"Dr. Lambert?" Kimberly olhou surpresa antes de perceber. "Espere, você está falando do Nigel Lambert?"

"Sim, isso mesmo." Noreen assentiu com entusiasmo, seu rosto animado. "Kimberly, a experiência médica do Dr. Lambert é notável. Meu irmão fez grandes esforços para trazê-lo aqui."

"Não é nada demais. Ele simplesmente me deve um favor."

Harold parecia humilde, mas sua declaração sutilmente implicava sua influência significativa, evitando cuidadosamente se gabar abertamente.

Então ele notou Erik ao lado de Kimberly pela primeira vez. Ele lhe deu um olhar breve e perguntou: "Kimberly, quem é este?"

Com a pergunta, o olho de Kimberly tremeu.

Embora ela estivesse preparada para isso, uma pequena parte dela ainda resistia silenciosamente.

No entanto, ela mascarou sua frustração. Um sorriso encantador iluminou rapidamente suas feições.

Ela se virou para Erik, sua voz suave ao fazer a apresentação. "Caden, conheça Harold Lawson, o presidente do Grupo Horizon, e sua irmã, Noreen Lawson."

Enquanto o apresentava, ela olhou para os irmãos, seu rosto adorável iluminado com uma mistura gentil de timidez e calor. "Este é meu namorado, Caden Smith."

Namorado?

As expressões de Harold e Noreen mudaram, especialmente a de Harold.

Um brilho frio apareceu em seus olhos enquanto observava o jeito carinhoso e o sorriso encantador de Kimberly.

Tendo conhecido Kimberly por anos, ele nunca a tinha visto ser tão afetuosa com outro homem.

Apesar de três anos de perseguição, ele nunca recebeu tal gesto.

Era difícil para ele aceitar que o homem aparentemente desajeitado e simplório à sua frente havia conseguido conquistar Kimberly.

Maldição! Ele não podia acreditar que esse homem era realmente o namorado de Kimberly.

Uma ideia repentina ocorreu a Harold, sua expressão se tornando grave enquanto examinava cuidadosamente o homem à sua frente, seus olhos momentaneamente revelaram uma ameaça.

Ele rapidamente mascarou isso com um sorriso forçado. "Kimberly, certamente este não é o soldado que você mencionou ter se apaixonado à primeira vista?"

Nos círculos da elite de Neburgh, Kimberly era bem conhecida.

Ela era aclamada como uma dama dos negócios, uma mulher de habilidade incomparável e a aspiração de inúmeros admiradores.

Ela ainda não tinha terminado a faculdade quando assumiu e controlou o decadente Grupo Bloomvale que seu pai deixou para trás.

Em poucos anos, ela não apenas reviveu a empresa, mas também a transformou em uma organização celebrada, amigável para mulheres.

Quando as pessoas em Neburgh pensavam em mulheres exemplares, desde trabalhadoras de colarinho branco até herdeiras ricas e líderes corporativas, pensavam no Grupo Bloomvale.

E quando pensavam no Grupo Bloomvale, um nome vinha imediatamente à mente—Kimberly Fowler.

Suas realizações impressionantes apenas aumentaram seu fascínio, e quase todos que a conheciam ficavam fascinados.

Ela era inegavelmente bela, mas era a frieza profunda e inquietante que ela abrigava que realmente fascinava aqueles ao seu redor.

Crucialmente, Kimberly ainda estava solteira.

Ao longo dos anos, todos os potenciais parceiros foram descartados.

O motivo?

Ela alegava já ter um namorado.

Kimberly repetidamente dizia aos outros que eles haviam se apaixonado à primeira vista, embora ele fosse um soldado e frequentemente ausente.

Ela usou essa explicação inúmeras vezes.

No entanto, aqueles que a perseguiam reconheciam a verdade—o assim chamado namorado era meramente uma fachada. Apenas uma desculpa!

Kimberly realmente usou isso como uma cobertura.

Não era que ela fosse contra o casamento—Neburgh e a região mais ampla de Ayille estavam cheias de homens talentosos. Ela simplesmente tinha critérios elevados.

Kimberly estava determinada a não deixar seu casamento ser ditado por interesses comerciais. Ela prometeu se casar apenas com alguém que realmente gostasse, um homem que fosse responsável e digno.

Ao longo dos anos, ela convenientemente usou o namorado fictício como uma desculpa protetora.

No entanto, essa desculpa estava começando a perder sua eficácia.

Inicialmente, era eficaz. Mas, com o passar do tempo, não apenas os de fora, mas até mesmo sua própria família começaram a duvidar disso.

Seu avô, Eduardo Fowler, em particular, cuja saúde estava se deteriorando, frequentemente expressava suas preocupações sempre que via Kimberly.

Portanto, sob a insistência e planejamento astuto de sua melhor amiga, surgiu o plano de um namorado de fachada.

Sem que ela soubesse, o homem à sua frente não era o primo de Trabalhar, Caden.

"Sim, Caden deixou o exército e abandonou um futuro promissor para voltar para casa."

Naquele instante, Kimberly tinha o olhar de uma jovem envolta na maravilha de sua primeira paixão.

Ela fez uma pausa breve antes de estender a mão para segurar o braço direito de Erik.

No entanto, Erik podia sentir distintamente que seu corpo estava rígido e tenso.

Apesar disso, suas ações apenas intensificaram o ressentimento de Harold.

Ao lado dele, Noreen saiu de sua distração.

Ela então deu uma olhada minuciosa em Erik, seu rosto cético enquanto o avaliava como uma detetive examinando um suspeito.

"Uau, sério, Kimberly? Você ainda acredita em paixão à primeira vista nos dias de hoje?" Noreen não se conteve em sua crítica enquanto continuava: "Perdoe minha franqueza. Este homem é um ninguém. Ele não chega aos pés do meu irmão. Você não está falando sério, está?"

Erik manteve seu sorriso, seus lábios curvados em diversão, tomando suas palavras como se fossem elogios.

"Desculpe, por favor, não leve em consideração as palavras da minha irmã." Harold fixou os olhos em Erik, depois ofereceu um leve sorriso e estendeu a mão. "Prazer em conhecê-lo. Sou Harold."

Erik libertou seu braço do aperto de Kimberly e estendeu a mão direita. "Olá, meu nome é—"

As palavras pairaram no ar enquanto ele congelava no meio da frase, pego de surpresa.

Porque Harold havia puxado sua mão de volta, deixando Erik estendendo a mão para o vazio.

Mas havia mais.

Harold apontou um dedo para o ombro esquerdo de Erik, seu sorriso se alargando enquanto ele dizia calmamente, em um tom quase amigável, "Não me interessa aprender seu nome. Estou aqui apenas para sugerir que você mantenha distância de Kimberly. Se não o fizer, vai se arrepender profundamente."

Erik recuou sob a pressão do dedo de Harold, mas manteve seu sorriso, dizendo: "Aqui está um conselho para você também. Aqueles que tentaram me intimidar se arrependeram."

Então, virando-se para Kimberly, ele disse: "Vamos embora."

Ele rapidamente se afastou como se estivesse com pressa de sair dali.

Kimberly olhou para Harold com um olhar afiado, sentindo-se ofendida, e rapidamente seguiu Erik.

Estava claro que Harold estava testando-a, avaliando sua reação enquanto minava deliberadamente Erik.

Ele pretendia que ela testemunhasse isso.

E Erik—bem, além de toda a conversa alta, ele não era mais do que um covarde.

Kimberly estava desapontada, mas se sentia um tanto impotente.

Sua amiga uma vez mencionou que seu primo não estava interessado em mulheres.

Se não fosse por isso, Kimberly nunca teria considerado deixá-lo agir como seu namorado temporário.

"Aquele tolo está apenas com medo," Noreen disse enquanto observava os dois andando à frente. Ela acrescentou: "Harold, você ainda tem uma chance. Não desista."

Um brilho ameaçador surgiu nos olhos de Harold, mas seu sorriso apenas se alargou enquanto ele respondia: "E quem disse que eu estava desistindo?"

Após uma breve pausa, ele disse: "Vamos, devemos subir também."

Dentro do elevador, Kimberly fixou seu olhar em Erik.

Sua expressão era de profundo ressentimento, seus olhos marcantes frios e desdenhosos.

Sentindo o olhar intenso dela, Erik riu nervosamente e perguntou: "O que há de errado?"

"Você..." A frustração de Kimberly transbordou, e ela não pôde deixar de dizer: "Você consegue fazer algo além de ameaças vazias? Você age como um homem?"

Erik ficou surpreso, seus olhos desviando ao redor.

"Noreen zombou de você, Harold te ameaçou e humilhou, e você simplesmente aceitou. Eu entendo que você é gay, mas o que aconteceu agora há pouco..." Com ninguém mais presente, Kimberly não escondeu suas emoções, olhando para Erik com uma reprovação indiferente. "Você me decepcionou."

Erik se sentiu perdido.

Incapaz de explicar que ela o havia entendido mal, ele tentou se defender, dizendo: "Eu estava tentando evitar uma cena."

"Você está apenas se iludindo," retrucou Kimberly com firmeza. "Você deveria ter se imposto. Se não uma briga, ao menos um gesto de desafio."

Os lábios de Erik se contraíram, então ele forçou um sorriso. "Bem, se essa é a sua opinião, fico feliz."

Ele fez uma pausa, seu rosto assumindo uma expressão feroz, um tanto exagerada. "Honestamente, posso ser bastante assustador quando recorro à violência. Na próxima vez, vou garantir que ele aprenda a lição."

"Ah, duvido disso." Kimberly revirou os olhos de forma exagerada, convencida de que ele não estava fazendo mais do que se vangloriar.

Ela havia pensado que esse homem não tinha interesse em mulheres, o que o tornava pelo menos uma escolha segura para ela.

No entanto, sua covardia a decepcionou profundamente.

Ela até sentiu um pouco de arrependimento.

Naquele momento, as portas do elevador se abriram, revelando as luxuosas suítes VIP no décimo oitavo andar.

"A propósito, Trabalhar pediu para você aprender algo sobre assuntos militares, certo?" Kimberly perguntou de repente enquanto caminhavam pelo corredor.

"Por que isso?" Erik parecia confuso.

Vendo sua reação, a decepção de Kimberly aumentou. Ela explicou: "Meu avô também serviu nas forças armadas. Ele sempre esperou que eu encontrasse um namorado que também tivesse servido..."

"Agora entendo," respondeu Erik com um aceno, sorrindo de maneira tranquilizadora. "Não se preocupe, eu entendo bem sobre assuntos militares, como estratégia e disciplina."

"Espero que sim."

Enquanto continuavam sua conversa, uma voz chamou por trás.

"Kimberly, espere por nós!"

Harold e Noreen saíram do elevador, com Noreen chamando.

Ao ouvir isso, uma expressão de desagrado atravessou o rosto de Kimberly.

Ela lançou a Erik um olhar cheio de desdém e zombaria, então parou.

Os irmãos rapidamente encurtaram a distância.

Harold primeiro cumprimentou Kimberly com um aceno caloroso, então se virou para Erik com um sorriso. "Senhor Smith, importaria-se de se afastar? Prefiro não ter você aqui."

Harold manteve o sorriso após falar.

A expressão relaxada de Erik começou a desaparecer.

Agora que ele estava ao lado de Kimberly, o pedido de Harold era claramente uma ofensa.

"E se eu me recusar?" Erik perguntou, sustentando o olhar de Harold.

A expressão de Harold escureceu brevemente, mas ele rapidamente voltou a sorrir. "Então você logo se arrependerá."

Erik devolveu o sorriso. "Aqui vai um conselho: não ameace à toa, ou pode acabar ofendendo alguém errado."

"Ah! Senhor Smith, você tem uma língua bastante afiada." Noreen interveio, lançando um olhar rápido para o rosto inexpressivo de Kimberly antes de curvar os lábios em um sorriso sarcástico. "Não há como você ser o namorado da Kimberly. Por que alguém como ela perderia um segundo com um fraco como você?"

A expressão de Kimberly ficou ainda mais severa.

Ela estava começando a vê-lo como um verdadeiro covarde, parado ali sem ser afetado por tal humilhação.

"Noreen, não é surpreendente. Indivíduos como ele muitas vezes moldam sua moral desde cedo. Se você não tem orientação adequada ao crescer, acaba se tornando parte de você. Não é mesmo, Senhor Smith? Haha."

Enquanto Harold proferia essas palavras, ele cutucou Erik, seu sorriso distorcido, embora sua voz carregasse indiferença.

"Saia daqui!"

Noreen assistiu e gargalhou de forma zombeteira.

A expressão de Kimberly tornou-se tempestuosa, e ela estava prestes a explodir.

Mas bem nesse momento, um estrondo alto ressoou.

Kimberly não viu o que iniciou, mas testemunhou Harold sendo arremessado contra a parede do corredor, depois desabando no chão.

Médicos, enfermeiros e transeuntes no corredor viraram a cabeça em direção ao som.

O que havia acontecido?

Ninguém tinha certeza.

Neste ponto, Harold conseguiu se levantar novamente.

Só que desta vez, a calma e superioridade desapareceram de sua expressão, substituídas inteiramente por um olhar de descrença atordoada.

Além disso, ele estava enfurecido.

Espumando de raiva incontrolável, ele gritou: "Você ousa me bater?" Seu rosto ficou vermelho, seus dentes à mostra, seus olhos fervendo de fúria, ele gritou: "Eu vou te matar!"

Harold não podia suportar a desgraça e gritou enquanto corria em direção a Erik, sua mão levantada para golpeá-lo.

De repente, Harold parou em seu caminho.

Sua mão nem sequer havia tocado Erik, ainda assim ele sentiu uma dor aguda em seu próprio rosto.

"Você... Você realmente me bateu? Ah—como você ousa..."

Um olhar de descrença cruzou o rosto de Harold, que rapidamente se transformou em fúria enquanto ele avançava novamente.

"E daí se eu te bati!"

Neste ponto, Erik não viu razão para se conter mais.

Ele levantou a mão e outro tapa forte atingiu o rosto de Harold.

"Droga!"

Os dois tapas atingiram com tanta força que as veias no rosto de Harold incharam, e sua pele ficou visivelmente vermelha e inchada.

Ele estava entre as figuras jovens mais proeminentes da alta sociedade de Neburgh, não acostumado a tal tratamento.

Nunca havia sido xingado, muito menos agredido.

Pessoas de sua estatura geralmente comandavam os outros, insultando-os à vontade, sem jamais enfrentar retaliação física.

"Seu desgraçado! Eu vou destruir você e sua família..."

Cego pela raiva, o julgamento de Harold o abandonou, seus olhos em chamas enquanto avançava novamente.

Desta vez, Erik agarrou o pulso de Harold, seu tom gelado ao dizer: "Você quer destruir minha família? Diga isso de novo!"

"Seu bastardo, eu não vou apenas destruir sua família. Eu vou escravizá-los..." O olhar de Harold estava cheio de malícia enquanto ele praguejava, lutando para libertar sua mão.

Seu pulso estava preso em um aperto implacável, deixando-o completamente congelado no lugar.

"Repita isso!"

Enquanto Erik exigia uma repetição, um som distinto de ossos se partindo encheu o ar.

Um dos dedos de Harold foi forçado a se dobrar para trás na junta, quebrando completamente.

"Ah... dói!" Harold gritou de agonia.

Tanto Kimberly quanto Noreen ofegaram, chocadas com a cena.

Quando Noreen finalmente voltou a si, ela correu para frente com um grito.

Erik se virou para encará-la, sua expressão fria.

Noreen parou abruptamente, em silêncio.

A expressão de Kimberly também se transformou dramaticamente, sua boca se abrindo, mas sem palavras saindo.

Ela olhou para Erik em descrença.

Parecia quase impossível aceitar como real.

O homem que ela havia percebido como fraco agora estava exibindo uma crueldade impiedosa, sem hesitar, machucando o dedo de Harold.

"Repita isso!"

Erik não mostrou misericórdia enquanto quebrou outro dedo de Harold.

"Repita isso!"

Então outro estalo de ossos ecoou pelo ar.

"Por que o silêncio?" Erik zombou, não recebendo nenhuma resposta de Harold.

Os sons de ossos se quebrando ocorreram um após o outro. Não apenas todos os cinco dedos de Harold estavam quebrados, mas seu pulso também foi violentamente torcido, resultando em um estalo.

"Ah... por favor... tenha piedade!" Harold gritou de agonia.