O aroma discreto da madeira de sândalo e de algo mais fresco - era o cheiro de Julian. Seus braços, firmes como aço, envolviam sua cintura enquanto ele a levantava com facilidade, num gesto que lembrava um noivo carregando a noiva. Aquele mesmo perfume suave que a envolvia também parecia emanar dele. Os dedos de Julian roçaram o cetim do vestido, e uma sombra de algo intenso - perigoso - cruzou seu olhar profundo.

Evelyn sentiu a pressão em sua cintura aumentar um grau. Empurrou o peito dele, contorcendo-se. "Me solta."

Julian a baixou ao chão sem resistência, um sorriso malicioso surgindo em seu rosto indecentemente bonito.

Ela se recompôs, franzindo o cenho para o vestido amassado. Inclinando-se, tirou os saltos altos um a um e os segurou nas mãos.

Julian a observava, o sorriso ainda nos lábios. "Então a noiva está fugindo, é?"

O casamento entre os Knight e os Andrews era o assunto da cidade de Lichester havia mais de uma semana, graças à divulgação cuidadosa de Nathaniel.

Naturalmente, os Everett também tinham sido convidados - com Julian aparecendo como um penetra. Mas, ao contrário de sua família impecavelmente vestida, ele se destacava de propósito: jeans claro rasgado e um moletom rosa folgado, emanando um ar deliberadamente despojado e jovial.

Memórias vieram à tona. Não importava o evento, Nathaniel sempre parecia ofuscado por Julian. Era uma frustração constante e amarga.

Evelyn ergueu uma sobrancelha, devolvendo um sorriso irônico. "Então, se eu sou a noiva fugitiva, você é o convidado que veio estragar a festa?"

Algo cintilou nos olhos de Julian antes que ele assobiasse baixinho, casual. "Estragar um casamento? Até que soa ousado, eu admito."

De repente, ele se inclinou, erguendo o queixo dela com um dedo. "Mas, sendo sincero, casos secretos me intrigam muito mais que cerimônias públicas. O que você me diz, Senhorita Knight? Que tal uma fuga. comigo?"

Em Lichester, todos sabiam que Evelyn tinha um fraco por cavalheiros bem-educados e polidos, como Nathaniel. Já caras como Julian - playboys rebeldes e (supostamente) sem futuro - não entravam nem na sua lista.

Um sorriso provocante tomou conta dos lábios de Evelyn. Ela estendeu a mão e puxou Julian pela gola do moletom, trazendo-o para perto.

Seus corpos se pressionaram. Segurando-o, ela se inclinou, seus lábios quase tocando a orelha dele ao sussurrar: "Então, Sr. Everett. quer marcar nosso primeiro encontro secreto?"

Enquanto falava, seus lábios roçaram de leve sua bochecha.

O toque breve fez Julian soltar uma risada baixa. Seu braço deslizou em volta de sua cintura novamente, puxando-a com força contra seu corpo. Evelyn sentiu o calor dele de uma ponta à outra.

De repente, sua mente a levou de volta ao seu único encontro com ele na vida passada. Naquela época, assim como agora, seus olhos tinham aquele mesmo brilho perigoso, e ele a envolvera enquanto murmurava algo absurdo sobre "se encontrarem no bosque fora da cidade".

Ela lhe lançara um olhar glacial, mas antes que pudesse reagir, Julian a soltara com aquele mesmo sorriso de menino malandro. "É só um jogo, 'verdade ou desafio', Senhorita Knight. Espero que não se importe." Atrás dele, seus amigos gritavam e zombavam. Ela se lembrava do desprezo que engoliu naquele dia.

"A questão é, Senhorita Knight," Julian murmurou agora, trazendo-a de volta ao presente ao erguer seu queixo com suavidade, "eu costumo levar esses convites muito a sério. Então."

Ele se inclinou. Seus olhares se travaram. A distância entre eles era mínima, como um casal prestes a se beijar. Julian parou a um sopro de seus lábios. Seu dedo indicador traçou a curva de sua boca enquanto sua voz se tornava um sussurro rouco: "Não brinque com fogo. a menos que esteja pronta para se queimar."

"Quem disse que eu esta-"

Antes que Evelyn pudesse terminar, passos apressados ecoaram do pátio, seguidos por vozes em pânico. O som nítido do portão sendo destravado cortou o ar.

A diversão ainda cintilava nos olhos de Julian, mas Evelyn já estava em movimento. Apertando os sapatos em uma mão, ela agarrou a dele com a outra.

"Corre!"

Evelyn puxava Julian, correndo a todo vapor. Atrás dela, ele observou as mãos entrelaçadas - o aperto dela era firme. Com um movimento natural, ele ajustou a posição, enlaçando seus dedos aos dela com força.

Depois de correr o que pareceu uma eternidade, Evelyn soltou sua mão e finalmente parou, ofegante. Acenou exausta. "Não consigo mais. sério, falta ar."

Julian permaneceu ao seu lado, observando-a com um olhar profundo e indecifrável.

Percebendo seu escrutínio, Evelyn encarou-o diretamente. "Sr. Everett, isto já conta como uma fuga de casamento em regra?"

Ela ergueu levemente as mãos ainda próximas, um brilho de confiança tranquila nos olhos.

O olhar de Julian se intensificou no gesto. Um sorriso leve surgiu em seus lábios. "E agora? Quer que eu assuma a responsabilidade?"

"Bem," ela inclinou a cabeça, "não está totalmente descartado. Mas estou mais curiosa - o que fez você seguir meu impulso de arruinar um casamento?"

Toda Lichester sabia o quanto Evelyn era apaixonada por Nathaniel.

Com esse pensamento, Julian soltou sua mão de repente, a expressão esfriando. "Certamente você não é cega a ponto de se apaixonar por alguém como eu - um playboy rico e supostamente inútil."

"Cega é a palavra certa, sim," Evelyn afirmou num tom seco, zombando de si mesma.

Cega o bastante para se entregar a um lobo em pele de cordeiro como Nathaniel.

O rosto de Julian ficou gelado num instante.

Evelyn prosseguiu. "Confundir uma pedra comum com um diamante. Pelo menos agora ainda posso recuar. Não concorda?"

Fitando-a, Julian ergueu uma sobrancelha. "Posso arriscar um palpite? Você está. interessada em mim agora?"

Evelyn olhou-o detalhadamente, dos pés à cabeça. "Voz? Atraente. Rosto? Muito atraente. Corpo? Também nota dez. Nossa, você é surpreendentemente meu tipo."

Julian soltou uma risada fria. "Não imaginava que você fosse tão superficial, Senhorita Knight."

Evelyn: ".."

"Se não me engano," ele se inclinou com um sorriso sarcástico, "não foi você, numa entrevista recente, que disse nunca se envolveria com alguém do meu tipo?"

Seu tom baixou um grau. "Aos seus olhos, eu era apenas mais um herdeiro mimado e fútil."

Enquanto ele falava, Evelyn compreendeu perfeitamente o significado de "dar um tiro no próprio pé".

Naquela entrevista - alguém mencionou Julian apenas para contrastá-lo com Nathaniel. E na época, seus olhos só viam Nathaniel.

Então. a situação voltou-se contra ela, e de que maneira.

Sua expressão mudou ligeiramente. Ela pigarreou, encontrando o olhar irônico de Julian. "Bem, as pessoas mudam. Acontece que agora gosto do seu tipo - isso é crime?"

Julian riu alto. "De forma alguma. Só não esperava que a formidável Senhorita Knight mudasse de ideia tão rápido."

O canto da boca de Evelyn se contraiu. Ela sorriu, docemente venenosa: "Dizem que 'mulher e homem desprezível são ambos difíceis de criar'. Então, que tal? Me dá uma chance?"

"Uma chance?" Julian repetiu, os olhos estreitando-se de curiosidade. "Quer dizer, uma chance de me conquistar?"

Olhando para aquele rosto convencido, Evelyn sorriu de repente e fez um gesto com o indicador para que ele se aproximasse.

Quando ele se inclinou, curioso, ela sussurrou, sua respiração quente tocando sua orelha: "Na verdade, Sr. Everett, você entendeu errado."

Julian franziu a testa, prestes a questionar, quando suas palavras próximas o atingiram como um soco.

"O que estou pedindo é. uma chance de me tornar a Senhora Everett."

O hálito dela era quente e provocante contra sua pele.

Julian congelou, afastando-se dela num movimento brusco.

Seu olhar tornou-se glacial. Os lábios entreabriram-se levemente. "Senhorita Knight. você enlouqueceu de vez?"