Um súbito acesso de tosse escapou involuntariamente de Jasper, quebrando por completo sua compostura enquanto ele recuava alguns passos. "Espere — o que acabou de dizer?"

O rubor se espalhou rapidamente pelas faces de Kiera, que baixou a cabeça com embaraço, sua voz reduzida a quase um sussurro inaudível. "O que estou tentando expressar é que... se você estiver considerando a ideia de matrimônio... talvez pudesse me escolher como sua esposa."

A vergonha tingia o rosto dela com intensidade, e seus olhos se recusavam a se erguer, como se temessem encontrar o olhar dele.

Desde o instante em que confirmara com o oficial que Jasper jamais fora casado, Kiera tomara sua decisão. Contudo, agora, diante da presença física dele, toda a firmeza que sustentava sua resolução parecia desintegrar-se.

O silêncio que se instalou entre eles tornou-se sufocante, espremendo o peito dela até que a dor da insegurança se tornasse quase insuportável, levando-a a questionar se suas palavras não haviam sido uma insensatez.

Atordoada, ela tentou recuar com alguma justificativa, tropeçando nas próprias palavras: "Perdão... Será que te assustei? Não deveria ter falado..."

"Me dê um motivo", ele a interrompeu, com firmeza.

Os cílios de Kiera estremeceram em perplexidade. "Como?"

Fixando o olhar nela, ele explicou: "Diga-me por que deseja se casar comigo."

A garganta de Kiera se contraiu, mas ainda assim, ela conseguiu responder com clareza: "A verdade é que... eu preciso me casar. E acredito que você seja um homem íntegro, digno de respeito."

"Íntegro? É assim que você me enxerga?", comentou Jasper, sua voz carregada de ironia, seguida de uma risada baixa e provocadora.

O rosto de Kiera se contorceu em confusão.

O que havia de inadequado nessa afirmação?

Ele havia literalmente salvado sua vida — como poderia considerá-lo menos do que isso?

Então a voz de Jasper se tornou firme. "Aceito."

Kiera ficou imóvel, completamente paralisada pela incredulidade.

"Aceito me casar com você." O olhar dele permaneceu firme, sem qualquer hesitação. "Mas e seu noivo? Ele concordou com isso?"

O semblante de Kiera se iluminou por completo, e os olhos cintilaram com intensidade, como se refletissem as estrelas.

"Você não precisa se preocupar com isso. Nunca formalizamos nada legalmente. Na verdade, encerrei esse relacionamento antes mesmo de vir até aqui. Você será o único homem com quem me casarei", confirmou ela.

Remexendo rapidamente dentro da bolsa, Kiera retirou um cartão bancário e, com firmeza, pressionou-o contra a palma da mão do homem. "Leve. Agora é seu. A senha é 000000. Pode usar o dinheiro como desejar."

Jasper ficou paralisado por um breve instante, completamente surpreso com a atitude repentina.

Ele ia recusar, mas o cartão já havia sido colocado em seu bolso antes que pudesse reagir.

Usando um tom tranquilo, Kiera comentou: "Você tem se esforçado além da conta. Com esse valor, poderá evitar jornadas exaustivas. Tire um tempo para si, repense sua rotina e procure algo menos desgastante."

Ao observar a própria vestimenta suja de graxa, Jasper compreendeu que ela o havia confundido com um mero mecânico comum.

A verdade era que ninguém jamais suspeitara de sua verdadeira identidade, tampouco a polícia, que não conseguira descobrir quem ele realmente era.

Ainda assim, ao perceber o brilho esperançoso que dançava no olhar de Kiera, ele apenas arqueou uma das sobrancelhas e assentiu brevemente com a cabeça. "Está certo. Agradeço pela consideração."

"Claro." Os lábios de Kiera se arquearam em um sorriso pequeno. "Preciso ir agora. Estarei no cartório amanhã, às treze horas, para oficializarmos nossa união."

Com essas palavras, ela se afastou com passos firmes e decididos, a expressão serena, o espírito elevado como se os dramas da noite anterior tivessem desaparecido por completo.

Pouco tempo depois, Walter Reed, amigo de Jasper, surgiu, vendo-a ao longe enquanto ela se afastava. "Jasper, você conhece essa mulher?"

"É a minha futura esposa", declarou Jasper com naturalidade.

Arregalando os olhos, Walter exclamou: "Espere — você está falando sério?"

"Nos casaremos amanhã", afirmou Jasper.

"Isso só pode ser brincadeira!", bradou Walter com incredulidade.

Jasper, no entanto, mantinha o tom sereno e inalterado: "A partir de agora, serei apenas mais um funcionário neste local. Caso alguém venha a questionar sobre mim, peço que não revele nenhuma informação."

Ainda atônito com a súbita decisão do amigo, Walter apenas assentiu com um movimento lento da cabeça. "C-claro, sem problemas."

Enquanto observava Jasper partir em silenciosa satisfação, Walter ficou parado, incapaz de assimilar o que acabara de ouvir.

Na manhã seguinte, Kiera se encontrava diante do que, em tempos passados, representara o lar de seus sonhos — uma residência adquirida por Brad e meticulosamente decorada por ela própria. Cada eletrodoméstico, cada detalhe da casa lhe havia consumido quase todas as economias.

Postando-se ereta no batente da porta, a voz dela soou firme e determinada à equipe de mudança: "Levem tudo."

Os carregadores entraram e começaram a remover os lustres, a enorme televisão...

O olhar de Kiera recaiu sobre um retrato ampliado de si mesma ao lado de Brad, pendurado em local de destaque acima do sofá.

Sem pestanejar, ela empunhou um taco de beisebol e o ergueu com força deliberada.

O som do vidro estilhaçando ecoou com estrondo pelos cômodos, enquanto a moldura se partia ao meio.

Brad surgiu apressado da cozinha, o rosto lívido de espanto. "Pare com isso imediatamente!"

Ele empurrou os carregadores para o lado, arrancou o bastão das mãos dela com brutalidade e bradou, sua fúria parecendo estremecer as paredes: "Que diabos você pensa que está fazendo?"

Kiera lançou a Brad um sorriso carregado de desprezo. "Entre nós, tudo acabou. Cada item dentro desta casa foi adquirido com recursos exclusivamente meus, o que me confere total direito de levá-los comigo."

Brad já havia lido a mensagem que ela lhe enviara na noite anterior, mas não a levara a sério, afinal, ela já havia protagonizado cenas desse tipo várias vezes. A única diferença desta vez era que, após o envio, ela o bloqueou — um gesto inédito que até então jamais tivera coragem de executar.

Ainda assim, ele permanecia tranquilo, pois achava que Kiera jamais teria forças para romper definitivamente com ele. Em sua perspectiva, bastariam algumas palavras bem escolhidas e um pedido de desculpas comovente, e ela retornaria, dócil e disposta a agradar, como sempre.

Adotando um tom mais suave, Brad estendeu a mão, tentando tocar a dela. "Você ainda está magoada por causa de ontem, não está? Foi um erro meu. Sinto muito. Prometo que não se repetirá. Apenas peço para que confie em mim, está bem?"

O olhar que Kiera estava carregado de repulsa. Retirando a mão, ela pegou um lenço desinfetante da bolsa e limpou os dedos como se quisesse apagar alguma impureza.

Sem se expressar com palavras, seus gestos comunicaram mais do que qualquer ofensa verbal.

O corpo de Brad enrijeceu ao ver a reação dela, e ele rosnou em tom baixo, com ameaça contida na voz: "Você realmente precisa dramatizar dessa forma? As pessoas estão observando. Controle-se!"

Kiera soltou uma risada breve, seca e amarga. "Está com dificuldades auditivas? Eu disse que tudo entre nós acabou. Precisa que eu alugue um avião para escrever isso no céu com fumaça?"

Um dos carregadores, que acompanhava a movimentação, não conseguiu conter o riso e soltou uma gargalhada abafada.

A expressão de Brad se contorceu em frustração. "Muito bem. Mude-se, se é isso que deseja. Mas grave o que eu digo — se atravessar essa porta hoje, nem se dê ao trabalho de voltar. Será um ponto final definitivo."

Ignorando por completo a ameaça velada, Kiera se voltou aos carregadores e os incentivou: "Continuem o trabalho, pessoal! Quanto mais rápido terminarmos, mais generosa será a gratificação!"

Em menos de trinta minutos, o imóvel estava praticamente vazio — nem mesmo uma cadeira foi deixada para trás.

Brad, de pé no meio da sala completamente desocupada, deixou escapar uma risada seca, tomado pela fúria e pela incredulidade.

Ele esperaria para ver quanto tempo ela conseguiria se virar sozinha desta vez!

Às treze horas em ponto, Kiera chegou ao cartório.

Na entrada do edifício, uma figura imponente se destacava — Jasper, trajando um terno perfeitamente ajustado ao corpo, que parecia ter sido retirado diretamente de uma vitrine de alta costura. Cada traço de sua silhueta emanava mais poder e imponência do que qualquer manequim poderia transmitir.

Aproximando-se dele com elegância contida, Kiera indagou: "Já faz muito tempo que você está aqui esperando?"

Com um leve aceno de cabeça, Jasper respondeu: "Não, cheguei há pouco."

"Bem... Vamos entrar?"

"Claro."

Algum tempo depois, Kiera atravessava novamente as portas do cartório, com a mente em turbilhão — ela havia mesmo se casado com um completo desconhecido.

Nesse momento, ela pegou o celular e pediu: "Me passe seu número. Preciso resolver algumas pendências primeiro, mas entrarei em contato depois."

Jasper inseriu seus dados de contato no celular dela e, antes de se afastar, disse com tranquilidade: "Se isso ficar pesado demais para você, é só me avisar."

As palavras simples fizeram Kiera interromper o passo, enquanto um calor estranho começava a se espalhar lentamente por seu peito.

Ela tinha plena consciência de que ele jamais poderia realmente solucionar seus problemas, mas fazia muito tempo desde que alguém lhe dirigira palavras com tanta preocupação.

"Está bem", murmurou ela, permitindo que um discreto sorriso suavizasse sua expressão antes de se afastar na direção oposta à dele.

Meia hora depois, Kiera se encontrava de volta à antiga residência da família, onde jamais fora, de fato, um lar para ela.

Ela precisou aguardar do lado de fora dos portões enquanto o funcionário entrava para anunciar sua chegada. Somente após a devida autorização, lhe foi concedida permissão para entrar.

Antes que ela alcançasse a entrada principal, risos e conversas animadas provenientes da ala social da casa de seu tio já se faziam audíveis. No entanto, no exato momento em que ela cruzou o limiar da porta, a vivacidade do ambiente cessou abruptamente.

Kiera, inabalável, caminhou diretamente até Vance Gordon e lhe apresentou o certificado de casamento.

"Tio Vance, agora sou uma mulher casada. Certa vez, você me fez uma promessa, não acha que já está na hora de cumpri-la?"