nash está esperando gêmeos. Se ela se casar com Trevor, será como ganhar três pelo preço de um. Vickie deve estar radiante."

Vickie ficou chocada. "Como assim... O que quer dizer?"

Stefan bateu furiosamente com a bengala no chão e saiu, visivelmente irritado.

"Ouvi isso de alguns parceiros de negócios. Mencionaram que a segunda filha da família Nash engravidou após uma noite de festa. Ela não pôde abortar devido a questões de saúde. As crianças precisam de um pai. Mas você precisa investigar se isso é verdadeiro."

Após compartilhar essa informação, Vince indicou para Xenia levá-lo até a garagem.

Silenciosa durante o trajeto, Xenia estava inundada por uma mistura de amargura e constrangimento.

Ela percebeu a verdade. Era óbvia.

A mãe de Trevor nunca considerou o casamento entre ela e Trevor.

Quando Trevor estava ausente, ela a empurrou na direção de Vince, que estava fragilizado.

Para a mãe de Trevor, era uma maneira de se livrar de um problema.

Que mulher cruel!

A mãe de Trevor devia estar contente com a situação atual. Vince, enfraquecido pelo acidente, estava prestes a se casar com alguém que não tinha o apreço da sua própria família. As chances de ele alcançar uma posição mais elevada na sociedade pareciam mínimas.

Com pena, Xenia percebeu o sangue nas costas de Vince e propôs: "Primeiro, deveríamos te levar ao hospital."

"Não, vamos direto para o cartório. Preciso assumir a responsabilidade para te deixar tranquila", insistiu Vince.

"E quanto às suas feridas?"

"Não se preocupe. Usarei um terno escuro. Vai disfarçar o sangue."

Então, Vince ligou para seu assistente, requisitando um paletó e todos os documentos necessários. Ele parecia nervoso quando disse a ela: "Vamos pegar a certidão de casamento primeiro!"

Em seguida, o assistente de Vince, Ryland Douglas, chegou correndo.

Era claro que ele não se esqueceu de trazer um kit de primeiros socorros.

Ryland tratou das feridas nas costas de Vince habilmente antes de ajudá-lo a se vestir.

Sua eficiência sugeriu que ele estava familiarizado com esse tipo de situação.

Depois, Ryland estacionou o carro e ajudou Vince a entrar.

Xenia, ainda sentindo como se estivesse sonhando, também entrou no carro.

Enquanto olhava pela janela, sua mente estava repleta de emoções confusas sobre a ida ao cartório para conseguir a certidão de casamento.

O carro permaneceu em silêncio por um longo tempo até que Vince quebrou o silêncio com uma voz monótona e desprovida de emoção. "O que está pensando?"

Respirando fundo, Xenia virou-se para encará-lo com serenidade. "Podemos conversar?"

O rosto de Vince escureceu, revelando um lampejo de vulnerabilidade e preocupação. "Você está reconsiderando?"

Ele desviou o olhar e tossiu levemente, sua fragilidade dando a impressão de que ele poderia desmaiar a qualquer momento.

Ryland, sentado à frente, não pôde deixar de pensar que seu chefe era um ator tão talentoso que poderia ganhar um Oscar.

Xenia rapidamente balançou a cabeça, sua voz suave. "Não, é só... Casamento é uma grande decisão. Há coisas que preciso entender primeiro."

Vince continuou a tossir, mas fez um gesto educado para que ela continuasse.

Após um momento de reflexão, Xenia perguntou: "Vince, você já matou alguém?"

Enquanto falava, ela instintivamente tocou o pescoço, sentindo como se estivesse prestes a desabar a qualquer momento.

"Não", respondeu Vince imediatamente, sem perder a expressão gentil dela. Então ele se aproximou e passou os dedos suavemente pelo pescoço dela.

"Não se preocupe. Eu jamais faria mal à minha esposa. Nunca te machucarei."

Sentindo cócegas, como se houvesse formigas no seu pescoço, Xenia recuou timidamente do toque dele. Limpando a garganta, ela perguntou: "E outras atividades ilegais?"

"De jeito nenhum!" Vince afastou a mão, apreciando a sensação persistente de tocar o pescoço dela.

Sua pele era suave como seda.

Ele ajustou os óculos no nariz, tentando parecer mais sofisticado, e explicou calmamente: "Quando era mais jovem, costumava me envolver em confusão. Mas nunca fiz nada ilegal."

Ryland, dirigindo, mal podia acreditar no que estava ouvindo.

Ele nunca imaginou que seu chefe se referia àqueles incidentes como confusão.

Eles eram mais como brigas nas quais Vince batia nos outros!

"As casas noturnas que administro são completamente legais, sem nada obscuro, sem drogas. Essa é a minha política."

Xenia pareceu relaxar ao ouvir isso. Ainda assim, ela não pôde deixar de aconselhá-lo como se fosse uma professora: "Você deve evitar brigas daqui para frente. Não é bom se envolver em confrontos físicos."

"Vou me lembrar disso." Vince segurou a mão de Xenia gentilmente, tentando tranquilizá-la.

As bochechas de Xenia coraram.

Ryland se sentiu um pouco deslocado.

Talvez ele não devesse estar dirigindo, ou mesmo ali naquele carro.

Vince acariciou suavemente a mão dela, não permitindo que ela se afastasse.

Percebendo a hesitação dela, ele perguntou: "Há mais alguma coisa que você queira perguntar ou dizer?"

Xenia piscou suavemente e disse timidamente: "Eu tenho... duas condições."