Joceline POV:

O carro de América, um SUV preto e brilhante que parecia ter saído de uma revista, estava estacionado bem no meu lugar na garagem. Não era por acidente; era uma declaração de posse. Apertei os lábios. Eu tinha tido um dia longo e doloroso, e a última coisa que eu queria era uma nova batalha territorial.

América desceu do carro, o cabelo esvoaçante como em seus comerciais de perfume baratos. Seus lábios vermelhos se curvaram em um sorriso presunçoso.

"Ora, ora, quem diria," ela disse, a voz cheia de deboche. "Não sabia que você ainda tinha um carro, Joceline. Achei que Fabrício tivesse te dado um para o caso de você precisar fugir."

Eu a encarei. Não havia resposta que valesse a pena dar.

"Este lugar é meu," eu disse, a voz monótona.

Ela riu, uma risada que parecia um sino quebrado. "Seu? Querida, Fabrício me deu a chave de casa. Isso significa que tudo aqui é MEU. Por que você não estaciona na rua? Não combina com o seu carro velho, de qualquer forma."

Senti um nó na garganta. Aquela mulher… ela sempre conseguia me irritar. Mas eu respirei fundo. Estava a poucos dias da liberdade.

Fabrício saiu do carro, Estêvão pendurado em sua mão. Ele me olhou de soslaio, uma expressão de repreensão em seu rosto.

"Joceline," ele disse, a voz baixa, mas firme. "América é minha convidada. Deixe-a em paz."

Meu coração se apertou. Mas não de dor, e sim de uma estranha sensação de cansaço. Por que eu ainda esperava algo diferente dele?

Estêvão, meu filho, o menino que eu criei, me olhou com desprezo.

"Mamãe Joceline, seu carro é tão feio," ele disse, a voz infantil, mas carregada de crueldade. "O da tia América é muito mais legal. Por que você não joga o seu fora?"

O impacto das palavras dele foi como um soco no estômago. Minhas pernas fraquejaram. Estêvão. Meu pequeno Estêvão. Por anos, eu o embalei quando ele chorava, cantei para ele dormir, ensinei-o a ler. Eu sacrifiquei minha carreira, meus sonhos, minha própria vida por ele. E agora, ele me olhava como se eu fosse um incômodo, um estorvo.

Ele me olhou como América o ensinou a olhar. Como uma invasora.

América, sentindo-se vitoriosa, sorriu para Fabrício. "Fabrício, eu não quero causar problemas. Posso ir para um hotel, se for o caso." Ela fez um beicinho, agindo como uma vítima. Pura falsidade.

Fabrício, é claro, caiu de quatro. "De jeito nenhum, meu amor! Você fica aqui. Estêvão ama ter você por perto."

Estêvão concordou, pulando. "Sim, tia América! Você é a melhor! A mamãe Joceline é chata, você é legal!"

Fabrício sorriu para América, ajeitando uma mecha de cabelo dela. "Eu pedi para prepararem o quarto de hóspedes para você, América. É o melhor que temos."

Ele nem se deu ao trabalho de olhar para mim. Eu estava parada ali, sangrando por dentro, e ele agia como se eu fosse uma peça de mobília invisível.

"Fabrício, você não pode simplesmente ignorar que ela está aqui!" América disse, fingindo consternação. "Ela é sua... esposa, afinal."

Uma risada amarga escapou dos meus lábios. "Esposa? Querida, você não precisa se preocupar com isso. Meu tempo aqui está quase no fim."

América me olhou, os olhos arregalados, surpresa genuína em seu rosto. Ela não esperava que eu fosse tão direta. Fabrício parecia chocado também. Ele franziu a testa, como se estivesse tentando decifrar um enigma.

"Joceline, do que você está falando?" ele perguntou.

Eu não respondi. Não havia necessidade. Ele descobriria em breve.

"Fabrício, não se preocupe," América disse, tomando-o pelo braço. "Vou ficar bem. Mas… ah, meu carro está cheio de malas. Você poderia pegar o resto para mim?"

Fabrício assentiu prontamente. "Claro, meu amor." Ele se virou para mim, jogando as chaves do carro de América na minha direção. "Joceline, por favor, ajude América com as malas dela."

A humilhação foi a gota d'água. Ele me transformou em um acessório de sua ex-namorada.

"Ela tem duas mãos," eu disse, a voz cortante como nunca antes. "Ela pode fazer isso sozinha."

Fabrício me olhou, incrédulo. Meus olhos estavam frios, sem emoção. Ele nunca me viu assim. A mulher que ele tanto desprezava estava, de repente, lá.

"Joceline!" ele disse, a voz carregada de raiva contida.

Eu dei de ombros. "Ou peça para um dos empregados. Não sou sua empregada pessoal."

A surpresa em seu rosto foi tão palpável que quase ri. Ele, o todo-poderoso Fabrício Costa, estava sem palavras.

América, percebendo a tensão, interveio, a voz doce como mel. "Fabrício, não se preocupe. Eu mesma pego. Não quero ser um fardo."

Fabrício se acalmou um pouco. Ele me deu um olhar de advertência antes de se virar para América. "Eu pego para você, meu anjo. Não se preocupe."

Ele e Estêvão a escoltaram para dentro da casa, deixando-me para trás no escuro da garagem.

Peguei as chaves que ele havia jogado e subi as malas de América. Eram muitas. Mais do que qualquer pessoa precisaria para uma simples visita. Era a demonstração máxima de que ela estava se instalando, de que eu era a intrusa. Meu coração batia devagar, pesado, mas vazio. Eu parecia um robô, cumprindo uma tarefa sem qualquer emoção.

Quando voltei, eles estavam na sala de estar. Estêvão, com os olhos brilhantes, estava mostrando a América uma pequena barra de ouro. Era um presente que eu tinha guardado para ele desde que ele era bebê, um investimento para o futuro dele. Eu o dei em seu último aniversário, quando ele fez seis anos.

"Mamãe Joceline me deu isso!" ele disse, entregando a barra de ouro a América. "Ela disse que era para o meu futuro. Mas você é muito mais legal, tia América. Você quer?"

América pegou o ouro, os olhos arregalados de surpresa. Ela fingiu modéstia. "Oh, Estêvão, isso é muito valioso. Eu não posso aceitar."

Meu rosto ficou pálido. A barra de ouro. Eu a havia comprado com as economias que Donatila me deu para o tratamento da minha avó, antes de ela falecer. Eu a havia mantido guardada, com a intenção de dá-la a Estêvão quando ele fosse mais velho, como um símbolo do meu amor e sacrifício por ele. E ele, sem hesitar, a estava oferecendo à mulher que me substituía.

Fabrício notou minha palidez. "Estêvão! O que você está fazendo? Isso é um presente de sua mãe!"

Estêvão fez um bico. "Não é nada demais, papai! A mamãe Joceline é chata! E a tia América disse que isso é para meu futuro, mas eu não preciso disso. Eu tenho você!" Ele abraçou América, que sorria vitoriosa por cima da cabeça do menino.

Fabrício estava prestes a repreendê-lo novamente, mas eu o interrompi, minha voz fria como gelo.

"Deixe-o, Fabrício," eu disse. "Não tem importância. Se ele não quer, é problema dele. A barra de ouro não vale nada se não for valorizada por quem a recebe."

Todos se viraram para mim, chocados com a minha indiferença. Eu não esperei pela reação deles. Apenas me virei e fui para o meu quarto.

Fechei a porta atrás de mim, encostando-me a ela, e fechei os olhos. A dor era quase física, mas agora era uma dor familiar, anestesiada. Faltavam apenas alguns dias. Alguns dias e eu estaria livre.

Joceline POV:

Acordei na manhã seguinte em minha cama fria e solitária. Há anos que Fabrício e eu dormíamos em quartos separados. Era uma regra não dita, estabelecida implicitamente desde o início do nosso casamento de contrato. Nunca houve intimidade real entre nós, apenas o dever e a solidão.

Depois de um café amargo, com a casa ainda em silêncio assustador, dirigi para o escritório da minha melhor amiga, Clara, uma advogada brilhante e a única pessoa que sabia de toda a verdade sobre meu contrato.

Ela me ouviu, como sempre, com uma expressão séria em seu rosto, enquanto eu desabafava sobre os acontecimentos da noite anterior.

"Eu não consigo acreditar na audácia daquela mulher," Clara disse, balançando a cabeça. "E Fabrício é um idiota. E Estêvão… Joceline, ele é apenas uma criança, mas como ele pôde ser tão cruel?"

Eu dei de ombros. "América o manipulou. E Fabrício permitiu. Não importa mais."

Clara me olhou, os olhos cheios de preocupação. "Você está bem, amiga? Mesmo? Porque você está parecendo... vazia."

"Estou cansada, Clara. Mas bem. Em breve, tudo isso será uma lembrança distante."

Ela assentiu. "Bem, tenho os papéis de divórcio prontos para você, caso precise."

Eu dei um sorriso amargo. "Divórcio? Para quê? Nós nunca nos casamos legalmente, Clara. Nunca fomos ao cartório."

Clara arregalou os olhos. "O quê? Mas o contrato..."

"O contrato era apenas isso. Um contrato. Para a sociedade, para a família dele. Mas Fabrício nunca quis levar a sério. Ele sempre adiava o registro oficial. Eu, ingênua, acreditei que um dia ele realmente me amaria." Eu ri, uma risada sem humor. "Que tola eu fui."

Clara balançou a cabeça, chocada. "Eu sinto muito, Joceline. Eu realmente sinto."

"Não sinta. Mas preciso de mais um documento." Minha voz falhou um pouco. "Preciso de um documento de renúncia de direitos parentais."

Clara me olhou, os olhos arregalados. Ela sabia o quanto eu amava Estêvão. Ela me viu lutar por ele, dedicando cada fibra do meu ser àquele menino.

"Joceline, não. Você não pode estar falando sério," ela disse, a voz embargada.

Senti uma pontada de dor, mas a suprimi. "É a única maneira, Clara. Eu não posso levá-lo. E ele... ele já me esqueceu. Ele escolheu América."

Clara ainda tentou argumentar, mas meu olhar firme a calou. Ela suspirou, pegou o formulário e o preencheu rapidamente. Minhas mãos tremiam um pouco ao assinar. Renunciei a Estêvão. O filho que eu carreguei no meu ventre, que amei como se fosse meu.

Clara me entregou a pasta com os documentos. "Você tem certeza disso, amiga? Que não vai se arrepender?"

"Tenho sim, Clara," eu disse, a voz vazia. "Estou apenas... me libertando. Eles me libertaram primeiro."

Saí do escritório dela, a pasta apertada contra o meu peito. Eu não olhei para trás.

Clara me gritou da porta. "Seja feliz, Joceline! Ame a si mesma!"

Eu parei por um instante, me virei e sorri. Um sorriso pequeno, mas sincero. "Vou tentar, Clara. Vou tentar."

Voltei para casa no final da manhã. A sala de estar estava vazia. Ninguém estava lá. Fui à cozinha. O café da manhã que eu preparei para eles – torradas, frutas, ovos mexidos – estava intocado e frio na mesa. Eles nem sequer comeram.

Respirei fundo. Reaquecei meu próprio café. Depois, subi as escadas. Para o quarto de Fabrício. Eu sempre batia na porta, uma regra que ele impôs para "manter a privacidade".

Bati. Nenhuma resposta. Bati de novo.

Desta vez, a porta se abriu. E lá estava América, espreguiçando-se preguiçosamente em uma camisola de Fabrício, com os cabelos bagunçados e um sorriso satisfeito no rosto. Ela me viu, mas não se intimidou. Apenas manteve o sorriso.

"Ah, Joceline," ela disse, bocejando. "Bom dia. Eu estava apenas... ajudando Fabrício a se sentir melhor. Ele estava tão estressado com tudo isso." Ela fez um gesto vago, como se estivesse se referindo à minha presença.

Meu rosto ficou branco. Senti meu estômago revirar.

América estava prestes a continuar com sua provocação quando Fabrício apareceu atrás dela, vestindo apenas um roupão de seda.

"Quem está aí?" ele perguntou, a voz sonolenta. Ele pensou que era Estêvão.

Ele me viu. E então eu vi. Uma marca vermelha no seu pescoço. Um "chupão".

Uma risada irônica escapou dos meus lábios. Fabrício, que sempre foi tão frio e distante comigo, agora demonstrava sua paixão por América. Aquele Fabrício, que eu pensei que jamais existiria, estava bem ali, na minha frente. Meu Fabrício distante e frio era apenas para mim.

Ele empalideceu, tentando cobrir a marca com a mão. "Joceline! O que você está fazendo aqui?" ele gaguejou. "Eu... América... ela não estava se sentindo bem. Eu estava apenas... cuidando dela."

Eu dei outra risada seca, indicando que a mentira não o convencia. "Ah, sim. Claro. Eu entendo perfeitamente."

Eu não disse mais nada. Apenas me virei e desci as escadas, a cabeça erguida, o coração vazio. Não havia mais dor, apenas uma estranha sensação de alívio. Afinal, o contrato estava prestes a terminar. As ações dele não me afetavam mais. Eu só precisava aguentar mais alguns dias.

Cinco minutos depois, Fabrício, Estêvão e América desceram para o café da manhã. Estêvão fez uma careta para os ovos mexidos.

"Eca! Mamãe Joceline, eu não quero isso," ele disse, empurrando o prato. "Eu quero aquele bolinho de chuva que você faz. Com calda de chocolate."

Fabrício suspirou. "Estêvão, coma o que tem na mesa. Sua mãe se esforçou para fazer."

"Mas eu quero bolinho de chuva AGORA!" Estêvão bateu o pé.

Fabrício, que normalmente seria rigoroso, estava prestes a repreendê-lo quando América sorriu.

"Bolinho de chuva?" ela disse, a voz sugestiva. "Que delícia! Eu adoraria experimentar. Joceline, você poderia fazer para nós?"

Fabrício, com o rosto suavizado, se virou para mim. "Joceline, por favor, faça o bolinho de chuva para Estêvão e América."

Eu levantei os olhos do meu prato, onde eu comia em silêncio. "Quem quiser, pode fazer. Eu não vou."

Todos na mesa me olharam, chocados. Nunca, em cinco anos, eu havia recusado um pedido de Fabrício, especialmente quando se tratava de Estêvão.

"Fabrício, se não quiserem comer, podem jogar fora," eu disse, a voz sem emoção. "Não sou mais a empregada de vocês."