"Estou falando muito sério." Sentei-me ereta, encarando aqueles olhos opressivos com coragem. "Já se passaram cinco anos. Você não vai se apaixonar por mim de qualquer forma. Honestamente, é melhor que ambos sigamos em frente."

Em apenas um mês, Oldston seria o anfitrião de uma grande reunião de negócios, onde Mathias estava destinado a encontrar Olivia. Ela estaria encarregada de receber os convidados em meio período. No momento em que ele a visse, ficaria encantado, disposto a fazer qualquer coisa para conquistá-la.

Neste enredo envolvente, recusei-me a ficar em segundo plano no romance épico deles novamente.

Todos os esforços que poderia e deveria ter feito, já os fiz em minha vida passada, sem sucesso, e aceitei o desfecho. Desta vez, não me sujeitaria ao ridículo nem levaria a família Fletcher à ruína.

Decidi sair de cena antes que Mathias cruzasse o caminho de Olivia, abrindo caminho para o amor tumultuado deles.

Talvez meus olhos tenham transmitido seriedade demais; a expressão de Mathias escureceu abruptamente. Ele sempre teve um temperamento explosivo, sem misericórdia para quem o provocava.

"Haha, virei brinquedo de alguém agora?" Ele estava rindo, mas seu olhar permanecia gelado. "Cinco anos atrás, você estava determinada a se casar comigo. E agora você quer o divórcio, Rylie? Estava brincando comigo?"

Cinco anos atrás, a relação entre as famílias Murray e Fletcher era amigável, então decidiram nos unir.

Dado o temperamento de Mathias, não foi fácil, mas as circunstâncias mudaram quando seu avô adoeceu, obrigando-o a se casar comigo.

Foi uma situação bastante embaraçosa para Mathias, mas, felizmente, ele não nutria afeições profundas por mais ninguém. Com suas responsabilidades nos negócios da família, ele precisava de uma parceira competente, e assim, ele se acomodou comigo por cinco anos.

Fiz um sorriso triste e irônico. "Vamos continuar este casamento apenas no nome?"

"Apenas no nome, é?" Mathias parecia ponderar sobre essas palavras, depois perguntou com sarcasmo: "Está se sentindo solitária e vazia agora?"

"Não, é só que eu..." Escolhi cuidadosamente minhas palavras.

No entanto, Mathias se levantou e veio para o meu lado. Inclinando-se, com os braços de cada lado do sofá, me cercando, ele disse em um tom um tanto sedutor: "Se você me desejava tanto, por que não me disse? Precisa recorrer ao divórcio?"

Mathias gostava de fumar; o cheiro de tabaco sempre estava sutilmente misturado a outra fragrância nele.

Ele nunca me abraçou, claro, mas eu secretamente cheirei sua jaqueta uma vez.

Agora, aquele aroma intricado e encantador me envolvia. Deveria me sentir eufórica e corar em circunstâncias normais. No entanto, no momento, só sentia como se o ar estivesse sendo sugado de mim.

Já havia decidido partir. Qualquer coisa que me fizesse hesitar parecia ameaçadora.

"Não estou fazendo isso por essa razão", tentei esclarecer. Através desses dias e noites intermináveis, a solidão tinha sido minha companheira constante.

"É mesmo?" Mathias se levantou completamente. Ele nunca demonstrou interesse por mim. Suas provocações anteriores eram simplesmente uma tática para me desestabilizar, garantindo que ele mantivesse sua própria compostura.

Sendo uma mulher casada de 27 anos que nunca consumou o relacionamento, eu transmitia mais ressentimento do que sedução.

"Rylie, hoje pode ser nosso quinto aniversário, mas não tenho interesse em celebrá-lo. Se você acha que isso é uma oportunidade para me provocar a ficar com você ao mencionar o divórcio, sugiro que pare de fazer disso um problema", Mathias respondeu enquanto estava diante de mim, olhando em meus olhos com uma intensidade fria.

"Quanto a um aniversário que nunca foi celebrado, não há razão para fazer alarde sobre isso agora", eu disse, levantando-me para olhá-lo. "Reflita, Mathias. Estou quase no fim da minha utilidade neste relacionamento. Você se beneficiaria mais da liberdade do que estando comigo, não é?"

Depois de falar, virei-me e subi para o quarto, sem parar para olhar para trás. Não havia mais palavras que eu quisesse dizer.

O som agudo de uma porta batendo chegou até mim de baixo, rapidamente seguido pelo ronco de um motor de carro ligando. Eu sabia que Mathias era quem estava saindo, mas meu coração permaneceu firme desta vez.

Nesse momento, meu telefone vibrou. Era minha amiga próxima, Sonia Campbell.

"Rylie, que tal irmos nos divertir no Clube Euphoria?" A voz vibrante de Sonia rompeu minha melancolia. Ela tinha mais ou menos minha idade, mas escolheu a vida de solteira.

Desde que me casei, tornei-me caseira. Sonia fazia dez convites, e eu recusava nove. No entanto, ela nunca desistia de mim.

"Com certeza!" aceitei sem hesitação, resultando em uma longa pausa do outro lado.

"Hoje é seu aniversário de casamento com Mathias, tem certeza de que quer sair?" Sonia finalmente perguntou, sua voz tingida de incredulidade.

Durante cinco anos, meu aniversário de casamento tinha sido minha desculpa para recusar seus convites.

"É um aniversário, não um funeral. Nos vemos em breve", assegurei a ela e encerrei a ligação.

Abri meu guarda-roupa e encontrei um guarda-roupa cheio de preto, branco e cinza; um toque de azul era uma raridade. Embora as marcas de luxo oferecessem uma infinidade de designs marcantes, infelizmente investi nos estilos mais sem graça.

Finalmente selecionei um vestido preto de gola alta, menos discreto, após cerca de dez minutos. O vestido, com seu tecido sedoso e decote em V profundo, ajustava-se à minha cintura estreita e deixava meus braços e grande parte das costas expostos.

Lembrei-me de ter comprado esse vestido na tentativa de atrair a atenção de Mathias, mas ele não voltou para casa aquele mês inteiro.

A única coisa que me deixava autoconsciente agora era minha falta de curvas, o que parecia um tanto em desacordo com a sensualidade do vestido.

Vesti o vestido com alguma relutância, confortando-me com a ideia de que simplesmente comeria mais para preenchê-lo no futuro.

Depois de me vestir e aplicar a maquiagem, dirigi meu Porsche vermelho diretamente para o Clube Euphoria.

O clube ostentava um nome tão animado e artístico quanto sua atmosfera.

Assim que estacionei, entrei no clube e encontrei Sonia e os outros no bar onde combinamos nos encontrar.

Na faculdade, Sonia Campbell, Tricia Jenkins, Valerie Ford e eu éramos conhecidas como as quatro prodígios do departamento de música. Todos tinham grandes expectativas para nosso futuro. Sonia acabou se tornando uma rainha da noite, Tricia subiu na empresa da família, e Valerie permaneceu devotada à sua música, participando de competições e aspirando ao estrelato. Eu, por outro lado, me casei jovem.

"Ah, que surpresa agradável!" Sonia exclamou, saltando de seu assento elevado para apertar minhas mãos com entusiasmo.

As outras duas também ficaram eufóricas. Eu praticamente me tornei um fantasma em nosso grupo social desde meu casamento.

Troquei minha vida social por uma vida com Mathias.

Depois de algumas bebidas, Sonia se inclinou e lamentou: "Rylie, se você não aparecesse esta noite, eu começaria a questionar se fui ao seu casamento ou ao seu funeral cinco anos atrás."

Era verdade que eu tinha desaparecido completamente.

"Não é estranho? Você não deveria estar tendo um jantar romântico em casa?" ela perguntou, tentando enxergar meu rosto mais de perto. "Diga-me, aquele patife do Mathias te negligenciou de novo? Você esteve chorando?"

"Você se importaria de não mexer nos meus cílios postiços?" Afasto suavemente a mão de Sonia.

Essas pessoas eram mais do que apenas amigos; eram meus salva-vidas. Quando minha família enfrentou a ruína por causa do amor irracional de Mathias, eles estiveram ao meu lado. Embora não tenhamos conseguido derrubar Mathias, o apoio genuíno deles nesses tempos difíceis deixou uma impressão indelével em meu coração.

Então, contei a eles sobre meu plano de deixar Mathias.

Claro, omiti a parte de ter renascido.

Ao ouvir minha revelação, um silêncio caiu sobre o grupo. Então, quase em uníssono, eles explodiram em aplausos. "Fantástico! Em homenagem à nossa Rylie se libertando de sua vida amorosa distorcida, não vamos embora até estarmos completamente embriagados!"

"Saúde!" ecoei, levantando meus braços delgados para cima com alegria.

Para ser honesta, acreditava que depois de me divorciar de Mathias, poderia levar uma vida despreocupada e deixar de lado as tragédias da minha vida passada.

À medida que o álcool soltava nossas inibições, nossa ousadia crescia na mesma proporção.

Valerie deu um leve tapinha no meu ombro. "Rylie, dê uma olhada ao redor. Vê algum homem charmoso? Não se segure. Se alguém chamar sua atenção, vá em frente! Mathias já teve sua cota de aventuras; é hora de equilibrarmos a balança."

"Isso faz sentido," comentei, meus olhos um pouco turvos. Eles finalmente se fixaram em uma figura alta e esbelta. Pelo jeito de se vestir, provavelmente ainda estava na faculdade.

Se Mathias podia se envolver com uma garota da faculdade, por que eu não poderia encontrar um rapaz da faculdade?

Caminhei até ele com a bebida na mão e toquei no ombro do jovem. "Oi, bonitão. Quer uma bebida? É por minha conta..."

Ele se virou, revelando um rosto que não era apenas bonito, mas irradiava um charme juvenil e gentil.

Primeiro, ele me olhou com um toque de surpresa antes de balançar a cabeça, desculpando-se. "Desculpe, senhora, eu tenho namorada."

"Ah, entendo. Minhas desculpas, então. Vou procurar alguém descomprometido." Fiz uma reverência profunda ao jovem. O álcool estava entorpecendo meus sentidos, e eu mal estava ciente das minhas próprias palavras. Virei-me e continuei minha busca por outra pessoa.

No entanto, antes que pudesse dar mais do que alguns passos, tropecei e caí, fazendo meu copo se estilhaçar no chão.

Minha cabeça parecia pesada como chumbo, e um pensamento estranho cruzou minha mente. "Por que não tiro uma soneca aqui mesmo?"

"Deixe-me ajudá-la a se levantar," disse o rapaz da faculdade, estendendo a mão.

Sentada no chão, olhei para ele com o rosto ruborizado.

Estava alucinando? Seu rosto se transformou no de Mathias, e ele me encarava friamente.

Tentando me levantar, minha mão encontrou cacos de vidro, e o sangue começou a escorrer da minha palma. Momentos depois, a escuridão me envolveu, e perdi a consciência.

"Rylie, você realmente acredita que sua família pode me impedir?" No meu sonho, fui confrontada mais uma vez pelo olhar gélido de Mathias.

Congelada em meu assento em meio à desordem da sala de estar, lágrimas escorriam livremente pelo meu rosto.

Ciente de que Mathias estava decidido a se divorciar de mim, tanto meus pais quanto os anciãos da família Murray exerceram pressão sobre ele.

Impassível, ele se manteve firme, chegando ao ponto de pagar um preço alto para minar a família Fletcher.

Inicialmente, os anciãos Murray o repreenderam e resistiram. Mais tarde, a contragosto, ofereceram sua assistência. No final, ouvi dizer que até se afeiçoaram à ideia de Olivia.

Com o apoio inabalável de Mathias, Olivia lentamente ganhou a aprovação dos pais dele.

O que mais me magoava era o fato de que ela já estava grávida.

"Mathias, eu te amei por nove anos. Você não sente nada por mim?" Cobri meu rosto, e mais uma vez, lágrimas escorriam pelos meus dedos.

"Não, Rylie, eu te dei uma oportunidade de sair com dignidade. Você não a aproveitou." O tom de Mathias era gelado. De repente, o telefone dele começou a tocar, quebrando a tensão. Tinha um toque único; a voz alegre de Olivia.

"Sr. Murray, por favor, atenda o telefone! Sr. Murray, atenda logo!"

Ao ouvir aquele tom açucarado e ver Mathias se afastar, senti uma tontura repentina, e uma dor aguda explodiu em meu peito.

Em meio a uma angústia sufocante, despertei com um sobressalto.

Respirando fundo, percebi que estava de volta ao meu próprio quarto. Pela janela, o dia estava ensolarado, repleto dos sons dos pássaros e do perfume das flores.

Como aquele estudante universitário conseguiu me trazer de volta aqui?

Meus olhos captaram a visão da minha mão enfaixada enquanto eu segurava minha têmpora latejante. Queria procurar pelo estudante universitário, mas em vez disso, ouvi a voz de Mathias além da porta.

"Vão vocês. Não estou com ânimo hoje." Ele estava apoiado no corrimão da varanda do segundo andar, um cigarro casualmente entre os dedos, formando uma silhueta descontraída contra a luz.

Apoiada no batente da porta, vi-o se aproximar. "Onde ele está?" perguntei.

"Onde está quem?" Mathias levantou uma sobrancelha.

"O rapaz da faculdade," respondi.

Encontrar alguém atraente além de Mathias era uma ocorrência rara para mim, uma que eu não estava pronta para desistir tão cedo.

Afinal, em um mês, Mathias estaria apaixonado por outra mulher. Fazia sentido para mim buscar uma presença reconfortante mais cedo, em vez de mais tarde, para ajudar a aliviar minha dor.

Ao me ouvir, o rosto de Mathias se contraiu de raiva. Ele deu uma rápida olhada no que eu estava vestindo e então, agarrando meu pulso, me puxou para dentro do closet do quarto. "Droga, vá se trocar! Quem disse que você podia se vestir de forma tão provocante?"

Provocante?

Olhei para meu peito achatado, e as curvas nem existiriam se não fosse pelo sutiã e pelo tecido.

Provocante realmente não me descrevia. Além disso, por que ele deveria se importar com a minha aparência se não estava apaixonado por mim?

"Há alguns dias, você estava em um hotel com aquele suposto artista inocente?" Perguntei, mantendo minha compostura.

"Não é da sua conta," ele disse indiferente.

"Da mesma forma, suas preocupações comigo também se tornarão irrelevantes. Se o divórcio não está acontecendo, vamos viver vidas separadas," sugeri em um tom neutro.

Todos esses anos, eu não havia sentido o que era o amor romântico, e tudo o que eu queria era algum tipo de intimidade para preencher o vazio no meu coração.

A ideia parecia libertadora, e quase reconfortante. Eu não estava mais presa aos caprichos de Mathias. Senti como se minha alma estivesse lentamente voltando para mim.

Padrões duplos estavam enraizados em alguns homens. Eles queriam liberdade para si mesmos, mas esperavam que suas esposas se conformassem a papéis tradicionais.

Mathias não era diferente. Ele poderia não me amar, mas de nome, eu continuava sendo sua esposa.

"Você está pretendendo me fazer de bobo?" ele zombou, então puxou grosseiramente o decote do meu vestido para baixo para expor meu peito. "Você acha que algum homem acharia isso atraente?"

Olhei para baixo. Meu sutiã adesivo cobria tudo o que precisava, não revelando nada.

Esta era a menor tamanho que ofereciam.

Afastando sua mão, ajustei calmamente minha roupa. "Vou comer mais e beber leite. Então você terá ainda mais com que se preocupar."

"Você perdeu a cabeça, Rylie?" Mathias parecia estar no limite, me examinando. "Você tem agido de forma irracional ultimamente."

A versão antiga de mim era madura e digna, compreensiva e carinhosa. Como eu poderia proferir tais declarações bizarras?

Se meu pai me ouvisse agora, provavelmente ficaria extremamente desapontado.

Mas aceitar essa nova loucura era minha passagem para longe de Mathias, cuja própria sanidade logo começaria a se deteriorar.

Sem Olivia no quadro, ele nunca consideraria se divorciar de mim. Nosso casamento servia para unir nossas famílias, e Mathias era um homem calculista. Ele sabia como pesar os prós e os contras.

A última coisa que eu queria era vê-lo se apaixonar por outra mulher, novamente.

"Então vamos nos divorciar," sugeri mais uma vez.