Julian nem se abalou com as palavras de Katherine. Ele apenas ajeitou a gravata e se virou para ela, enquanto um sorriso zombeteiro ilustrava seus lábios. "Isso tem a ver com a noite passada, por acaso? Ficou chateada porque não fui correndo te procurar quando você me chamou?"

Só de se lembrar da noite anterior, Katherine foi tomada por uma dor profunda, que atingiu até seus ossos.

A voz de Julian era tão fria quanto sempre foi: "Eloise ligou mais cedo e disse que o acordo do Grupo Lewis foi fechado. Pelo que parece, você teve um papel importante nisso. Receberá seu bônus, não se preocupe."

Ao ouvir isso, Katherine simplesmente congelou.

Eloise Nash era a irmã mais nova de Julian, e ele nunca dizia não para ela.

Nesse instante, Katherine se lembrou de tudo. Foi Eloise quem a levou para aquele jantar.

Como se tratava de algo relacionado aos negócios de Julian, Katherine não ousou levar isso na brincadeira. Ela não aguentava beber, mas acabou bebendo, só para tentar fazer algo que pudesse ajudá-lo.

Ela jamais imaginou que aquela noite terminaria de uma maneira tão cruel.

Já para Julian, Eloise provavelmente cometeu apenas um pequeno erro, algo que ele poderia simplesmente ignorar e que não valia a pena se aborrecer.

A desesperança que consumia Katherine acabou engolindo a dor, a fazendo soltar uma risada seca e amarga. "Então vamos direto ao ponto. Tenho certeza de que sabe o que aconteceu comigo ontem à noite. E não vai demorar muito para que isso se espalhe. Afinal, você é o orgulho da cidade. Como pôde deixar que alguém manchada como eu arruinasse sua imagem perfeita?"

Julian se aproximou, se elevando sobre ela. "Manchada? Você usou uma doação de medula óssea para conseguir esse casamento há três anos. Então realmente acreditava que era tão pura e inocente assim?"

Nos três anos de casamento, ele quase nunca havia ficado tão perto dela, mas isso não era proximidade alguma, mas sim uma faca afiada, fria e que ia direto ao coração.

Katherine permaneceu ali, completamente imóvel, pensando em todos aqueles momentos de silêncio em que o observava de longe e se perguntando se algum dia ele olharia para ela. Ele sempre foi distante, mas não tanto assim. Por que parecia que ele a odiava tanto agora? Como se estivesse guardando um ressentimento silencioso que ela nunca conseguiria entender.

Antes que ela pudesse se aprofundar demais nos seus pensamentos, Julian olhou para o relógio e disse abruptamente: "Não prepare o café da manhã. E não esqueça de fazer o almoço e levar para o meu escritório."

......

Desta vez, Katherine não obedeceu às suas ordens.

Ele nunca a havia tratado com gentileza, e por anos ela suportou isso sem dizer uma palavra. Mas hoje foi diferente. Hoje, ela pediu o divórcio e desapareceu sem dizer mais nada.

Por volta do meio-dia, o assistente de Julian, Cayson Price, entrou no escritório com o almoço.

Julian lançou um olhar breve para a marmita.

Não demorou muito para ele perceber que não havia sido Katherine quem havia preparado.

Ele franziu a testa, mas como não tinha tempo para descansar, nem se deu ao trabalho de reclamar e comeu algumas garfadas só para encher o estômago.

Sendo sincero, depois de três anos acostumado com a comida de Katherine, nada mais tinha o mesmo sabor.

O almoço ruim já o deixou de mau humor, mas as coisas pioraram quando ele voltou para sua mesa e viu os papéis do divórcio sobre ela.

Percebendo a expressão no rosto de seu chefe, Cayson parou e perguntou cautelosamente: "Senhor, você não disse à sua esposa que era você ontem à noite, não disse?"

Imediatamente, os pensamentos de Julian voltaram para a noite anterior, fazendo sua expressão ficar fria.

Ele só foi atrás de Katherine para evitar um escândalo público. A última coisa que ele queria era uma cena vinculada ao seu nome. No entanto, não esperava encontrar uma Katherine bêbada e vulnerável, que se agarrava a ele como se ele fosse a única coisa que a mantinha de pé. Ela ficava sussurrando o nome dele, chorando como se estivesse se quebrando por dentro.

Em algum momento, ele entrou em pânico.

Talvez tivesse sido a fragilidade dela, ou talvez apenas a frustração reprimida, mas quando o desejo tomou conta, ele parou de pensar, e sua contenção desapareceu. O que se seguiu durou até depois da meia-noite.

Para ele, foi um deslize, e não algo que ele precisasse explicar, especialmente para alguém como Katherine. Ela era determinada e gananciosa, então ele compensaria com dinheiro. Isso deveria ser suficiente.

Quanto aos papéis do divórcio...

Julian olhou para os documentos e soltou uma risada fria e sem humor, depois os assinou sem hesitar.

Em seguida, jogou a pasta para Cayson. "Entregue isso a ela."

Quando Cayson se virou para sair, a voz de Julian ecoou novamente, baixa e incisiva: "Descubra quem providenciou para que ela estivesse naquele hotel ontem à noite."

Katherine passou quase o dia inteiro no hospital.

Seu irmão gêmeo, Austin Clarke, havia nascido com uma doença neurológica. Ele tinha 24 anos, mas sua mente não havia se desenvolvido muito além da de uma criança pequena.

A vida de Katherine estava indo bem, até que ela completou dezoito anos. Foi então que tudo desmoronou. Seu pai foi preso, e esse choque fez com que sua mãe entrasse em uma depressão profunda. Logo depois, a empresa da família faliu e, com isso, qualquer chance de continuar o tratamento de Austin se foi.

Assim, o fardo de toda a família recaiu sobre os ombros de Katherine.

Esses anos quase a sufocaram. Ela trabalhava incansavelmente, suportando mais do que qualquer jovem deveria, tentando juntar os cacos. Após se casar com Julian, por um momento ela pensou ter encontrado alguém que poderia salvá-la, mas até essa esperança logo se foi.

Essa lembrança mexeu com algo enterrado dentro dela, e seus olhos se encheram de lágrimas discretamente.

Enquanto o céu lá fora ia do dourado ao cinza, sua mãe, Ivy Clarke, se aproximou. Ela trabalhava no hospital e estava cuidando de Austin, garantindo que ele estivesse seguro.

"Já está tarde", Ivy disse num tom suave. "Julian já deve ter saído do trabalho. É melhor ir para casa. Não dê motivos a ele para ficar chateado."

A resposta de Katherine foi calma, mas sincera. "Eu não vou voltar. Vou me divorciar dele."

Ivy ficou paralisada.

"Foi ideia de Julian?", ela perguntou, a voz hesitante.

"Não, foi minha", respondeu Katherine.

Antes que ela pudesse continuar, Ivy a interrompeu rapidamente, a voz carregada de pânico: "Por que você pensaria em fazer isso? Ele nem está te rejeitando depois do que aconteceu ontem à noite. Katherine, você tem que entender que pessoas como nós... não podemos esperar que os Nash nos considerem como iguais. O orgulho deles é profundo. Às vezes as pessoas cometem erros - essas coisas acontecem."

Katherine olhou para sua mãe, atônita.

"Quem te contou o que aconteceu ontem à noite?", ela perguntou lentamente.

Ivy olhou para o rosto pálido e abatido da filha e seu coração se apertou. "Eu falhei com você. Não fui capaz de te proteger. Mas pense bem, querida... se você abandonar Julian agora, o que acontecerá comigo? E com Austin?"

A mulher não respondeu à pergunta diretamente, mas Katherine já sabia a verdade.

Só poderia ter sido Eloise por trás do que aconteceu na noite passada. Ela era a única capaz de mover os pauzinhos assim. Provavelmente, ela também procurou Ivy primeiro, lhe dizendo o que deveria falar para fazer com que sua filha ficasse em silêncio.

Afinal, Eloise nunca gostou dela.

Quando Katherine olhou para o rosto abatido e arrependido da mãe, algo dentro dela congelou. A amargura era tão intensa que quase a fez rir.

O lar em que ela se dedicou tanto nunca foi um lugar de segurança e amor.

Suas mãos se cerraram ao lado do corpo. Ela balançou a cabeça lentamente, mais em tristeza do que em desafio.

Ela ainda poderia ter aguentado tudo, se fosse necessário. Mas agora, finalmente tinha forças para viver por si mesma. Sem dizer uma palavra, se virou para sair.

Enquanto ela se afastava, Ivy agarrou seu braço, com a voz trêmula. "Você tem um emprego agora, claro, mas e seu pai? Sem Julian, quem vai ajudar a provar a inocência dele? Vai mesmo ficar de braços cruzados enquanto ele passa 25 anos atrás das grades?"

A voz de Katherine saiu suave, cansada até a alma. "Mãe, se Julian alguma vez teve a intenção de ajudar, não acha que ele já teria feito algo?"

Era verdade. Seu casamento com Julian não foi apenas por amor. Naquela época, ela não tinha mais ninguém, nenhuma outra tábua de salvação. Após os votos, ela soube que ele não a suportava. Por causa disso, nunca lhe implorou por ajuda, nem uma única vez.

E agora que tudo havia acabado, ela não iria trazer nada disso à tona novamente.

Ao ver o olhar firme nos olhos da filha, Ivy cedeu. Enxugando as lágrimas, ela disse baixinho: "Kathy, a família Nash... não são pessoas com quem se deva mexer. Só não faça nenhuma besteira."

Katherine parou ao lado da cama do irmão no hospital, o observando dormir.

Sem dizer uma palavra, ela se virou e saiu em silêncio.

Lá fora, ela notou alguém parado perto da entrada: o assistente de Julian.

Cayson se aproximou com sua habitual calma profissional. "O acordo de divórcio foi assinado pelo senhor Nash."

A mente de Katherine ficou vazia por um momento. Sem dizer uma palavra, ela estendeu a mão lentamente e pegou os documentos.

...

Naquela noite, Julian chegou em casa e encontrou uma nova governanta esperando por ele.

Katherine havia escolhido sua substituta com muito cuidado: experiente, eficiente e capaz de cuidar da casa com facilidade.

No entanto, Julian não a manteve por muito tempo, a dispensando no mesmo dia.

Ele acreditava que Katherine acabaria voltando e não queria se acostumar com outra pessoa. Mesmo assim, os dias que se seguiram o deixaram de mau humor. Afinal, três anos de rotina não eram fáceis de serem deixados para trás.

Seu mau humor pairou sobre toda a empresa. Todos sentiram isso.

Alguns dias depois, Eloise apareceu no escritório dele. Ela mal havia entrado quando o viu descontando em um subordinado.

Ela entrou às pressas e tentou acalmá-lo. "Julian, se acalme."

Julian lançou um olhar frio para ela. "Por que você está aqui?"

Os olhos de Eloise brilharam com astúcia. "Fiquei sabendo da sua discussão com Katherine. Não me diga que vocês estão mesmo se divorciando?"

Os olhos de Julian se cerraram. "Quem te disse isso?"