O peito de Yvonne apertou-se com uma dor insuportável enquanto ela agarrava desesperadamente a perna de Shane. "Shane, por favor," ela disse com os lábios trêmulos, "me ajude a fazer um pedido formal às autoridades prisionais. Minha avó faleceu, e eu preciso cuidar dos preparativos do funeral. Não posso voltar agora."

As feições de Shane endureceram em uma expressão de desaprovação. "As regras da prisão não podem ser facilmente burladas com dinheiro. Sua dor é compreensível, mas você precisa pensar racionalmente antes de falar."

"Pensar racionalmente?" Yvonne olhou para ele, a voz tremendo de emoção. "Por onze meses, estive presa, e quatro vezes você arranjou minha liberação temporária para doar sangue para Jayde—tudo usando sua influência financeira. Por que desta vez é diferente?"

"As circunstâncias não são comparáveis," Shane respondeu friamente.

"Como pode dizer isso?" A dor intensa transbordou na voz de Yvonne enquanto continuava sua súplica. "Entendo que Jayde ocupa o lugar mais importante no seu coração, mas minha avó acabou de falecer. Ela me criou, e eu não pude estar lá em seus últimos momentos. Eu devo acompanhá-la nesta última jornada—não suporto a ideia de seu espírito partir sozinho. Shane, estou implorando, faça isso por mim."

"Você ainda tem um tio, não tem? Vou ajudar e garantir que sua avó receba um funeral digno e respeitoso," Shane disse.

"Não é sobre isso." As lágrimas escorriam livremente pelas faces de Yvonne. "Minha avó já se foi. Um funeral luxuoso não significa nada agora. Eu só quero me despedir pessoalmente. Se você me conceder isso, juro que doarei sangue para Jayde sempre que for necessário."

O olhar de Shane ficou frio como gelo ao olhar para ela. "Você está tratando a doação de sangue como algum tipo de moeda de troca? Esta é sua obrigação para com Jayde. Se não fossem suas ações, ela não estaria confinada a uma cadeira de rodas."

Yvonne fechou os olhos com força. Ela podia sentir as palavras de Shane perfurando seu coração.

O incidente de Jayde acontecera há um ano. Ela havia caído das escadas, sofrendo lesões na coluna que a deixaram paralisada da cintura para baixo. Ela acusou Yvonne de empurrá-la escada abaixo.

A família Brooks condenou unanimemente Yvonne. Sem imagens de vigilância ou testemunhas para provar sua inocência, Yvonne ficou indefesa contra as acusações.

Shane, seu marido, havia dado o ultimato: "Yvonne, o sofrimento de Jayde é incalculável. Consequências legais são necessárias considerando o que você fez a ela. Tal agressão normalmente acarretaria de três a dez anos, mas a compaixão de Jayde a move a solicitar apenas um."

A ironia de tudo isso deixou Yvonne amargurada.

Inicialmente, ela se recusou a ir para a prisão, exigindo intervenção policial.

Mas Jayde apresentou provas condenatórias—um vídeo mostrando Yvonne empurrando-a escada abaixo.

A repulsa coletiva nos olhos dos membros da família Brooks ao assistirem ao vídeo ainda assombrava Yvonne.

Era como se até respirar o mesmo ar que ela fosse repulsivo.

***

Os seguranças de Shane eventualmente escoltaram Yvonne de volta à sua cela na prisão.

A combinação de perda severa de sangue e dor esmagadora deixou Yvonne acamada por dois dias, seu corpo fraco demais para se levantar.

No terceiro dia, o destino lhe deu mais um golpe cruel. Na sala de recreação da prisão, a televisão transmitiu a extravagante celebração de aniversário de Jayde.

A mídia dizia que o CEO do Grupo Brooks, Shane, havia gasto cem milhões na comemoração do aniversário de Jayde.

A tela capturou Jayde em sua cadeira de rodas, sua beleza natural não ofuscada por sua condição.

Shane pairava atenciosamente ao seu lado, sua expressão irradiando ternura e devoção.

Juntos, eles pareciam realmente um casal que parece ter sido feito um para o outro.

Lágrimas frescas esculpiram caminhos silenciosos pelas bochechas de Yvonne à medida que a realidade a atingia.

Enquanto sua avó Maggie estava sendo sepultada hoje, Shane—que prometera ajudar com os arranjos do funeral—estava, em vez disso, orquestrando uma celebração elaborada para Jayde.

Naquele momento de clareza esmagadora, Yvonne finalmente compreendeu a amarga verdade: o coração de Shane não tinha amor por ela. Nenhum sacrifício que ela fizesse seria suficiente para mudar isso.

Yvonne tinha um segredo—ela amava Shane há dez anos.

Shane existia apenas em um reino muito além de seu alcance, enquanto ela permanecia apenas mais um rosto na multidão, seus caminhos nunca destinados a se cruzarem.

O destino interveio três anos atrás através de um acidente de carro devastador que deixou Shane em coma.

A família Brooks esgotou todos os recursos médicos, consultando inúmeros médicos renomados sem sucesso.

Foi Lydia Brooks, a avó de Shane, quem recorreu a crenças supersticiosas. Ela sugeriu que o casamento poderia trazer a sorte necessária para restaurar a saúde de Shane.

O destino deu outra reviravolta inesperada quando Jayde, a noiva prometida de Shane, foi subitamente sequestrada.

Com a data do casamento se aproximando, Lydia procurou desesperadamente outra noiva com uma compatibilidade astrológica. Ela então descobriu Yvonne, que trabalhava meio período como cuidadora para a família Brooks naquela época.

Casar-se com Shane veio com uma oportunidade preciosa para Yvonne—a avó doente de Yvonne receberia tratamento no hospital sob o Grupo Brooks.

O hospital era um dos melhores em Zlamsas. Pessoas comuns não podiam pagar por tratamento lá.

Yvonne concordou com o casamento sem hesitação, mas suas razões iam além de apenas buscar cuidados médicos de primeira para sua avó. Ela sempre colocou a família em primeiro lugar, sacrificando-se sem hesitar.

Por sete anos, ela abrigava um amor não declarado por Shane. Ela estava disposta a cuidar dele mesmo que ele nunca saísse do coma.

Um mês após o casamento, Shane milagrosamente acordou.

Sua fúria ao descobrir o motivo de seu casamento com Yvonne levou a exigências imediatas de divórcio.

No entanto, essas exigências cessaram abruptamente quando ele descobriu que Yvonne compartilhava o mesmo tipo sanguíneo de Jayde.

A partir daquele momento, Yvonne se tornou nada mais do que uma doadora de sangue constante para Jayde.

Determinada a fazer Shane feliz, Yvonne assumiu esse fardo em silêncio.

Por dois anos, ela se dedicou a cuidar de Shane e sua família, esforçando-se para ser a esposa perfeita—até que a falsa acusação de Jayde levou à sua prisão.

Dez anos—ela amou Shane por dez anos.

Ela deu a Shane seu amor mais puro e devoção mais altruísta, mas o que recebeu em troca?

Shane só tinha olhos para Jayde, seu coração perpetuamente fechado para ela.

Talvez ela tenha sido ingênua ao esperar que Shane um dia se importasse um pouco com ela.

***

A chuva caía intensamente do céu cinzento no dia da libertação de Yvonne da prisão.

Ninguém veio buscá-la. Após uma longa jornada em vários ônibus, ela chegou à Vila Serenidade, a residência de Shane, suas roupas grudadas ao corpo por causa da chuva.

A fechadura de impressão digital concedeu-lhe entrada, e ela encontrou Shane descendo a escada quando entrou, sua aparência impecável em contraste marcante com seu estado desalinhado.

Surpresa passou rapidamente pelo rosto de Shane ao vê-la. "Por que você está aqui?" ele perguntou.

Os dedos de Yvonne tremiam enquanto ela respondia: "Fui libertada hoje."

"Ah, eu esqueci." Shane fez uma pausa brevemente diante dela. "Descanse um pouco. Estou saindo agora."

"Shane," Yvonne de repente chamou. "Preciso falar com você sobre algo."

Shane olhou impacientemente para o relógio. "Podemos conversar quando eu voltar."

Quando Shane passou por Yvonne, ela agarrou sua manga para detê-lo. "Não vai demorar."

Shane parou relutantemente, a irritação evidente em sua expressão. "Seja rápida."

Yvonne estudou seu perfil perfeito, um leve sorriso no rosto. "Shane, vamos nos divorciar," ela disse, seu tom resoluto.

A confusão de Shane era palpável ao se virar para encará-la. "Você quer se divorciar porque eu não fui buscá-la na prisão?"

"Não se trata de hoje." O sorriso de Yvonne não vacilou. "Eu realmente quero o divórcio. Podemos resolver a papelada quando você estiver livre."

"Yvonne, não tenho tempo para suas brincadeiras agora." A expressão de Shane escureceu ao sacudir sua mão. "Você deve tomar um banho e clarear sua mente. Você não está pensando direito."

Após a partida de Shane, Yvonne ficou imóvel, perdida em pensamentos.

Shane achava que ela não estava pensando direito.

Mas isso não era verdade. Na verdade, sua mente nunca estivera tão clara.

***

Lá em cima, Yvonne encheu a banheira e ligou seu celular totalmente carregado.

Um mês de mensagens no WhatsApp a aguardavam—nenhuma de Shane.

Enquanto percorria distraidamente seu feed, de repente congelou ao ver algo.

Jayde acabara de postar algo. "O amor verdadeiro é mostrado através da companhia duradoura."

A foto que acompanhava mostrava Jayde sorrindo para a câmera enquanto Shane descascava uma maçã ao lado dela, a imagem perfeita de devoção.

Yvonne piscou. Então era por isso que Shane estava com tanta pressa para sair, sem nem querer discutir o divórcio com ela. Ele estava ansioso para ir passar tempo com Jayde.

Uma dor conhecida apertou o coração de Yvonne, espalhando uma dormência pelo seu peito.

Yvonne já havia passado por inúmeras postagens de Jayde exibindo as afeições de Shane nas redes sociais.

Cada postagem rasgava seu coração, mas algo sempre a fazia voltar para ver as postagens.

Agora, finalmente, ela decidiu acabar com esse ciclo de tormento.

Seus dedos se moveram rapidamente enquanto ela deletava Shane e Jayde dos seus contatos do WhatsApp.

Após o banho, Yvonne tinha acabado de se vestir quando seu telefone tocou.

O nome de Shane apareceu na tela.

Shane não deveria estar passando tempo com Jayde agora? Por que ele estava ligando para ela?

Yvonne hesitou por um momento, mas acabou atendendo a ligação. "Shane?"

"Você deletou Jayde do WhatsApp?" Shane perguntou.

"Sim. Qual é o problema com isso?" Yvonne respondeu.

"Você ainda tem a audácia de perguntar isso?" O veneno escorria das palavras de Shane. "Jayde queria te parabenizar pela sua saída, mas descobriu que você a deletou. Ela pensou que você ainda a ressentia. Ela desabou ao lembrar quando você a empurrou escada abaixo. Yvonne, quando você vai parar de causar problemas?"

Suas palavras afiadas perfuraram o coração de Yvonne, mas ela manteve a compostura. "Shane, deletá-la foi minha liberdade," ela disse.

"Você ainda está falando sobre sua liberdade?" A voz de Shane ficou mais fria. "Jayde é uma paciente, Yvonne! Ela já está presa a uma cadeira de rodas por sua causa. Ela agora está emocionalmente frágil. O mínimo que você poderia fazer é mostrar alguma compaixão!"

Os lábios de Yvonne se curvaram em um sorriso amargo enquanto ela fechava os olhos, forçando suas lágrimas de volta. "Se ela é tão frágil quanto você diz, então é ainda mais motivo para eu manter distância — para que eu não seja responsabilizada novamente pelo sofrimento dela."

"Yvonne, não—"

Yvonne não deixou Shane terminar. A ligação terminou com um clique seco, e ela não perdeu tempo em bloquear o número dele.

Depois disso, ela preparou um prato simples de espaguete e comeu em silêncio, seus pensamentos pesados. Então, com um guarda-chuva na mão, ela se dirigiu ao cemitério.

A chuva caía em um chuvisco silencioso, encharcando a terra. Yvonne ficou diante da lápide de Maggie por um tempo que pareceu uma eternidade, o peso de suas emoções pressionando seu peito.

Quando voltou para a Vila da Serenidade, já era noite. Assim que entrou, viu Shane sentado no sofá da sala de estar.

Yvonne congelou por um momento, surpresa com sua presença. Normalmente, quando Shane estava com Jayde, ele não voltava para casa até tarde da noite, depois que Jayde adormecia.

Sem querer se aprofundar no comportamento incomum de Shane, Yvonne o ignorou e subiu as escadas.

"Pare aí." A voz de Shane cortou o silêncio como uma faca.

Yvonne parou, mas não se virou.

Shane se levantou do sofá e caminhou até ficar diante de Yvonne, seu olhar fixando-se no dela. "Você ficou ousada, não é? Desligando na minha cara e até bloqueando meu número?"

Yvonne não disse nada, seu corpo tenso enquanto tentava passar por ele. Mas Shane agarrou seu pulso, seu aperto firme. "Estou falando com você. Qual é o problema — a prisão te deixou surda?"

As palavras feriram Yvonne profundamente, mas ela encontrou seu olhar, sua voz tremendo com emoção contida. "Sim, Shane, eu estive na prisão. Minha vida já está em ruínas por causa disso. Não é punição suficiente para você?"

As sobrancelhas de Shane se franziram enquanto seus olhos examinavam o rosto dela. Ele notou o inchaço ao redor dos olhos dela, a leve vermelhidão. "Você esteve chorando? Foi visitar o túmulo da sua avó?"

Yvonne lutou para conter suas lágrimas. "Eu não estava lá quando ela foi enterrada. Preciso da sua permissão para visitá-la agora?"

A expressão de Shane escureceu ao ouvir isso. "Yvonne, a razão pela qual eu insisti para que você voltasse à prisão naquele dia foi porque eu não queria que você se afundasse em sua tristeza. Foi pensando no seu bem-estar."

"Para o meu próprio bem?" Yvonne soltou uma risada oca, sua amargura transbordando. "Você está escutando a si mesmo? Você nem consegue mentir de forma convincente mais, Shane."

Com um puxão firme, ela soltou seu pulso. Sua voz estava firme agora, fria e final. "Estou farta de você, Shane. Vamos encerrar isso de uma vez por todas. Vamos nos divorciar."

***

Yvonne foi até o closet do quarto principal, arrastando uma mala velha para arrumar suas coisas.

Ela queria deixar para trás tudo o que a família Brooks lhe deu após o casamento, o que deixava pouco para levar.

"Yvonne, pare com suas birras!" A voz exasperada de Shane cortou o silêncio. "Foi apenas um ano na prisão. Eu garanti que você não fosse maltratada lá. O que mais você quer?"

As mãos de Yvonne pararam sobre suas roupas enquanto ela virava a cabeça para encará-lo. "Você certamente garantiu que eu fosse tratada de forma diferente. Cada refeição lá era cheia de espinafre e fígado para repor meu sangue, me mantendo pronta para a próxima transfusão de sangue para Jayde."

A testa de Shane se franziu. "Então isso volta para Jayde novamente. As transfusões salvaram a vida dela. Você trabalha na área médica — deveria ter alguma compaixão. E eu te compensei generosamente."

"Compaixão?" Uma risada vazia escapou dos lábios de Yvonne. "Me mostre um médico que se esgotou de tanto doar sangue para um paciente."

Ela gesticulou para a parede de bolsas de luxo — uma coleção que valia centenas de milhares, cobiçada por inúmeras mulheres.

"É isso que você chama de compensação? Uma bolsa por transfusão. Eu sempre fico com as que Jayde rejeitou."

Cada bolsa era escolha de Jayde, e Shane pagava por elas.

Jayde ficava com as que preferia, deixando Yvonne com as peças ostensivas — caras, mas impraticáveis para o uso diário.

Yvonne nunca pediu bolsas, mas tanto Shane quanto Jayde acreditavam que trocar sangue por bolsas de luxo era um bom negócio para ela.

"Não vou levar uma única bolsa," Yvonne disse com um leve sorriso. "Fique com sua compensação. Eu nunca consenti em doar meu sangue."

Shane massageou as têmporas.

Durante todo o casamento, Yvonne permaneceu obediente — ocasionalmente emburrada, mas nunca desafiadora, nunca falando com ele assim.

Shane segurou os ombros de Yvonne, suavizando seu tom. "Eu sei que você está chateada depois de ficar tanto tempo na prisão. Vamos parar de brigar, está bem? Pedi para Zoey preparar seus pratos favoritos. Vamos jantar juntos."

Yvonne se desvencilhou das mãos dele, pegou sua mala e se moveu em direção à porta.

No segundo seguinte, em um movimento fluido, Shane ergueu Yvonne em seus braços.

Antes que Yvonne pudesse resistir, foi colocada na cama macia por Shane.

Ele prendeu suas mãos acima da cabeça dela, seu cheiro a envolvendo enquanto sussurrava em seu ouvido, "Yvonne, pare de ficar brava, está bem? Esta noite, vou te amar até que você esteja completamente satisfeita."

O coração de Yvonne martelava em seu peito.

Anteriormente, quando a raiva tomava conta dela, ela sempre derretia sob as táticas de Shane no quarto, rápida em perdoar.

Shane achava graça nesse padrão, levando-a para a cama sempre que ela mostrava desagrado.

Seu domínio sexual sempre a sobrepujava, empurrando seus limites até que ela quebrasse em lágrimas, implorando por misericórdia e concordando com todas as suas exigências.

A respiração de Shane se aprofundou ao reivindicar os lábios de Yvonne, seus dedos trabalhando nos botões da sua blusa.

Yvonne de repente voltou à realidade, lutando para se libertar. "Não... Eu não quero isso..."

"Você não quer isso?" Shane ergueu a cabeça, o desejo brilhando em seus olhos enquanto a estudava sob ele. "Você está dizendo não agora, mas logo estará se agarrando a mim, implorando por mais..."

O calor inundou as bochechas de Yvonne ao ouvir isso.

Os lábios de Shane se curvaram enquanto ele traçava beijos pelo pescoço dela. "Este último ano sem você foi uma tortura... Eu trabalhava até tarde quase todas as noites apenas para conter meus desejos..."

Além das janelas do chão ao teto, o silêncio cobria a noite, quebrado apenas pelo som constante da chuva. Dentro do quarto, o ar estava denso de paixão.

Três anos de casamento ensinaram Shane cada nuance do corpo de Yvonne. Cada toque seu era precisamente calculado para quebrar sua resistência.

Yvonne estremeceu, seu corpo tenso enquanto agarrava sua determinação desmoronante. Embora lutasse contra ele, Shane parecia determinado a atraí-la para o momento, recusando-se a soltá-la.

Shane murmurou, "Yvonne, eu quero você..."