Ponto de Vista de Elara: A oportunidade parecia uma tábua de salvação lançada a uma mulher se afogando. Sete anos atrás, eu havia sido selecionada para uma posição de prestígio no Santuário dos Lobos, um lugar de aprendizado e poder para os mais talentosos da nossa espécie. Era uma honra que deveria ter cimentado meu lugar na alcateia, mas a falsa acusação a roubou de mim, assim como todo o resto. Esta nova chance, este santuário no norte, era minha última e desesperada esperança por uma vida própria.Dez dias.Em dez dias, eu estaria livre. Acordei na manhã seguinte com o som de música e risadas vindo do centro da vila. Me levantando, manquei até a janela suja e espiei. A alcateia inteira estava reunida. Estandartes de carmesim profundo e prata, as cores da nossa alcateia, tremulavam na brisa.Um grande banquete estava sendo preparado. Meu estômago se contraiu. Era uma celebração. Para Serafina. Hoje era seu décimo oitavo aniversário, sua cerimônia oficial de maioridade. Uma parte de mim, a parte fraca e tola que ainda se lembrava de ser uma irmã, sussurrou que eu deveria ficar escondida. Mas uma parte mais forte e mais fria de mim se recusou a se acovardar. Eu tinha dez dias restantes neste inferno pessoal, e não os passaria escondida nas sombras. Lavei o rosto com a água fria da bacia e vesti a túnica simples e puída que me deram. Meu mancar estava mais pronunciado hoje, o ar úmido se infiltrando na minha velha ferida. Cada passo era uma nova onda de dor, mas me forcei a avançar, com a cabeça erguida. Minha chegada lançou uma sombra sobre as festividades.A música vacilou. As risadas morreram. Todos os olhos se voltaram para mim, suas expressões mudando de alegria para hostilidade aberta. Vi meus pais perto do centro, seus rostos tensos de desagrado. Minha irmã, Lyra, me fuzilou com o olhar, sua mão repousando no punho da adaga de guerreira em seu cinto. E lá, ao lado de Serafina como um guardião devotado, estava Kaelen. Ele estava vestido com o traje formal preto do Alfa, o que o fazia parecer ainda mais imponente. Seus olhos encontraram os meus por um segundo fugaz, um brilho de algo indecifrável em suas profundezas, antes de ele voltar sua atenção total para Serafina. Serafina, vestida com um esvoaçante vestido branco que a fazia parecer um anjo inocente, quebrou o silêncio. Ela deslizou em minha direção, seu rosto uma máscara perfeita de preocupação. "Elara, irmã", disse ela, sua voz escorrendo falsidade. "Estou tão feliz que você pôde vir. Eu estava tão preocupada com você." Ela estendeu a mão como se fosse tocar meu braço, mas eu me afastei sutilmente. Seu sorriso não vacilou. Ela se virou para Kaelen, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas. "Alfa Kaelen", ela começou, sua voz ganhando um tremor teatral. "Para o meu presente de maioridade, peço apenas uma coisa.Desejo que você reafirme sua promessa.Sua promessa de me proteger, sempre." Era um desafio flagrante e provocador, direcionado diretamente a mim. Ela estava lembrando a todos, especialmente a Kaelen, da mentira que os unia — a história fabricada de ela ter salvado a vida dele. Um nó frio e duro se formou em meu peito. "Não serei testemunha desta farsa", eu disse, minha voz baixa, mas clara. Os olhos de Serafina se arregalaram em mágoa fingida. Ela imediatamente mudou para a Língua Antiga, o idioma formal e ancestral de nossos antepassados, reservado para cerimônias sagradas e assuntos de alta importância. "Ah, mas querida irmã, isto não é uma farsa. É um juramento de honra.Por que você me negaria este pequeno conforto?" Meus pais correram para o lado dela, seus rostos marcados pela preocupação. Meu pai colocou uma mão reconfortante em seu ombro, falando com ela no mesmo idioma antigo. "Não se importe com ela, pequena. Os anos na masmorra a tornaram amarga." Minha mãe acrescentou, sua voz afiada com desaprovação, "Ela esqueceu seu lugar. Uma Ômega não deveria falar com tal insolência." Através da conexão mental, a voz de Lyra queimou em meus pensamentos. 'Você é cruel, Elara. Não vê que está a perturbando? Depois de tudo que ela passou por esta alcateia?' Todos eles presumiam que eu não conseguia entender. Fui criada como uma Ômega, negada a educação formal dada aos postos mais altos. Eles acreditavam que a Língua Antiga estava além da minha compreensão. Kaelen simplesmente franziu a testa, seu olhar um aviso silencioso para que eu não estragasse o dia.Um sorriso amargo tocou meus lábios.Eles estavam errados. Minha herança secreta de loba branca vinha com certos dons. Não apenas eu podia sentir as mais fracas conexões mentais, mas minha mente absorvia conhecimento como uma esponja seca. Eu havia aprendido a Língua Antiga sozinha anos atrás, ouvindo as lições dos anciãos das sombras. Eu entendia cada palavra de sua condescendência, cada sílaba de sua pena mal colocada pela víbora que eles estimavam. "Sinto-me mal", eu disse, mantendo minha voz cuidadosamente neutra em nossa língua comum. "Preciso retornar aos meus aposentos." Enquanto eu me virava para sair, a voz da minha mãe me seguiu, um tiro de despedida desferido na elegante e fluida escrita da Língua Antiga. "Deixe-a ir. É para o melhor. A presença dela aqui é uma mancha neste dia feliz." Eu não vacilei. Apenas continuei andando, meu mancar um ritmo constante e regular na terra batida. Todos eles haviam esquecido algo em sua pressa para celebrar sua preciosa Serafina. Hoje também era o primeiro dia da minha liberdade. E eu tinha apenas mais nove para suportar.

Ponto de Vista de Elara: Os dez dias seguintes foram um borrão de trabalho extenuante e resistência silenciosa. Meu status de "loba criminosa" e minha deficiência física significavam que eu era designada para as tarefas mais árduas na cozinha da alcateia. Esfreguei caldeirões enormes, carreguei sacos pesados de grãos e descasquei pilhas intermináveis de vegetais, com as mãos em carne viva e as costas doendo. Mas não reclamei.Cada pedaço de pão que eu ganhava, cada tigela de sopa rala que me davam, era um passo mais perto da minha partida.Nos momentos de silêncio, as memórias surgiam, indesejadas e nítidas.Lembrei-me de um tempo, muito tempo atrás, quando minha família era inteira. Antes de Serafina. Antes da profecia que me marcou como uma pária. Mas essas memórias eram fugazes, como fiapos de fumaça. Durante a maior parte da minha vida, estive por conta própria, lutando por cada migalha de afeto, cada momento de paz, apenas para ser recebida com decepção. Uma noite, enquanto eu saía das cozinhas muito depois do pôr do sol, vi uma familiar carruagem preta estacionada nas sombras na beira da floresta. A porta da carruagem se abriu e Kaelen saiu. Meu corpo ficou tenso. Eu queria me virar e ir embora, mas meus pés pareciam enraizados no chão. Ele caminhou em minha direção, seus passos silenciosos na terra macia. Em suas mãos, ele segurava uma pequena caixa branca. "Eu trouxe algo para você", disse ele, sua voz mais suave do que tinha sido em anos. Ele abriu a caixa para revelar um pequeno bolo, coberto com uma única e brilhante fruta silvestre."Para celebrar seu... retorno." Eu encarei o bolo, minha garganta se apertando. Bolo de frutas silvestres era o meu favorito quando criança. Ele costumava me dar pedaços escondido da mesa do Alfa quando achava que ninguém estava olhando. Ele era o único que já me mostrou alguma bondade, o único que viu além do meu status de Ômega.Ele tinha sido minha luz em um mundo de sombras. Essa luz foi a razão pela qual eu fiz aquilo. A razão pela qual eu me joguei na frente dele durante o ataque dos renegados todos aqueles anos atrás. A flecha, com a ponta coberta por um veneno com prata, era para ele. Ela perfurou meu flanco, e o veneno devastou meu corpo, destruindo a função de um dos meus rins antes que os curandeiros pudessem me salvar.Eu quase morri por ele.E ele nunca soube. "Eu também trouxe isto", disse ele, tirando algo da carruagem. Era um vestido. Um lindo vestido de um carmesim profundo, tecido com seda de pétala-de-lua cintilante. Era o vestido exato que eu apontei em um catálogo de um comerciante quando era pequena, um vestido que sonhava em usar.

"Você sempre disse que queria um vestido vermelho", disse ele, um sorriso fraco, quase esperançoso, em seus lábios. A amargura subiu pela minha garganta, quente e ácida. "Eu não gosto de vermelho", eu disse, minha voz fria e vazia. "É uma cor berrante. Você deve estar enganado." O sorriso desapareceu de seu rosto, substituído por um olhar de confusão e mágoa. "Ah. Eu... me desculpe. Eu pensei..."

"Não importa", eu o interrompi. Ele se recuperou rapidamente, sua compostura de Alfa se restabelecendo. "Eu ia te levar ao Lago da Pedra da Lua", disse ele, sua voz recuperando o tom gentil. "Não vamos lá há anos. Pensei que você gostaria de ver." Uma parte de mim, a parte estúpida e esperançosa que eu pensei que tinha morrido naquela masmorra, se agitou. O Lago da Pedra da Lua era o nosso lugar. Foi onde nos conhecemos, onde ele prometeu ser meu amigo para sempre. Eu me vi assentindo, permitindo que ele me levasse até a carruagem. A viagem foi silenciosa por alguns minutos, a tensão um cobertor espesso entre nós. "Você está muito magra, Elara", disse ele finalmente, seus olhos na estrada. "E sua perna... ainda dói?" Antes que eu pudesse responder, ele enrijeceu. Seus olhos se vidraram por um segundo, seu foco se voltando para dentro. Uma conexão mental. Urgente, a julgar pela ruga profunda que apareceu entre suas sobrancelhas. 'Serafina precisa de mim.' As palavras não foram ditas, mas eu as ouvi no arrepio súbito que encheu a carruagem, na maneira como suas mãos se apertaram nas rédeas. "Vire a carruagem", ele latiu para o cocheiro, sua voz mais uma vez o tom frio e comandante do Alfa. "Agora!" O cocheiro, um guerreiro da alcateia, não hesitou. Ele virou a carruagem em um arco apertado, voltando para o centro da alcateia em alta velocidade. Kaelen não olhou para mim. Ele não ofereceu uma explicação ou um pedido de desculpas. Todo o seu ser estava focado em Serafina, em sua suposta angústia. Ele me trouxe bolo e um vestido, ofereceu um vislumbre do garoto que eu conheci, apenas para arrancá-lo no momento em que ela chamou.

Assim como ele sempre fazia. Ele me abandonou. De novo.