Não hesitei e disse: "Você deve admitir, Carson, ainda sou sua melhor sucessora."

Houve um momento de silêncio do outro lado da linha, seguido por outra risada sarcástica de Carson Brooks. "Isabella, você está cheia de si."

Cerrei os dedos, mantendo a voz firme. "É confiança. Sem confiança suficiente, eu não teria entrado em contato com você."

"Tudo bem." O tom de Carson gradualmente adquiriu uma seriedade. "Posso te ajudar, mas deve concordar em aceitar meu teste e provar com suas habilidades que é digna de se tornar a verdadeira sucessora do Grupo Brooks."

Meu coração se apertou de dor. Eu sabia que esse era o preço de fazer um pacto com ele, que era como um vilão. "Eu aceito."

Carson parecia satisfeito com minha franqueza, sua voz profunda ressoando lentamente. "Vou te dar o número de celular de Walter. Ele fornecerá tudo o que você precisar. Não me decepcione, Isabella."

Não muito tempo depois de desligar, meu celular tocou novamente, recebendo uma gravação de Eva.

Apertei para reproduzir.

"Você não deveria estar com sua noiva?" A risada de Eva era sedutora.

"Não está sentindo minha falta?", Richard respondeu ofegante.

Em seguida, ouviu-se o som de beijos antes de a gravação terminar abruptamente.

Olhei para a tela, minha mão tremendo, cada respiração uma punhalada de dor.

Meu estômago revirou, e até queria correr e rasgar a fachada hipócrita deles! Mas tinha que suportar, pois agora não era o momento certo.

Um caçador precisa ser paciente, ou corre o risco de se tornar a presa.

A tela acendeu com um número desconhecido.

"Senhorita Brooks, sou Walter Saunders, secretário do senhor Carson Brooks." A voz era clara e composta. "A equipe de transmissão ao vivo está pronta. Quando deseja prosseguir?"

Respirei fundo, articulando claramente: "Daqui a uma semana, no meu casamento."

"Entendido." Ele fez uma pausa. "Além disso, esta noite você representará o Grupo Brooks no Baile de Caridade Real da família Douglas. Enviei o convite e a lista de convidados para seu e-mail. O vestido e as joias estão prontos para você."

Eu sabia que essa era o arranjo de Carson e que não tinha poder para recusar — nem pretendia recusar.

"Entendo."

Quando eu estava prestes a inventar uma desculpa para afastar Richard, ele me enviou uma mensagem. "Querida, há uma emergência no trabalho esta noite. Vou chegar tarde."

Olhei para a mensagem, incapaz de suprimir um sorriso irônico. Eu conhecia melhor do que ele os cronogramas de projetos do Grupo Ahmed. Não havia horas extras planejadas para esta noite. Quanto ao lugar para onde ele estava indo, já tinha a resposta em meu coração.

Às vezes, até eu me torturava pensando se ele estava na cama de Eva todas as noites que ficava fora.

O Baile de Caridade Real ocorreu conforme planejado. Era um evento prestigioso onde as doações significavam influência e status.

Como representante do Grupo Brooks, assinei uma doação de 300 milhões de dólares, colocando a caneta em meio a aplausos.

Misturei-me com uma taça de champanhe, lidando com a situação com naturalidade, embora o evento me parecesse completamente sem graça.

Até que ouvi uma voz familiar.

"Senhor Sanderson, me deixe te apresentar, esta é a senhorita Eva Marsh, a principal planejadora do Grupo Ahmed. Ela está encarregada do projeto AO3 em colaboração com sua empresa."

Fiquei paralisada por um momento, depois me virei.

Eva estava vestida com um vestido cor de pele, segurando carinhosamente o braço de Richard, seu sorriso tanto presunçoso quanto doce.

Minha respiração parou, e então ri. O projeto AO3? Construí esse projeto do zero, mas Eva levou todo o crédito. E Richard teve a audácia de trazê-la para um evento assim?

Levantei minha taça de champanhe, meu olhar firme, meu tom cheio de surpresa e inocência.

"Ah, Richard, o que o traz aqui?"

"Isabella?" Os olhos de Richard brilharam com choque e confusão. Ele quase perdeu a compostura enquanto baixava a voz para perguntar: "O que você está fazendo aqui?"

Eu não respondi. me virei para Jayden e o cumprimentei com um aperto de mão, mantendo meu sorriso sereno e habitual.

Então perguntei suavemente: "Richard, desde quando Eva se tornou a principal planejadora do Grupo Ahmed? Como eu nunca soube disso?"

Richard ficou momentaneamente atordoado, mas rapidamente disfarçou, dizendo: "É uma mudança necessária para as operações do grupo. Os talentos de Eva trarão mais benefícios para a empresa. Além disso, ela fez um excelente trabalho no projeto AO3."

Fingi estar confusa e disse: "Mas a pessoa responsável pelo projeto AO3... era eu..."

Antes que eu pudesse terminar, ele interrompeu abruptamente, sussurrando: "Isabella, não agora. Não fale sobre isso na frente dos outros."

Enquanto ele me levava apressadamente para um canto do salão de baile, notei o olhar cheio de arrogância e satisfação de Eva.

"Sinto muito", Richard começou. "Isso não foi ideia minha, mas foi do meu pai, Danny."

Respondi friamente: "O projeto AO3 é meu. Você sabe o quanto me esforcei por ele."

Richard estendeu os braços para me abraçar, falando em voz baixa: "Claro que sei. Mas se quero que meus pais aceitem nosso casamento, preciso fazer concessões."

Minha respiração falhou.

Os pais de Richard nunca gostaram de mim. Para manter Richard e sua família fora de conflitos com grupos criminosos, escondi minha identidade como herdeira da família Brooks.

Aos olhos deles, eu era apenas uma garota comum sobrevivendo com bolsas de estudo, enquanto Eva, a filha adotiva da família Ahmed com milhões de herança, era o par perfeito para Richard.

"Isabella, prometo que esta será a última vez", disse Richard urgentemente. "Aguente só mais uma vez, pelo nosso futuro."

Olhei para ele. Este homem, que amei com todo meu coração, já havia dito o mesmo "só mais uma vez" muitas vezes antes.

Quase levantei a mão para esbofeteá-lo, mas me forcei a suprimir o impulso. Baixei o olhar, fingindo estar magoada. "Está bem... pelo nosso casamento."

Seus olhos brilharam, e ele me abraçou apertado. "Obrigado, Isabella, obrigado por sua compreensão."

Em seu abraço, meu ressentimento só aumentava.

Nesse momento, Eva se aproximou e chamou de forma provocante, alongando deliberadamente a voz: "Richard!"

Quando Richard me soltou, Eva inapropriadamente entrelaçou seu braço no dele. Ela se inclinou contra ele, esfregando sutilmente seu peito macio nele, e fez beicinho ao falar: "Richard, é a minha primeira vez em um evento tão grandioso. Estou tão assustada e preciso de você comigo."

Levantei uma sobrancelha, surpresa por Eva ousar me provocar em um evento como esse.

O que foi ainda mais repugnante foi que ela se virou para mim e perguntou: "Isabella, posso emprestá-lo por um tempo?"

O rosto de Richard escureceu, e ele advertiu suavemente: "Eva, pare de brincar."

Mas Eva agiu como se não tivesse ouvido, dizendo alegremente: "Isabella é tão generosa, certamente não se importará."

Eu sorri friamente. "Claro que não."

Constrangido, Richard sussurrou para mim: "Posso ficar ocupado conversando com as pessoas até tarde esta noite. Você deveria ir para casa e descansar depois, está bem?"

Com isso, ele foi arrastado à força por Eva.

Eu os observava partir, me sentindo completamente vazia por dentro.

As memórias vieram à tona — noites incontáveis de encontros, onde um único telefonema de Eva o fazia ir embora sem hesitação. Mesmo quando eu estava doente, ele me deixava para confortar Eva, que estava "tendo pesadelos".

Eu, uma vez, ingenuamente pensara que fosse um cuidado genuíno, como o de um irmão, mas agora percebi que estava cega e tola.

Me forcei a permanecer calma, já que, sendo a herdeira da família Brooks, não podia perder a compostura em um ambiente assim.

Uma vez que estabilizei minhas emoções, voltei ao salão de baile para completar as negociações finais com Erick Douglas.

Durante toda a conversa, exibi o profissionalismo e a compostura esperados de mim, embora a raiva fervesse por dentro.

Finalmente, o evento terminou.

No estacionamento subterrâneo, assim que destravei meu carro, meu celular vibrou.

Uma mensagem apareceu na tela — era de Eva.

"Quer saber o quão incrível Richard é na cama? Venha para o estacionamento subterrâneo."