O Amor Substituto Dele, Uma Verdade Fatal

Durante cinco anos, fui a protegida preciosa de Arthur Aguilar, o homem que me salvou. Pensei que ele me amava, até que seu primeiro amor, Catarina, voltou, grávida. Eu era apenas a substituta dela.

No mesmo dia, fui diagnosticada com uma doença sanguínea terminal. Minha única esperança era um transplante de uma família que eu nunca tive.

A bondade de Arthur se transformou em uma crueldade glacial. Ele assistiu enquanto Catarina me atormentava, me incriminava e, finalmente, ordenou que me matassem.

Mas a reviravolta mais cruel veio de um teste de DNA: Catarina, a arquiteta do meu sofrimento, era minha mãe biológica.

Ela sacrificou a própria vida para me dar o transplante. Agora, estou recomeçando, deixando o homem que me destruiu para trás, em meio às ruínas que ele mesmo criou.

Capítulo 1

Clara Barros POV:

O dia em que Arthur Aguilar me levou ao hospital para o pré-natal de Catarina Macdonald foi o dia em que descobri que os últimos cinco anos da minha vida foram uma mentira meticulosamente construída.

O cheiro estéril de antisséptico pairava no ar da ala particular do Hospital Sírio-Libanês, um aroma que eu costumava associar à cura. Hoje, parecia o prelúdio de uma autópsia — a morte da minha esperança. Eu estava sentada em uma poltrona de couro macio na sala de espera, com as mãos tão cerradas no colo que os nós dos meus dedos estavam brancos.

À minha frente, Catarina Macdonald, radiante e luminosa, se inclinava no ombro de Arthur. A mão dele repousava possessivamente sobre a leve curva da barriga dela, o polegar traçando círculos lentos e gentis. Um gesto de afeto tão profundo, tão íntimo, que pareceu um golpe físico. Aquela mão costumava segurar a minha.

"Os resultados estão excelentes, Sr. Aguilar", disse o médico, com um sorriso largo. "A Sra. Macdonald e o bebê estão em perfeita saúde. O primeiro trimestre é sempre o mais delicado, mas tudo parece maravilhoso."

Os traços frios e esculpidos de Arthur se suavizaram em um sorriso raro e de tirar o fôlego. Era um sorriso que eu passei cinco anos tentando conquistar, e que só havia recebido em momentos fugazes e preciosos. Ele o direcionou inteiramente para Catarina, seus olhos cheios de uma ternura que fez meu próprio coração doer com uma batida oca e ecoante.

"Obrigado, doutor", disse Arthur, sua voz, geralmente um barítono grave que comandava salas de reunião, agora tingida de um calor desconhecido.

Catarina riu, um som leve e tilintante que irritou meus nervos. "Você ouviu isso, Arthur? Nosso bebê é forte."

Nosso bebê.

As palavras me atingiram em cheio, arrancando o ar dos meus pulmões. Minhas unhas cravaram na carne macia da minha palma, criando quatro crescentes perfeitos e sangrentos. A ardência era uma distração bem-vinda do abismo que acabara de se abrir no meu peito.

Cinco anos. Eu vivi na casa dele por cinco anos, como sua protegida, a garota órfã que ele tirou da miséria. Eu o amei por quatro anos, onze meses e vinte e sete dias. E durante todo esse tempo, ele estava esperando por ela.

Catarina Macdonald. Seu primeiro amor, a princesinha da alta sociedade que partiu seu coração ao se casar com um homem mais rico. Agora ela estava de volta — divorciada, grávida e com um filho adolescente a tiracolo. Ela voltou para São Paulo há três meses, e nesses três meses, meu mundo se desintegrou sistematicamente.

Ela tinha os mesmos cabelos ruivos que eu, os mesmos olhos verdes, a mesma curva delicada da mandíbula. Eu costumava pensar que era uma coincidência. Agora eu sabia a verdade horrível. Eu era a substituta dela, um tapa-buraco vivo e respirante para a mulher que ele nunca conseguiu esquecer.

"Clara", a voz de Arthur cortou minha névoa, ríspida e impaciente. Havia voltado ao seu timbre frio de sempre. O calor era reservado exclusivamente para Catarina. "Vá pegar um copo de água morna para a Catarina. O médico disse que ela precisa se manter hidratada."

Ele não olhou para mim quando disse isso. Seu olhar estava fixo em Catarina enquanto ele a ajudava a se levantar, seus movimentos cheios de uma reverência com a qual eu só podia sonhar.

Levantei-me com as pernas dormentes, meu próprio corpo parecendo distante e desconectado. "Sim, Sr. Aguilar."

O nome soou estranho na minha língua. Eu costumava chamá-lo de Arthur. Ele costumava insistir nisso. Agora, "Sr. Aguilar" era um muro, um lembrete constante do meu novo lugar.

Enquanto eu caminhava em direção ao bebedouro no final do corredor, a amargura era um gosto físico na minha boca, metálico e azedo como sangue velho. Ele me encontrou quando eu tinha dezessete anos, uma órfã desnutrida que havia desmaiado de fome na rua. Ele me acolheu, me alimentou, me vestiu, me educou. Ele me deu uma vida que eu nunca poderia ter imaginado, cheia de uma bondade tão avassaladora que foi impossível não me apaixonar.

Ele me mimou, satisfez todos os meus caprichos. Ele deu o nome da minha mãe adotiva, que havia falecido, a uma estrela. Ele construiu uma estufa para mim porque eu gostava de flores. Ele me abraçou quando eu tinha pesadelos.

Ele me fez acreditar que eu era especial.

Mas era tudo mentira. Eu era uma substituta. Uma peça de reposição. Um fantasma.

Uma onda de tontura avassaladora me atingiu. O chão polido do hospital inclinou-se sob meus pés, e as luzes fluorescentes brilhantes se estilhaçaram em mil pequenos e dolorosos fragmentos. Apoiei-me na parede, a respiração presa na garganta.

Um filete quente escorreu do meu nariz. Levei uma mão trêmula ao rosto e ela voltou manchada de carmesim.

Isso vinha acontecendo com mais frequência ultimamente. As tonturas, a fadiga que parecia chegar até os ossos, os hematomas espontâneos que floresciam na minha pele como flores pálidas e roxas. Eu havia atribuído tudo ao estresse e ao coração partido pelo retorno de Catarina.

O sangramento no nariz não parava. O pânico, frio e agudo, perfurou meu desespero. Tropecei para o banheiro mais próximo, pegando punhados de papel toalha, mas o sangue continuava a jorrar, uma torrente vermelha contra a porcelana branca da pia.

Minha visão turvou. Meus joelhos cederam.

Acordei em um quarto de hospital diferente, o cheiro forte de desinfetante ainda mais intenso aqui. Um médico mais velho, de rosto gentil, olhava meu prontuário, a testa franzida de preocupação.

"Senhorita Barros", disse ele suavemente. "Sou o Dr. Evans. Você perdeu a consciência. Fizemos alguns exames."

Tentei me sentar, minha cabeça latejando. "Eu... eu estou bem. Só cansada."

Ele me deu um olhar triste e piedoso que fez meu estômago se contrair. "Seus exames de sangue são muito preocupantes. Precisamos interná-la para uma biópsia de medula óssea, mas com base nesses resultados iniciais... temo que seja anemia aplástica severa. Estágio avançado."

As palavras não fizeram sentido no início. Eram apenas jargão médico, sons sem significado.

"O que isso significa?", sussurrei, a garganta subitamente seca.

"Significa que sua medula óssea não está produzindo novas células sanguíneas suficientes", explicou ele gentilmente. "É uma condição muito séria. Neste estágio, sua única esperança real de cura é um transplante de medula óssea."

Um transplante. A palavra continha um fio de esperança.

"Ok", eu disse, agarrando-me a ele. "Ok. O que fazemos?"

A expressão do Dr. Evans tornou-se ainda mais sombria. "A melhor chance de compatibilidade é com um parente biológico. Um irmão, um pai... Você tem alguma família que possamos contatar, Senhorita Barros?"

O fio de esperança se estilhaçou, virando pó.

Família.

Eu era órfã. Encontrada nos degraus de uma igreja quando bebê, criada em um orfanato lotado e sem recursos até atingir a maioridade. Minha mãe adotiva, a única família de verdade que eu já conheci, morreu de câncer dois anos antes de Arthur me encontrar. Eu não tinha ninguém.

O médico viu a resposta nos meus olhos. A pena em seu olhar era quase insuportável.

Eu tinha vinte e dois anos. Havia sido descartada pelo homem que amava, era a substituta de uma mulher que me desprezava e, agora, estava morrendo.

Sozinha.

Recostei-me nos travesseiros duros, uma única lágrima quente traçando um caminho pela sujeira na minha bochecha. Pensei em Arthur, no calor em seus olhos quando olhava para Catarina. Ele estava começando uma família, criando uma vida, um futuro.

Enquanto o meu estava acabando.

Uma risada amarga e histérica borbulhou na minha garganta. Eu não tinha nada. Nem amor, nem família, nem futuro.

Saí do hospital atordoada, o diagnóstico como uma sentença de morte guardada na minha bolsa. Arthur e Catarina tinham ido embora. Claro que sim. Eles não esperariam pelo brinquedo descartado.

Eu os encontrei de volta na mansão Aguilar, parados na grande escadaria. Ele a segurava, a mão nas costas dela, a expressão preocupada. Ela se inclinava para ele, o rosto pálido.

"Preciso te dizer uma coisa", comecei, minha voz fraca. Eu tinha que contar a ele. Talvez, apenas talvez, alguma parte do homem que me salvou ainda existisse.

Arthur nem sequer olhou para mim. Seu foco estava inteiramente em Catarina. "Por que demorou tanto? Catarina quase desmaiou. Será que você não consegue fazer uma única coisa direito?"

Suas palavras foram casuais, desdenhosas, mas cortaram mais fundo que qualquer faca. Minha dor, meu medo, minha morte iminente — tudo era um inconveniente. Uma interrupção em sua vida perfeita com sua mulher perfeita.

Catarina virou a cabeça ligeiramente, um sorriso presunçoso e triunfante brincando em seus lábios. "Oh, Arthur, não seja tão duro. Ela não está acostumada com esse tipo de pressão. Não é culpa dela ser... lenta."

Ela desceu um degrau, como se viesse em minha direção, a mão estendida em uma zombaria de preocupação. Então, seu pé "escorregou".

Ela tropeçou para a frente, seu corpo colidindo com o meu. Eu já estava fraca, já desequilibrada, e o impacto me fez cair de costas pela escada de mármore.

A dor explodiu nas minhas costas e na minha cabeça quando atingi os degraus duros. Mas não era nada comparado à agonia no meu coração enquanto eu olhava para cima.

Arthur nem sequer olhou para mim. Ele se lançou para a frente, pegando Catarina em seus braços, seu rosto uma máscara de terror. "Catarina! Você está bem? O bebê!"

Ele a embalou como se ela fosse feita de vidro, sua voz cheia de preocupação frenética. Ele nunca olhou para mim, caída e quebrada no pé da escada.

"A culpa é minha", Catarina soluçou em seu peito, sua voz abafada, mas perfeitamente audível. "Eu não deveria ter tentado ajudá-la. Eu acho... acho que ela me empurrou."

A cabeça de Arthur se ergueu de repente, e seus olhos, frios e furiosos, finalmente encontraram os meus. O olhar neles era puro ódio.

"Você", ele rosnou, sua voz um grunhido baixo. "Sua víbora peçonhenta."

Ele pegou Catarina nos braços e passou correndo por mim em direção à porta, gritando por seu motorista.

Eu fiquei ali, no mármore frio, cercada pelo vazio opulento da casa que nunca foi meu lar. Minha cabeça estava sangrando. Minhas costas gritavam em protesto. Mas a única coisa que eu conseguia sentir era a certeza profunda e esmagadora de que eu havia sido total e completamente abandonada.

Lágrimas escorriam pelo meu rosto, quentes e silenciosas. Eu disse a mim mesma que era apenas a poeira no ar, uma irritação boba nos meus olhos.

Era hora de deixar São Paulo.

Meu celular vibrou no meu bolso. Era minha melhor amiga, Juliana.

"Clara? O que há de errado? Sua voz está péssima."

"Estou indo embora, Ju", sussurrei, minha voz falhando.

Houve uma pausa. "Ótimo. Fique longe daquele desgraçado. Mas Clara... tem uma coisa que eu nunca te disse. É estranho, mas... você já reparou o quanto você se parece com a Catarina Macdonald? É impressionante. Como olhar para uma versão mais jovem dela."