Charlee se aproximou do balcão, dizendo: "Olá. Gostaria de fazer o check-out."

Distraídas com a conversa sobre as últimas notícias exibidas na TV, as recepcionistas voltaram sua atenção para ela, os olhos se arregalando ao reconhecer a mulher que acabara de aparecer no noticiário, enquanto forçavam um sorriso.

Uma delas olhou novamente para a televisão antes de voltar sua atenção para Charlee, visivelmente cativada pela aparência marcante que ela possuía. Seus olhos se fixaram brevemente no pescoço dela enquanto processava o check-out.

Sentada no seu carro, Charlee não pôde deixar de se lembrar dos olhares curiosos que as recepcionistas lançaram para ela.

Com a curiosidade falando mais alto, ela pegou um espelho.

Ela prontamente notou os chupões no seu pescoço, então, pegou o corretivo e cobriu as marcas cuidadosamente, que estavam completamente visíveis.

A resistência daquele homem era algo bastante notável. Era como se ele pudesse continuar para sempre sem o menor esforço.

O encontro deles começou com um acidente de carro, mas logo se transformou em uma noite de diversão sem compromisso. Ao se lembrar disso, uma risada suave escapou dos seus lábios.

Trinta minutos depois, ela estacionou seu carro esportivo diante da enorme residência da família Sullivan. Ao mesmo tempo, um Cayenne preto parou ao seu lado.

A porta foi aberta e Liam gentilmente ajudou Stacey Sullivan a sair, tratando-a com extremo cuidado.

No entanto, ao ver Charlee, seu olhar se tornou frio.

"Mantenha seus problemas longe de Stacey. Podemos conversar mais tarde."

Seu comportamento calmo reviveu memórias de quando ele estabelecia regras, como proibi-la de comer sorvete durante o período menstrual ou de usar saia na universidade.

Houve uma época em que ela amou Liam, mesmo com esse traço de personalidade. Mas agora, isso a deixava enojada.

Encarando-o, ela disse: "Você chegou bem na hora. Quero cancelar o nosso noivado."

Banhada pela luz solar, ela se levantou graciosamente, sua pele perfeita brilhando e seu rosto encantador emanando um charme irresistível.

Liam foi surpreendido e, ao notar as marcas de chupão no pescoço dela, a raiva transpareceu em seus olhos.

Ele soltou o braço de Stacey e se aproximou de Charlee, agarrando seu pulso com uma força que quase o partiu.

"Onde você passou a noite? Quem deixou esses chupões em você?"

Ele parecia um marido que acabara de ser traído. Ah, quanta ironia!

"Me solte", exigiu Charlee, seus olhos frios.

"Eu sempre te tratei bem ao longo desses anos e tudo isso para quê? Para que você permitisse que outro homem deixasse essas marcas em você?"

Liam se recusava a acreditar que Charlee poderia tê-lo traído. Ele estava convencido de que Charlee pedira para que alguém fizesse essas marcas apenas para deixá-lo furioso.

Presa sob o aperto dele, Charlee sorriu travessamente. "Ah, não foi apenas o meu pescoço. Ele cobriu meu corpo inteiro de beijos e murmurou 'querida' enquanto fazíamos amor."

Ao se dar conta de que Charlee vira o vídeo, o aperto de Liam enfraqueceu sem que percebesse.

"Eu tenho motivos. Por favor, não use isso para machucar Stacey."

Então, ele sabia do vídeo daquela época.

Não havia dúvidas de que ele era ardente no quarto.

Incapaz de conter sua irritação, Charlee desferiu um tapa nele.

"Charlee, o que está fazendo?", exclamou Stacey, correndo até a irmã e passando os braços ao redor da sua cintura para puxá-la para trás. "Liam é tudo para mim. Se for preciso, coloque a culpa em mim. Ele sempre te tratou muito bem. Como pôde bater nele?"

O apelo choroso de Stacey foi imediatamente seguido por uma risada baixa e sinistra, e ela sussurrou: "Então, como se sentiu quando foi abandonada no seu noivado? Foi apenas um pequeno corte no meu pulso, mas Liam rapidamente correu para me confortar com beijos."

Charlee foi tomada por um frio terror, como se uma cobra venenosa a envolvesse, o que a levou a tentar afastar Stacey com um empurrão.

Assim que Charlee encostou em seu braço, Stacey soltou um grito e desabou no chão, o sangue escorrendo pelo curativo no pulso.

"Charlee!", exclamou Liam, fervendo de raiva enquanto corria para ajudar Stacey. "Peça desculpas à Stacey agora mesmo!"

"Não seja tão severo, Liam", murmurou Stacey suavemente, segurando a mão dele enquanto encarava Charlee, sua voz doce, mas triste. "A culpa foi minha, pois eu jamais deveria ter permitido que meus sentimentos por você fossem tão longe. Era para ela ser a sua noiva, então é natural que ela fique com raiva. Estou disposta a aceitar qualquer punição."

A atuação dela teve o poder de derreter o coração de Liam.

"Por favor, não chore, Stacey", disse ele.

Observando a demonstração de afeto entre Liam e Stacey, a voz de Charlee era cortante ao zombar: "Nossa, você ainda sabe que é a culpada?"

Os olhos de Liam ficaram sombrios ao voltar sua atenção para ela.

"Você passou dos limites, Charlee. Stacey é a sua irmã. Ela quase morreu, como você ainda tem a coragem de provocá-la?"

"Minha irmã?", repetiu Charlee com uma risada tão fria e zombeteira quanto seu olhar. "Você está se referindo à mesma mulher que seduziu o noivo da irmã?"

"Sua...", exclamou Liam, sem saber o que fazer, sua raiva se intensificando enquanto ajudava Stacey a entrar na residência da família Sullivan.

Quando passaram por Charlee, ele a olhou bruscamente e ordenou: "Me espere aqui."

Ele falava com a autoridade de alguém acostumado a ser obedecido, confiante na sua submissão habitual.

No entanto, Charlee passou diretamente por ele sem olhar duas vezes, seu vestido vermelho esvoaçando atrás dela.

Os saltos pretos dela ressoavam no chão, enquanto seus lábios vermelhos formavam um sorriso de desdém, transmitindo uma elegância feroz, semelhante a um predador que se recusava a ser domado.

"Acho que você esqueceu que essa é a minha casa", disse ela com frieza ao olhar por cima do ombro. "Além disso, você não tem o direito de ditar as minhas ações."

Liam estancou, pego de surpresa com a atitude desafiadora dela, seus olhos cravados na sua figura que se afastava.

Havia algo de diferente nela, mas ele não conseguia discernir o que era.

"Liam...", chamou Stacey suavemente, sua voz o trazendo de volta.

Ao ouvi-la, o tom de Liam se tornou mais gentil. "Ela sempre foi assim, apenas ignore tudo o que ela disse. Vou cuidar disso e garantir que ela não volte a te incomodar outra vez. Venha, você precisa descansar."

Os olhos de Stacey se encheram de lágrimas enquanto ela segurava o braço dele firmemente, relutante em soltar.

"Você prometeu que ficaria comigo, Liam", sussurrou ela, a emoção fazendo com que sua voz tremesse.

Esse apelo o afetou profundamente.

Ele então respondeu suavemente: "É claro. Sei que você fez tudo isso porque me ama. Vou ficar com você até que volte a ficar bem."

Ao mesmo tempo, Charlee subiu as escadas, tomou um banho e saiu do quarto, dando de cara com Liam e Stacey na casa.

No topo da escada, ela quase vomitou ao ver os dois abraçados carinhosamente perto da porta.

"Não é o suficiente?", perguntou ela secamente.

Subitamente, uma voz aguda ecoou de cima.

"Qual é o problema com você, Charlee? Você tem se tornado cada dia mais difícil!"

O semblante severo do seu pai, Keith Sullivan, escureceu ainda mais ao descer as escadas, seguido por Hannah Sullivan, sua ex-esposa.

Hannah tinha assumido oficialmente o título de senhora Sullivan.

Apesar de estar elegantemente vestida, seu comportamento áspero e hostil era notavelmente evidente.

Para Charlee, estava tão claro quanto o dia que ela, assim como Stacey, era totalmente hipócrita.

Sem qualquer interesse em discutir, Charlee pegou o celular, seus dedos deslizando pela tela antes que as imagens das câmeras de segurança fossem exibidas na enorme TV da sala de estar.

A imagem exibida mostrava Stacey e Liam abraçados intimamente, com os lábios tão juntos que não deixavam margem para imaginação.

"Por que está fazendo isso, Charlee?", perguntou Stacey por entre soluços, cobrindo o rosto como se estivesse se sentindo humilhada antes de subir as escadas correndo.

Alguém que não conhecesse toda a história poderia supor que Charlee agiu de forma injusta, em vez de simplesmente expor a verdade.

"Stacey, por favor, não faça nada imprudente!", gritou Hannah, correndo atrás da filha em uma demonstração de preocupação, garantindo que todos se lembrassem do quão delicada Stacey era e que não podia ficar chateada.

Como era de se esperar, Keith ficou furioso e rapidamente puxou a tomada da TV.

"Charlee, você está tão determinada assim em destruir a paz nessa casa?", grunhiu Keith furiosamente.

"Talvez seja melhor fazer essa pergunta para Stacey", rebateu Charlee, a decepção transparecendo na sua voz. Ela o encarou com um olhar firme, repleto de amargura e totalmente desprovido de afeto.

Desde o momento em que perdera sua mãe, ela percebeu o quão frágeis eram os laços familiares.

Por dezesseis anos, sua mãe sacrificou tudo para estar ao lado de Keith. No entanto, apenas uma semana após a sua morte, ele trouxe Hannah e Stacey para casa.

Como ele conseguia ser tão cruel?