Era noite na casa de Greg.

Assim que Lottie viu Greg, soltou a mão de Eileen e correu como um raio de luz. "Uau! Papai, você é ainda mais bonito do que na foto. Seus olhos são tão encantadores, como brilham."

Ela envolveu os braços em torno da perna de Greg, e seus olhos estavam cheios de pura admiração e alegria.

Greg não gostava de contato físico próximo, mas o sorriso de Lottie era como um raio de sol, aquecendo até o coração mais frio do mundo.

Greg se suavizou instantaneamente.

Kole vinha seguindo atrás e exclamou ao ver o rosto delicado de Lottie. "Ela se parece bastante com você, Sr. Burton."

A expressão gentil de Greg desapareceu em um instante. "Não fale bobagens."

Eileen sentiu uma pontada ao ver a decepção de Lottie.

Ela rapidamente entregou a Greg uma lista colorida. "Isso é o que Lottie quer fazer com o pai dela."

Greg pegou a lista, que estava decorada com desenhos de giz de cera. Incluía contar histórias antes de dormir, ir ao parque de diversões, assar um bolo juntos, assistir filmes...

Ele olhou para os olhos de Lottie, que se assemelhavam aos seus.

Engoliu de volta as palavras de recusa.

Meia hora depois, Lottie estava deitada na cama e olhava esperançosamente para Greg.

"Era uma vez, uma princesa..." Greg leu rigidamente do livro de histórias.

Após três histórias, Lottie ainda não tinha adormecido. "Papai, quando você vai me levar ao parque de diversões?"

"Amanhã."

"Oba! Que ótimo! Eu quero ir na roda gigante!" Lottie rolou na cama de empolgação.

Greg continuou contando histórias e finalmente conseguiu embalá-la para dormir.

Enquanto observava seu rosto angelical, lembrou-se repentinamente das palavras de Kole. "Seus traços realmente se parecem um pouco com os meus."

Os pensamentos de Greg vagaram incontrolavelmente para cinco anos atrás.

Ele não conseguia esquecer aquelas noites que passou com Eileen.

Se ele e ela tivessem tido um filho naquela época, ele teria aproximadamente a idade de Lottie agora.

Não podia pensar assim. Eileen só usaria o bebê como uma ferramenta para ganhar dinheiro, se tivesse um.

Greg balançou a cabeça e tentou não pensar naquela mulher sem coração.

Na manhã seguinte, Lottie acordou cedo. Vestiu um vestido de princesa rosa e girou na frente do espelho com entusiasmo. "Mamãe, estou extra fofa hoje. Papai vai gostar ainda mais de mim."

Eileen sentiu uma dor no coração ao ver o rosto ansioso de Lottie.

No passado, ela tinha tido alguns pretendentes, mas Lottie nunca gostou de nenhum deles assim.

A ligação de sangue é poderosa.

Às nove horas, Eileen e Lottie aguardavam na sala de estar.

Lottie sentou-se na beirada do sofá, balançando as pernas. Ela lançava olhares para o andar de cima de tempos em tempos. "Mamãe, por que papai ainda não desceu?"

"Vamos esperar um pouco mais. Talvez ele ainda esteja dormindo."

Dez horas, onze horas...

O sorriso de Lottie foi desaparecendo gradualmente.

Eileen não teve escolha a não ser ligar para Greg.

O telefone tocou por um longo tempo antes que ele atendesse. "Tenho negócios urgentes hoje. Vamos ao parque de diversões outro dia. Explique para Lottie por mim."

Uma tosse feminina podia ser ouvida ao fundo.

"Ou você pode levá-la lá sozinha. Eu cubro todas as despesas."

Ela não havia dito uma palavra antes que a chamada fosse abruptamente encerrada.

Então Greg já havia saído?

Eileen instintivamente abriu as atualizações de redes sociais de Rena.

Meia hora atrás, Rena postou uma foto das costas de Greg. Ele estava ocupado na cozinha.

A legenda dizia: "É bom ser cuidado quando se está resfriado."

Os comentários estavam cheios de inveja.

Eileen desligou o telefone e acariciou gentilmente o rosto de Lottie. "Lottie, papai teve um assunto urgente para resolver."

Lottie abaixou a cabeça e segurou sua saia. "Mas um pai sempre cumpre sua palavra para a filha."

Ela fungou suavemente e disse: "Papai não me ama?"

O coração de Eileen doeu. A pergunta era muito familiar.

Sete anos atrás, ela se perguntou a mesma coisa inúmeras vezes.

Algumas coisas nunca mudam.

Assim como naquela época, assim que Rena aparecia, Greg esquecia de Eileen.

Mesmo quando estavam apaixonadamente na cama, Greg saía tarde da noite para ver Rena.

"Não é isso, querida. Ele só está um pouco ocupado." Eileen inclinou a cabeça para cima para evitar que suas lágrimas caíssem. "Que tal eu te levar ao parque de diversões hoje? Eu costumava trabalhar no parque de diversões e sou craque nisso."

Lottie assentiu e forçou um sorriso, mas ainda estava desapontada.

Eileen segurou a mão de Lottie e a levou para fora. Ela sentiu tanta dor naquela hora.

Será que cometeu um erro? Talvez ela não devesse deixar Lottie se aproximar de Greg.

Eileen e Lottie voltaram do parque de diversões. Assim que entraram na sala, viram vários brinquedos amontoados na sala de estar.

Havia um ursinho de pelúcia mais alto que Lottie, um conjunto delicado de bonecas Barbie, um carro elétrico de brinquedo e um castelo de Lego inteiro.

"O Sr. Burton pediu especialmente para eu comprar esses brinquedos", disse Kole.

Lottie ficou parada em frente aos brinquedos, mas não havia alegria em seu rosto. "Onde está o papai?"

"O Sr. Burton está ocupado com outros assuntos."

Lottie torceu a bainha de sua saia com os dedos e disse: "Eu só quero que o papai esteja comigo."

Eileen tentou confortá-la. "Lottie, o papai se importa com você, por isso comprou esses presentes. Que tal começarmos a abrir enquanto esperamos por ele?"

Ela achava que Greg estava preocupado com os sentimentos delas, já que enviou aqueles presentes.

Mas ele trouxe Rena de volta com ele à noite.

Lottie estava desenhando no sofá quando viu Greg e imediatamente largou o lápis e correu até ele. "Papai!"

Ela abraçou a perna de Greg com força e levantou o rosto com adoração.

Rena olhou para Eileen, que parecia elegante, e para Lottie, a menina lindamente fofa.

Elas eram excepcionalmente marcantes.

Embora soubesse que Greg as mantinha apenas por causa do sangue, sentia que estava diante de um inimigo formidável.

Ela fingiu simpatia e se abaixou. "Que menina linda! Onde está seu pai de verdade?"

Pai de verdade?

Então Lottie lembrou que Greg estava apenas fingindo ser seu pai por um mês.

O rosto de Lottie ficou instantaneamente pálido, e ela subconscientemente soltou Greg.

Greg notou a mudança na expressão de Lottie e sentiu uma irritação inexplicável.

Ele acariciou a cabeça de Lottie para mudar de assunto. "Esta senhora é uma amiga do papai. Ela não está bem e precisa de cuidados, então ficará aqui por alguns dias."

"Greg, estou me sentindo fraca." Rena de repente segurou a testa e se inclinou para o lado.

"Vou levar você para descansar no andar de cima", disse Greg, pegando-a e caminhando em direção às escadas.

Observando suas figuras se afastarem, Eileen apertou os lábios firmemente.

Ela e Greg estavam em um casamento de contrato, mas estavam realmente casados.

No entanto, ele trouxe Rena diante delas e deixou Lottie testemunhar seu pai cuidando de outra mulher.

Eileen rapidamente olhou para Lottie, que estava ali parada, e as lágrimas escorriam silenciosamente por seu rosto.

Eram nove horas, hora de uma história para dormir.

Lottie deitou-se na cama, e seus olhos estavam fixos na porta.

Meia hora se passou, mas Greg não entrou.

Vendo a expressão completamente apagada de Lottie, Eileen sentiu seu coração partido. "Lottie, por que não voltamos para casa?"

Lottie teimosamente balançou a cabeça e disse: "Não, mamãe. Eu gosto muito do papai. Quero que ele me busque na creche. O pai da Molly é policial. Ele a busca de uniforme todos os dias, com orgulho. É tão legal." Lottie disse em voz baixa: "Quero que as outras crianças vejam como meu pai é bonito."

As lágrimas de Eileen de repente começaram a cair.

Ela sabia o quanto Lottie ansiava pelo amor de um pai.

"Lottie, sinto muito. A culpa é minha", disse Eileen em silêncio.

"Que tal eu contar uma história para você?"

Lottie abraçou o travesseiro, e seus olhos estavam vermelhos. "O dia de atividades familiares é daqui a alguns dias. O papai vai estar lá comigo?"

"Ele vai", disse Eileen firmemente.

Se ele as decepcionasse novamente, ela sairia com Lottie antes do tempo.

Ela gentilmente acariciou Lottie até que ela adormecesse.

Observando a testa franzida de Lottie mesmo enquanto dormia, Eileen se levantou para ver Greg.

Eileen foi até o escritório e notou uma caixa de música de madeira na prateleira.

Era o presente de aniversário que ela havia comprado para Greg naquela época, depois de trabalhar meio período por três meses, distribuindo panfletos no inverno. Suas mãos estavam cobertas de frieiras.

Será que ele a tinha guardado o tempo todo?

Naquele momento, Rena e Greg entraram no escritório.

Seguindo o olhar de Eileen, Rena também notou a caixa de música. Parecia fora de lugar no escritório.

Ao longo dos anos, além de Rena, apenas Eileen havia namorado Greg.

Rena apertou os dedos e disse: "Greg, isso não poderia ser da Eileen, poderia?"

"Não", disse Greg, pegando a caixa de música. Após uma pausa, ele a jogou no lixo.

O som parecia atingir o coração de Eileen.

Ela se lembrou daquela noite. Era o aniversário dele, e ele a havia beijado pela primeira vez.

Eileen ainda se lembrava do calor dos lábios dele e do sexo fervoroso que tiveram.

Na paixão, Greg havia sussurrado seu nome e dito que a amava.

Apesar de inúmeros lembretes de que o relacionamento deles era apenas transacional, Eileen havia se apaixonado por ele.

Ela se sentia como uma princesa de conto de fadas e teve uma das pernas gravemente ferida por isso.

Mas agora, Greg podia descartar seu presente sincero sem hesitação para evitar que Rena tivesse qualquer mal-entendido.

"O que você queria me ver sobre?" Greg perguntou impacientemente.

"É o dia de atividades familiares na creche depois de amanhã. Por favor, esteja lá na hora certa", disse Eileen, e então saiu.

"Greg, será sua última chance", disse Eileen em sua mente.

...

Às quatro da manhã, Greg se revirava na cama, e sua mente ecoava com os sussurros apaixonados de Eileen.

Ele se sentiu inquieto, então se levantou e foi até o escritório. Ele recuperou a caixa de música da lata de lixo.

"Eileen, você me abandonou por cinco milhões de dólares. Quão tola você pode ser?" Greg murmurou, dando corda na caixa de música.

"Depois da minha cirurgia no próximo mês, investigue a situação de Eileen ao longo dos anos." Ele enviou uma mensagem para Kole e depois se deitou novamente no sofá.

Ouvindo a melodia de piano que ele havia ouvido por cinco anos, Greg gradualmente adormeceu.