"Claro, seu pai mencionou o interesse de Timothy em Sheila. Ele pretende aparecer nos próximos dias para discutir a ideia de se casar com ela", revelou Paula.

"Papai iria mesmo tão longe? Entregar Sheila a Timothy?"

Paula riu, seus olhos brilhando como se tivesse decifrado um enigma vital. "O negócio do seu pai está em águas turbulentas. Timothy está disposto a investir algum dinheiro. Para salvar a empresa, seu pai está praticamente sem saída."

"Incrível!", exclamou Rita, transbordando de entusiasmo, enquanto uma semente de inveja crescia.

Como Sheila conseguiu isso?

Nem fazia muito tempo que perdera Niko, e agora ela chamava a atenção de um velho rico como Timothy? Rita queria poder acabar com a raça dela!

Ouvindo tudo isso, Sheila sentiu como se tivesse sido atingida por um raio.

Seus pés cederam, e ela deu alguns passos para trás.

O sujeito da noite anterior havia sido contratado? Era um peão no jogo sujo de Rita?

E o próprio pai estava disposto a trocá-la em casamento com Timothy, um homem tão velho quanto as colinas?

Ela já havia visto Timothy.

Durante a festa, ele a encarou como se fosse apenas um pedaço de carne.

Boatos diziam que ele era algum tipo de pervertido, com histórias de crueldade contra mulheres jovens o seguindo como uma sombra.

Casar com ele seria o fim da vida de Sheila. Seu pai sequer a considerava sua filha?

Nos tempos áureos do Grupo Lothian, ela já se sentia excluída, sem receber nenhum amor ou atenção. Agora que a empresa estava em decadência, ele estava pronto para jogá-la às feras?

De maneira alguma!

Ela não suportaria isso.

Com esse pensamento, Sheila partiu, tomando cuidado para não levantar suspeitas.

À tarde, Sheila estava do lado de fora do prédio do Grupo Evans, esperando por Niko.

"O que está fazendo aqui?" Niko a encarava como se fosse uma completa estranha. "Não fui claro com você? Agora estou apaixonado por Rita. É melhor você parar de me procurar."

Sheila tinha preparado um discurso sincero, mas as palavras frias dele congelaram sua língua.

Apenas há um ano, eles teciam seus sonhos para o futuro.

Hoje, aos olhos dele, ela não passava de uma perseguidora grudenta, uma mulher louca determinada a atormentá-lo e, pior, alguém tentando roubar o afeto de sua própria irmã. Ele a desprezava!

Um soluço escapou enquanto ela murmurava: "Meu pai e minha madrasta insistem que eu me case com um homem terrível. Não tenho mais ninguém para recorrer além de você."

Niko encarou-a, seu rosto tão vazio quanto uma parede. "E isso é problema meu?"

Aquilo parecia uma piada de mau gosto. Sheila se sentia como se fosse o alvo de uma brincadeira cósmica.

Ela sabia que ele já não a reconhecia, então por que insistia em agir como uma criança perdida, correndo para ele ao primeiro sinal de problema?

"Peço desculpas por incomodar você. Vou embora agora."

Ela se virou e se afastou rapidamente, tentando manter alguma dignidade.

Lágrimas encheram seus olhos.

Sheila deu o melhor de si, mas parecia estar contra uma parede, sem saída.

Se algum dia ele se lembrasse dela, ela esperava que ele não a culpasse por sua falta de persistência.

Vendo ela partir apressadamente, a testa de Niko se franziu. Mas quando o telefonema de Rita chegou, convidando-o para jantar, seu rosto suavizou, voltando à normalidade.

Vinte minutos depois, um anúncio discreto surgiu num aplicativo de rede social.

"Tenho 23 anos, 1, 65m, peso 48kg. Trabalho na empresa da família, livre de doenças genéticas e maus hábitos. Minha família é estável. Meu pai é empreendedor, e possuo casa e carro. Procuro um homem confiável, honesto, gentil, trabalhador, de família estável, não-mimado e livre de problemas com álcool ou jogos de azar."

Enquanto isso, na cidade de Shusea, dentro do escritório no último andar de um arranha-céu, havia um homem parado junto à janela, com uma mão no bolso, sua presença imponente projetando a silhueta de um soberano.

"Chefe." Zayd Wood, seu assistente, entrou no escritório, mantendo uma distância respeitosa. "Já temos informações sobre a mulher com quem o senhor passou a última noite. Há alguns detalhes intrigantes que podem despertar seu interesse."

Lentamente, Shane se virou, e o sol da tarde enfraquecido lançou um suave brilho dourado em seu rosto esbelto.

Zayd entregou um iPad a ele. "Ela postou um anúncio pessoal online."

"Um anúncio pessoal?"

Shane examinou os detalhes, sua expressão parecendo indecifrável.

"Bom, isso é interessante, não é?"

Ela recusou sua proposta de casamento pela manhã, e agora lá estava ela, procurando um marido.

Será que ela achou ele tão repugnante assim?

Em metade de um único dia, Sheila teve conversas com cinquenta homens diferentes.

Fosse para se vingar de sua família ou escapar das investidas de Timothy, sua pressa em encontrar um marido era evidente.

Após descartar aqueles interessados apenas em encontros casuais ou ajuda financeira, ela agendou encontros com alguns candidatos promissores.

Mas para sua surpresa, no dia seguinte, ela se viu sozinha em um café. Todos os pretendentes a deixaram esperando!

Sem alternativas, Sheila decidiu arriscar em outro aplicativo de encontros.

"Mas que coincidência!"

Uma voz aveludada interrompeu seus pensamentos enquanto ela criava uma nova conta.

Ao olhar para cima, Sheila encontrou os olhos de um rosto familiar: Shane, o gigolô contratado por Rita naquela noite. As bochechas dela coraram profundamente.

"Está sozinha? Posso me juntar a você?", Shane perguntou, elegante.

"Prefiro que não o faça", retrucou Sheila.

Ignorando a rejeição, Shane se sentou na cadeira em frente a ela. "Ouvi dizer que está procurando um marido."

Sheila o observou cautelosamente. "Como descobriu?"

Ao invés de responder, Shane lançou sua própria pergunta. "Já que passamos uma noite juntos, por que não considera se casar comigo?"

Enquanto observava a boca dele formar palavras, os pensamentos dela se voltaram para todos os homens que a abandonaram.

Seus olhos se estreitaram, e a desconfiança inundou seu olhar. "Rita enviou você?"

Shane arqueou uma sobrancelha. "Rita? Quem é essa?"

"Não finja inocência! Sei que ela te contratou para se aproveitar de mim naquela noite! Quanto ela está te pagando agora para se casar comigo?"

Até onde pessoas como ele iriam por dinheiro, sem limites?

Ao perceber a repulsa na voz dela, Shane apertou a mandíbula. "O que pensa que sou?"

"De todo modo, não é alguém que eu chamaria de pessoa íntegra." Sheila rebateu, retirando uma nota de sua bolsa e a arremessando na mesa. "Isso deve cobrir qualquer coisa que possa pedir. Vá contar a Rita que caí em seu esquema uma vez, mas não acontecerá novamente."

Com isso, ela se levantou para sair. Qualquer discussão adicional seria um desperdício de seu tempo.

Entretanto, ao tentar passar por ele, Shane subitamente agarrou o pulso dela, fazendo-a perder o equilíbrio e cair para trás.

Após um breve momento de desorientação, ela percebeu que estava nos braços dele. Agora, estava sentada em seu colo.

As mãos de Shane seguravam sua cintura esguia, impedindo-a de se afastar.

"Seu pervertido, me solte!" Sheila gritou, tentando se libertar do aperto dele.

Shane inalou o perfume familiar dela, que havia sentido naquela noite. Os olhos dele gradualmente escureceram.

No passado, mulheres não despertavam particular interesse nele.

Contudo, naquela noite, o perfume dela acendeu algo nele. Apesar do bom senso, ele optou por segurá-la ao invés de afastá-la.

"Deveria se sentir sortuda por ter me encontrado naquela noite", disse ele.

Sheila ficou chocada. "Do que está falando?"

"Naquele dia, depois que drogaram você, havia outro homem escondido nas sombras com uma câmera. Se você não tivesse se aproximado de mim, imagens comprometedoras suas poderiam estar por toda a mídia agora", explicou Shane.

Sheila sentiu a mente girar com a revelação. "Está falando sério?"

Para comprovar, Shane jogou seu celular na mesa de café.

"Não acredita? Veja por si mesma."

Relutantemente, Sheila pegou o celular e desbloqueou. O que encontrou foi um vídeo de vigilância do corredor do hotel.

Nas imagens, ela viu claramente um homem de meia-idade espreitando nas sombras, com uma câmera em mãos, olhando para ela como se ela fosse uma presa prestes a ser capturada.

Justamente naquele momento, Shane saiu do elevador e se jogou em seus braços. O homem com a câmera só saiu depois que eles entraram juntos num quarto de hotel.

Um arrepio percorreu a espinha de Sheila.

Rita não só a drogou, como também arranjou para que um sujeito sinistro abusasse dela.

Se ele a tivesse capturado em vídeo...

Ela nem queria pensar nas consequências.

"Mesmo que você não tenha sido enviado por Rita, como foi parar naquele hotel naquela noite? Se lembro bem, Timothy havia reservado todo o lugar, e era necessário um convite para entrar!"

Os olhos de Shane desviaram ligeiramente. Seu apartamento no último andar do hotel era seu lugar habitual de refúgio. Embora Timothy tivesse reservado o hotel inteiro, isso não abrangia seu apartamento. Ele foi até lá para descansar naquela noite e, ao sair do elevador, deparou-se com ela...

Sheila o observou por um momento e questionou: "Estava lá para achar alguma mulher rica?"

A testa de Shane se franziu, e ele soltou uma risada. "Uau, você tem uma imaginação e tanto!"

Sheila ficou perplexa. Ele realmente confirmou isso?

Ela o encarou novamente, os dentes cerrados. "Está bem, quem quer que seja você. Vamos."

Shane ergueu uma sobrancelha. "Para onde?"

"Você falou que quer se casar comigo, não é? Vamos ao cartório, e é melhor nos apressarmos, pois logo vai estar fechado."