Na manhã seguinte, a presença de Isabela estava em toda parte.

Seu perfume caro, um aroma floral enjoativo, pairava no ar da ala oeste, um contraste gritante com o cheiro estéril e medicinal que geralmente dominava o espaço privado de Dorian. Ela havia passado a noite.

Uma empregada sussurrou que a bagagem de Isabela havia sido movida para a suíte adjacente à de Dorian. O espaço que sempre fora mantido vazio, reservado para... bem, eu nunca soube para quê. Agora eu sabia.

Eu cumpria minhas tarefas, meu rosto uma máscara cuidadosamente em branco. Meu trabalho principal, além de estar de plantão para as convulsões de Dorian, era supervisionar pessoalmente suas refeições e seus quartos. Dona Eleonora, sua avó e a matriarca da família, insistia nisso. Ela não confiava em mais ninguém para estar tão perto de seu precioso herdeiro.

Lembrei-me da voz de Isabela da noite anterior, o riso suave e as palavras murmuradas que ouvi através da porta enquanto limpava a bagunça. Lembrei-me do som da porta do quarto deles se fechando, um clique definitivo que me excluiu completamente.

Quando entrei na sala de jantar com a bandeja do café da manhã de Dorian, ela já estava lá. Estava sentada na minha cadeira.

Não era oficialmente minha cadeira, claro. Mas por anos, era a que eu sempre sentava quando tinha que supervisionar Dorian comendo, garantindo que ele tomasse seus remédios. Era a cadeira mais próxima dele.

Isabela estava vestindo uma das camisas de seda de Dorian, as mangas arregaçadas até os cotovelos. Caía solta em seu corpo, uma clara declaração de intimidade. Ela olhou para mim quando me aproximei, um sorriso preguiçoso e triunfante brincando em seus lábios. Uma marca escura, um chupão, era visível logo acima da gola da camisa.

Uma nova onda de dor, aguda e nauseante, me invadiu.

Coloquei a bandeja na mesa, minhas mãos firmes apesar do tremor que sentia por dentro. Eu havia preparado seu prato favorito, uma omelete simples com cebolinha, do jeito que ele gostava desde menino.

"Bom dia, Dorian", eu disse, minha voz baixa e profissional.

Ele não olhou para mim. Sua atenção estava inteiramente em Isabela.

"Kira, por que não se junta a nós?", Isabela ronronou, gesticulando para a cadeira vazia do outro lado da mesa. Era uma provocação clara. Ela era a anfitriã agora. Eu era a convidada. Ou pior, a serviçal.

Minhas emoções se agitaram, uma mistura volátil de luto e raiva. Minha mão tremeu enquanto eu servia o café de Dorian, e algumas gotas respingaram na toalha de mesa branca e imaculada.

Eu congelei, meus olhos disparando para Dorian. Eu esperava uma repreensão áspera, um olhar frio. Era o tipo de erro que ele nunca tolerava.

Mas ele nem percebeu. Estava ocupado demais rindo de algo que Isabela havia sussurrado em seu ouvido.

Ele finalmente voltou seu olhar para mim, mas era distante e frio. "Apenas deixe isso, Kira. Você está fazendo bagunça."

Meu nome em seus lábios soou como um insulto.

Pressionei os lábios, lutando contra a ardência das lágrimas. Peguei um guardanapo e comecei a limpar a mancha de café, meus nós dos dedos roçando na porcelana quente da xícara. O calor queimou minha pele, e eu recuei, puxando a mão.

Uma fina linha vermelha apareceu no meu dedo. Uma ferida minúscula e insignificante no grande esquema das coisas, mas parecia monumental.

Meu sangue, na mesa dele.

Meus olhos caíram no convite de noivado dourado que estava ao lado de seu prato. Dorian Almeida Prado & Isabela Fontes. Meu sangue estava manchando o canto dele. Que apropriado.

Os olhos de Dorian piscaram para minha mão. Por uma fração de segundo, vi um lampejo de preocupação, a velha reação instintiva de um paciente para com sua cura.

"Você se machucou?"

A esperança, aquela erva daninha estúpida e teimosa, brotou em meu peito.

Mas então seu olhar encontrou o de Isabela, e a preocupação desapareceu, substituída por uma indiferença fria.

"Vá colocar um curativo nisso", disse ele, com a voz vazia. "Não quero você sangrando por todo o lugar."

Ele disse isso como se eu fosse um cano vazando, um inconveniente. Como se meu sangue não fosse a própria coisa que mantinha seu coração batendo.

Suja. A palavra ecoou em minha mente. Ele me chamou assim uma vez, anos atrás, depois que ralei o joelho e tentei cuidar de um de seus cortes. Ele me empurrou, enojado. "Não me toque, você está suja."

Eu pensei que ele tivesse superado aquela crueldade infantil. Eu estava errada.

"Oh, coitadinha", disse Isabela, sua voz escorrendo falsa simpatia. Ela tirou um lenço de seda do bolso da camisa – a camisa dele – e estendeu para mim. "Aqui. Você deveria ser mais cuidadosa. Gente da sua laia não está acostumada a manusear porcelana tão fina."

O insulto era claro. Eu era desajeitada, comum, indigna.

Lembrei-me de uma vez em que Dorian enfaixou minha mão. Eu a cortei em um roseiral no jardim, e ele foi tão gentil, seu toque surpreendentemente macio. "Minha corajosa Kira", ele havia dito. "Sempre se metendo em encrenca por mim."

Aquela memória parecia uma mentira agora. Uma história de outra vida.

Ignorei o lenço de Isabela. Eu não queria nada dela.

Dorian estendeu a mão e pegou o quadrado de seda dela, seus dedos roçando nos dela em uma carícia casual que fez meu estômago se contrair.

Ele não me deu.

Ele o usou para limpar a mancha de sangue do convite, seus movimentos precisos e indiferentes. Então, ele jogou o lenço manchado de sangue na lareira, onde foi instantaneamente consumido pelas chamas.

Ele estava me apagando. Minha dor, meu sangue, minha própria existência.

"Vá", disse ele, sem sequer olhar para mim. "Você está dispensada."

Ele e Isabela se viraram um para o outro, retomando a conversa como se eu nunca tivesse estado ali. Como se eu fosse apenas um fantasma que perturbou brevemente sua manhã perfeita.

Fiquei ali por um momento, minha mão queimada cerrada em punho. A dor era uma realidade nítida e fundamental.

Virei-me e saí da sala, de costas retas, cabeça erguida. Não deixei que vissem as lágrimas que agora escorriam pelo meu rosto.

Eu iria embora. Eu tinha que ir embora.

Peguei o convite manchado de sangue do chão, onde havia caído. Levaria isso comigo. Uma lembrança.

Uma lembrança do que eu estava fugindo.

E jurei a mim mesma, no corredor silencioso e vazio, que nunca, jamais, o deixaria me machucar novamente.

Tentei me refugiar no meu pequeno quarto nos aposentos dos funcionários, meu santuário, mas não consegui chegar.

Uma mão agarrou meu braço, me puxando para trás. Era um dos seguranças da família Almeida Prado. Ele era enorme, seu rosto impassível.

"A Sra. Almeida Prado quer vê-la", ele grunhiu.

Ele não esperou por minha resposta. Arrastou-me pela mansão, seu aperto machucando. Minha manga fina de algodão rasgou no ombro, expondo minha pele ao ar frio e julgador da casa.

Ele me puxou para o grande salão da família. Era uma sala reservada para ocasiões formais, fria e imponente, cheirando a polidor de limão e dinheiro antigo. Parecia um tribunal.

Eleonora Almeida Prado, a matriarca da família, sentava-se em uma cadeira de espaldar alto, sua postura ereta como uma vara. Ela era uma mulher formidável com olhos tão afiados e cinzentos quanto pederneira. Dorian estava ao seu lado, o rosto uma máscara fria e indecifrável.

E ao lado dele, parecendo enganosamente frágil e chateada, estava Isabela.

No chão, em mil pedaços brilhantes, jaziam os restos estilhaçados de um vaso de porcelana. Era uma antiguidade da Companhia das Índias, a posse mais valiosa de Eleonora.

"Kira", a voz de Eleonora era como gelo se quebrando. "Isabela me diz que você quebrou meu vaso de propósito."

Minha cabeça se ergueu bruscamente. Olhei da porcelana quebrada para o rosto de Isabela. Havia um sorriso minúsculo, quase imperceptível, em seus lábios. Ela tinha feito isso.

"Isso não é verdade", eu disse, minha voz tremendo um pouco. "Eu não o toquei."

"Ela está mentindo", Isabela choramingou, agarrando o braço de Dorian. "Ela estava com raiva do noivado. Ela disse... ela disse que se não pudesse ter você, ninguém poderia. Então ela jogou o vaso."

A mentira era tão audaciosa, tão cruel, que me roubou o fôlego.

Olhei para Dorian, meus olhos suplicando. Ele me conhecia. Ele sabia que eu nunca faria algo assim.

Mas ele não olhou para mim. Ele olhou para Isabela, sua expressão se suavizando com preocupação.

Então ele se virou para mim, e seu rosto era de pedra.

"De joelhos, Kira", disse ele, sua voz terrivelmente calma. "Peça desculpas a Isabela."

As palavras me atingiram mais forte que um tapa. Ajoelhar? Pedir desculpas por algo que não fiz?

Uma memória passou pela minha mente. Dorian, com dezesseis anos e febril, agarrado à minha mão. "Não me deixe, Kira. Prometa que nunca vai me deixar." Eu havia prometido. Eu sempre mantive minhas promessas.

Aquela memória, antes uma fonte de conforto secreto, agora parecia um caco de vidro no meu coração.

Ele queria que eu me ajoelhasse. Sobre os pedaços quebrados do tesouro de sua avó.

O segurança atrás de mim me empurrou para frente. Eu tropecei, meus joelhos batendo no chão com um baque doentio. Uma dor aguda e lancinante subiu pelas minhas pernas enquanto os cacos de porcelana mordiam minha carne.

Eu ofeguei, mordendo o lábio para não gritar.

Através de uma névoa de dor, vi o sorriso triunfante de Isabela e a carranca impaciente de Dorian. Ele não se importava que eu estivesse machucada. Ele só queria que isso acabasse.

Eu me ergui um pouco, tentando manter o equilíbrio, as costas retas. Eu não lhes daria a satisfação de me ver rastejar.

"Dorian, eu nunca...", comecei, minha voz embargada de dor e incredulidade.

Ele me interrompeu, dando um passo à frente. Agachou-se na minha frente, o rosto a centímetros do meu. Por um momento, pensei que ele ia me ajudar. Vi o menino com quem cresci, o menino que eu amava.

Então ele pressionou a mão no meu ombro, forçando todo o meu peso de volta sobre meus joelhos sangrando.

A dor era ofuscante. Lágrimas brotaram em meus olhos.

"Peça desculpas", ele repetiu, sua voz um rosnado baixo e perigoso.

O cheiro dele, aquela mistura familiar de colônia e algo unicamente Dorian, preencheu meus sentidos. Costumava ser meu conforto. Agora era veneno.

"Sinto... muito", sussurrei, as palavras com gosto de cinzas na minha boca. Cada sílaba era uma rendição. Sangue quente escorria pelas minhas pernas, manchando minhas calças simples, formando uma poça no caro tapete persa.

Isabela deu um suspiro magnânimo. "Suponho que posso perdoá-la. Ela está claramente transtornada."

Dorian se levantou, seu dever cumprido. Ele não me ofereceu a mão. Ele nem sequer olhou para meus ferimentos.

Eleonora finalmente falou. "Cuide para que ela seja punida, Dorian. Isso não pode acontecer novamente."

Ele assentiu, depois me pegou nos braços. O movimento súbito enviou uma nova onda de agonia através de mim. Meu sangue manchou a frente de seu caro suéter de caxemira.

A caminhada de volta ao meu quarto foi a mais longa da minha vida. Eu tremia em seus braços, pela dor, pelo frio, pelo desejo doentio e traiçoeiro de seu toque. Seu corpo ainda estava quente, um conforto familiar que meu próprio corpo se recusava a esquecer, mas seu coração havia se transformado em gelo.

Ele me colocou na minha pequena cama e pegou o kit de primeiros socorros. Seus movimentos eram eficientes, impessoais, como um médico tratando um estranho.

"Você precisa aprender o seu lugar, Kira", disse ele, sua voz baixa enquanto limpava os cortes em meus joelhos. Seu toque era surpreendentemente gentil, um fantasma do cuidado que ele costumava me mostrar. "Isabela vai ser minha esposa. Ela é a futura matriarca desta família. Você não vai desrespeitá-la."

"Ela mentiu, Dorian", sussurrei, minha voz rouca. Toquei a velha e fraca cicatriz em seu pulso, uma cicatriz que ele ganhou me protegendo de uma estante que caiu quando éramos crianças. "Você sabe que ela mentiu."

O calor de sua pele sob meus dedos era uma contradição dolorosa. Quente e frio. Gentil e cruel.

Ele puxou a mão como se meu toque o queimasse.

"Pare com isso", disse ele bruscamente. "Isabela é delicada. Você não tem sido nada além de hostil com ela desde que chegou."

Ele acreditou nela. Ele escolheu acreditar na mentirosa linda e polida em vez de mim, a garota que lhe deu seu sangue por quinze anos.

Uma risada, aguda e quebrada, escapou dos meus lábios. "Delicada? Dorian, você está cego?"

A dor em meus joelhos era um eco surdo e latejante da ferida aberta em minha alma. Ele costumava me proteger. Ele costumava ser meu escudo contra o mundo. Agora, ele era quem segurava a espada.

Olhei para ele, realmente olhei para ele, e vi um estranho. O menino que eu amava se foi, substituído por este homem frio e cruel.

A dor e o amor estavam tão emaranhados dentro de mim que eu não conseguia distingui-los. Era um veneno doce que eu vinha bebendo há anos.

"Vai ficar tudo bem, Kira", ele murmurou, sua voz suavizando um pouco enquanto terminava de enfaixar meus joelhos. Era o mesmo tom que ele usava para acalmar um cavalo assustado. "Apenas seja uma boa menina."

Eu sabia, com uma certeza que me gelou até os ossos, que nunca mais ficaria tudo bem.

Do lado de fora da minha janela, a chuva havia começado novamente, uma garoa lenta e miserável. O céu era da cor de chumbo.

Meu coração martelava um ritmo frenético e solitário contra minhas costelas.

As rachaduras entre nós haviam se tornado um abismo. E eu sabia, com uma clareza final e desoladora, que foi ele quem me empurrou.