A viagem de volta para a Mansão da Alcateia foi um borrão de náusea e raiva reprimida. Quando chegamos à enorme propriedade, o sol estava se pondo, lançando longas sombras vermelho-sangue pelo gramado.

Estendi a mão para a maçaneta da porta, mas Theo já estava fora, correndo para o lado do passageiro para ajudar Elena. Ela se apoiou pesadamente nele, sussurrando gratidão, enquanto eu me arrastava para fora do banco de trás.

Entramos no grande saguão. Os membros da alcateia que trabalhavam na casa — empregadas, guardas, cozinheiros — pararam e encararam. Era altamente irregular um Alfa trazer outra mulher grávida para casa enquanto sua Companheira caminhava atrás dele.

"Prepare a suíte de hóspedes", disse eu à governanta chefe, Marta. Minha voz estava firme, apesar do tremor das minhas mãos.

"Não", Theo interrompeu. Sua voz ecoou no piso de mármore. "Elena ficará na Suíte Master. Ela precisa da cama mais confortável."

A Suíte Master. A Suíte da Luna. O meu quarto.

"Theo", avisei, dando um passo à frente. "Aquele é o nosso quarto. É onde eu durmo. É onde seu cheiro é mais forte."

"E é por isso que ela precisa dele!", Theo se virou para mim, o rosto retorcido com uma mistura de culpa e teimosia. "O médico disse que os níveis de estresse dela são críticos. Meu cheiro estabiliza a loba dela. Pare de ser mesquinha, Aria."

"Mesquinha?", encarei-o. "Você está despejando sua esposa grávida por uma amante."

"E onde eu devo dormir?", perguntei, minha voz mal passando de um sussurro.

Elena falou então, segurando a barriga. "O médico disse que preciso de silêncio. Talvez... talvez a Aria não devesse ficar no mesmo andar? A loba dela parece tão brava. Tenho medo que ela possa machucar meu bebê."

"Minha loba nunca machucou uma alma!", gritei. A acusação era absurda.

Elena se encolheu, enterrando o rosto no peito de Theo. "Viu? Ela está gritando. É aterrorizante."

"Chega!", Theo rugiu. O poder do seu Comando Alfa colidiu comigo como uma parede física. Meus joelhos cederam e caí no chão duro. "Aria, você não vai ameaçar minha convidada."

Suspirei em busca de ar, incapaz de ficar de pé. O comando forçou meus músculos a travarem. Essa era a traição suprema. Usar a autoridade de Alfa para forçar sua Companheira à submissão era considerado bárbaro.

"Leve as coisas dela para os aposentos dos empregados no primeiro andar", Theo ordenou a Marta, recusando-se a olhar para mim. "O quarto no final do corredor. É quieto lá."

Os aposentos dos empregados. Os quartos úmidos e com correntes de ar perto da lavanderia.

"Theo, por favor", implorei, o Comando diminuindo levemente para que eu pudesse falar. "É frio lá embaixo. Não é bom para o nosso bebê."

"É temporário", ele murmurou, levando Elena para a grande escadaria. "Apenas até Elena estar estável. Não seja tão egoísta, Aria."

Observei-os subir. Elena olhou para trás por cima do ombro. Um sorriso pequeno e triunfante brincava em seus lábios. Ela tinha vencido.

Marta me ajudou a levantar, seus olhos cheios de pena. "Sinto muito, Luna", ela sussurrou.

"Não me chame assim", disse eu, puxando meu braço. "Uma Luna comanda respeito. Eu claramente não tenho nenhum."

Naquela noite, o quarto de empregada estava congelando. As saídas de aquecimento não chegavam a essa parte da casa. Encolhi-me no colchão estreito e irregular, envolvendo meus braços ao redor da minha barriga. O ar cheirava a água sanitária e mofo.

Eu podia senti-los. Mesmo três andares abaixo, meus sentidos aguçados captavam o cheiro do almíscar de Theo se misturando com a baunilha de Elena. Eles estavam na minha cama.

Meu celular vibrou na mesa de cabeceira. Era uma resposta da minha mãe.

*Código Vermelho. Theo comprometido. Elena aqui. Estou em perigo.*

Apertei enviar no momento em que Theo abriu a porta dele. Vi o sinal de 'Entregue' aparecer uma fração de segundo antes de ele ligar o motor.

Enquanto nos afastávamos, a voz dele ecoou na minha cabeça através do Elo Mental.

*Não faça cena na frente dela, Aria. Ela é frágil. Você é a Luna, aja como tal.*

Olhei para a nuca dele. Olhei para a mão de Elena descansando no braço dele, os dedos dela traçando o músculo.

O vínculo entre nós, antes um fio dourado de luz, parecia estar se transformando em uma corrente enferrujada ao redor do pescoço.

*Eu sou a Luna*, respondi, minha voz na cabeça dele gelada e inexpressiva. *Mas você não está mais agindo como meu Alfa.*

Senti ele estremecer. Fechei os olhos e fiz algo que nunca tinha feito antes. Ergui uma barreira mental e fechei o Elo Mental com uma batida violenta.

Três dias se passaram naquela cela úmida. Eu era alimentada, mas apenas quando Marta conseguia passar uma bandeja escondida dos guardas. A umidade estava penetrando nos meus ossos, fazendo minhas articulações doerem.

Passei o tempo meditando, tentando alcançar a loba dentro de mim. Ela geralmente era uma presença quieta, uma sombra no fundo da minha mente. Mas agora, ela estava andando de um lado para o outro. Ela estava agitada.

*Ele está indo embora*, ela sussurrou para mim na manhã do quarto dia.

Corri para a pequena janela com grades que dava para a entrada da garagem.

Um comboio de SUVs estava parado com os motores ligados. Servos estavam carregando malas — as malas de Elena.

A porta do meu quarto foi destrancada. Não era Theo. Era o Médico da Alcateia, um homem com cara de doninha chamado Dr. Evans, que sempre esteve ansioso demais para agradar quem pagasse mais.

"O Alfa solicitou que eu a examinasse antes de partir", disse o Dr. Evans, sem encontrar meus olhos.

"Partir?", levantei-me, ignorando a tontura que me fez balançar. "Para onde ele vai?"

"A Srta. Elena... ela tem uma condição", o médico mentiu suavemente. Eu podia sentir o cheiro da enganação nele; cheirava a leite azedo. "O bebê está em posição pélvica. Muito perigoso. Ela requer cirurgia no hospital humano na cidade. É a melhor instalação do estado."

"Aquele hospital fica a quatro horas de distância", eu disse. "E minha data prevista para o parto é em duas semanas."

"Você está perfeitamente saudável, Luna Aria", disse ele com desdém. "O Alfa retornará em alguns dias."

Empurrei-o para passar. Eu tinha que impedi-lo.

Corri pelos corredores, meus pés descalços batendo contra o azulejo frio. Irrompi pela porta da frente no momento em que Theo estava entrando no banco do motorista do carro principal.

"Theo!", gritei.

Ele congelou, com um pé dentro do carro. Ele olhou para trás. Eu devia estar com uma aparência terrível — meu cabelo emaranhado, meu vestido amassado, olheiras profundas sob meus olhos.

"Aria?", ele saiu do carro. "O que você está fazendo aqui fora?"

"Você está indo embora?", desci os degraus, ignorando os olhares de seus guerreiros. "Você está deixando sua Companheira semanas antes de ela dar à luz? Para levar sua ex-namorada para a cidade?"

"É uma emergência", disse Theo, mas seus olhos desviaram. "Elena precisa de cuidados especiais."

"Eu preciso de você!", gritei. O desespero era cru. "Minha loba está fraca, Theo. O vínculo... está me machucando. Se você deixar o território, a distância vai me enfraquecer ainda mais. Você conhece as leis do Laço de Companheirismo. Um Alfa deve estar perto de sua Companheira grávida."

Era biologia. A presença do pai fortalecia a mãe e o filhote. A ausência dele nos deixava vulneráveis.

Theo olhou para mim e, por um segundo, vi um lampejo do homem por quem me apaixonei. Vi o conflito. A mão dele se contraiu, estendendo-se em minha direção. O Laço de Companheirismo estava puxando-o, gritando para ele ficar, para proteger o que era dele.

"Theo?", a voz de Elena flutuou de dentro do carro. Ela parecia estar com dor. "Ai meu Deus, dói... Theo, por favor..."

O cheiro químico de baunilha exalou da porta aberta do carro, atingindo Theo como uma droga. O conflito em seus olhos desapareceu, substituído por uma máscara vítrea e submissa de dever.

"Ela precisa mais de mim agora, Aria", disse ele. "Você é forte. Você sempre foi."

Ele me deu as costas.

"Se você entrar nesse carro", eu disse, minha voz tremendo, mas alta, "não se dê ao trabalho de voltar."

Ele parou, com a mão na porta. Ele não olhou para mim. Ele entrou.

O motor rugiu ganhando a vida.

Fiquei ali, tremendo na brisa da manhã, enquanto o comboio se afastava. Concentrei-me no fio invisível que conectava nossas almas. À medida que a distância entre nós aumentava, senti o fio esticar. Ficou cada vez mais fino.

Normalmente, isso causaria pânico. Mas enquanto eu observava as luzes traseiras dele desaparecerem na curva, não senti pânico.

Senti o estalo.

Não foi uma rejeição total — não tínhamos dito as palavras. Mas emocionalmente, a conexão se rompeu. O calor que geralmente fluía dele para mim desapareceu.

Eu estava verdadeiramente sozinha.

Voltei-me para a casa. Os servos olhavam para mim com uma mistura de pena e desprezo. Uma Companheira abandonada era um mau presságio.

"Volte para o seu quarto", a mãe de Theo, a antiga Luna, saiu para a varanda. Ela era uma mulher alta e severa, com cabelos prateados e olhos como pedra. Ela nunca gostou de mim. Ela considerava minha loba quieta um defeito genético.

"Vou para a cozinha", eu disse. "Estou com fome."

"Você vai para o seu quarto", ela cuspiu. "E você ficará lá. Toleramos seu ciúme por tempo suficiente. Agora que meu filho se foi, não vou permitir que você fique vagando por aí causando problemas."

Ela sinalizou para dois guardas. "Levem-na."

Eles agarraram meus braços.

"Não me toquem!", rosnei.

Mas eu estava fraca. O estresse, a falta de comida e a distância do meu Companheiro haviam drenado minha energia. Eles me arrastaram de volta para o quarto de empregada e me jogaram lá dentro.

Desta vez, ouvi o som pesado da tranca sendo passada.