Lena inclinou-se discretamente para trás, tentando evitar o odor desagradável vindo da boca de Josh. "Eu tinha a impressão de que isso era um evento social típico de negócios. Essa é a única razão pela qual eu vim."

"Um evento social padrão, hein?" Josh retrucou com um sorriso sarcástico.

Ele a soltou e rapidamente se virou para pegar uma garrafa de vodka da mesa. "No meu conceito, um evento social envolve beber. Vamos fazer um acordo. Você termina esta garrafa e eu adiciono dez milhões ao meu investimento."

Beber pesado não era o forte de Lena.

Ainda assim, parecia improvável escapar dessa situação ilesa sem fazer algumas concessões.

Felizmente, ela era resistente o suficiente para aguentar mais do que apenas um gole de vodka. Ela não ficaria bêbada imediatamente após terminar a garrafa.

Ao alcançar a garrafa, Lena perguntou: "Se eu beber isso, posso ir embora?"

"Você é bem-vinda para ficar e beber mais," propôs Josh, seus olhos revelando uma intenção sinistra.

Lena duvidava de sua honestidade, mas ainda disse: "Espero que você cumpra sua promessa."

Ela podia sentir os olhos de todos na sala sobre ela, pesando seu próximo movimento. Lena estava contando com uma chance mínima.

Sua esperança agora repousava naquele homem.

Ela deixou seu olhar vagar para um canto mal iluminado da sala, onde a silhueta de um homem ficava quase invisível nas sombras. Ele parecia desinteressado em intervir.

"Você vai beber ou está esperando que Roderick venha te salvar?" Josh perguntou, sua impaciência crescendo.

"Roderick? Roderick Barton! Todos os Bartons são uns patifes!" Lena pensou consigo mesma.

Sem sinal de assistência da figura sombria, Lena desviou o foco e levou a garrafa aos lábios.

O aroma forte do álcool invadiu os sentidos de Lena, e o sabor intenso da vodka estava prestes a tocar seus lábios quando uma voz calma e autoritária interrompeu a tensão. "Uma garrafa por dez milhões? Você sempre foi tão generoso, Senhor Wallace?"

A voz não era particularmente alta, mas exalava uma autoridade natural.

Existiam aqueles que pareciam destinados a se destacar, sua presença comandando atenção sem esforço.

Josh, que inicialmente estava irritado com a interrupção, mudou sua postura ao reconhecer o interlocutor. Ele conseguiu esboçar um sorriso forçado. "Ah, Senhor Barton. Apenas uma brincadeira, nada sério. Na sua estimada companhia, tal valor mal merece menção."

Com um movimento, Colin Barton acendeu seu isqueiro, trazendo a chama azul a um cigarro que apareceu de repente no canto de sua boca. Momentos depois, a chama desapareceu, deixando para trás uma trilha de fumaça branca se enrolando em torno de uma brasa ardente.

Em uma voz indiferente, Colin comentou: "Você parece bastante ousado esta noite."

Josh, tentando entender o significado por trás do tom despreocupado de Colin, se aproximou com um sorriso que não chegava aos olhos. "Estou simplesmente perseguindo uma mulher que me interessou há algum tempo. Se minhas ações o desagradam, eu saio com ela agora mesmo."

Enquanto o cigarro queimava lentamente, a atenção de Colin não estava realmente em Josh.

Seus olhos estavam fixos além de Josh. Era em Lena. "Você gostaria de ir com ele?"

O cheiro da vodka ainda pairava no ar ao redor de Lena. Ela prontamente balançou a cabeça e disse: "Não, eu não gostaria."

"Você ouviu a resposta dela?" Colin então se afastou dela, dirigindo-se a Josh com uma pergunta que parecia mais uma afirmação.

Josh, embora movido pelo desejo, não era sem senso. Ele começou a entender que Colin estava atrapalhando seus planos.

Mas ele não estava pronto para desistir. Sua antiga paixão por Lena alimentava sua determinação em conquistá-la naquela noite.

"Senhor Barton, não acha que isso é um pouco injusto?" Com o sorriso agora desaparecido, o tom de Josh endureceu. "Você acabou de voltar e talvez esteja fora de sintonia com os assuntos locais. Seu irmão mais velho geralmente me mostra alguma consideração. E não vamos esquecer, o Grupo Barton ainda responde a ele."

A Família Barton, com uma história tão intrincada e extensa quanto uma figueira-de-bengala, ocupava uma posição de indiscutível proeminência em Bridt, destacando-se entre as quatro famílias principais.

Lanny Barton, o líder, havia passado por suas próprias tristezas. A morte prematura de sua primeira esposa deixou-lhe dois filhos, dos quais um faleceu tragicamente, restando apenas Kieran Barton, seu filho sobrevivente daquele casamento, sob seus cuidados até que ele se casasse novamente. Kieran era meio-irmão de Colin.

"Você realmente acha que pode usar Kieran para me chantagear?" O tom de Colin continuava desprovido de emoção, mas a atmosfera tornou-se visivelmente tensa.

Quando viu uma oportunidade, Josh esboçou um sorriso cínico. Ele estendeu a mão, pretendendo dar um tapinha casual no ombro de Colin.

Sua mão estava quase tocando o casaco cinza-escuro de Colin.

Com um movimento rápido, quase imperceptível, Colin reagiu, lançando Josh pelo ar, fazendo-o colidir contra uma mesa de mármore adornada com garrafas de licor.

O som de vidro quebrando encheu o ambiente, e o cheiro penetrante de álcool derramado tomou conta do ambiente.

Todos na sala ficaram surpresos com a ação repentina e vigorosa de Colin. Quando os convidados recuperaram a compostura, Colin já estava de pé, não mais oculto pelas sombras, e suas feições marcantes estavam agora totalmente visíveis.

Gemendo de dor, Josh lutava no chão, tentando se levantar. Mas ao olhar para cima, Colin parecia maior em sua visão.

Um grito estridente de dor ecoou pela sala, o ar tingido com o cheiro de carne queimada.

Não estava claro o que Colin havia feito, mas era evidente que o cigarro que ele estava fumando agora estava pressionado contra a pálpebra de Josh.

"Faz tempo que não lido pessoalmente com alguém," Colin comentou casualmente.

Ele jogou o cigarro fora e colocou a mão no bolso da calça do terno. "Isso é culpa sua por mencionar o nome do meu irmão. Você trouxe isso sobre si mesmo. Isso te satisfaz, Senhor Wallace?"

Tomado por dor e medo, Josh permaneceu em silêncio, incapaz de responder.

Só então Josh percebeu a gravidade de seu erro. Os rumores sobre o retorno de Colin haviam feito Kieran ficar alerta. Kieran rapidamente organizou o casamento de seu único filho com a herdeira da Família Hewitt como estratégia de fortalecimento familiar.

No entanto, Josh ainda estava perplexo com um aspecto. Ele não conseguia entender por que sua busca por uma mulher havia provocado Colin.

Ele se perguntava se era porque Lena era a ex-namorada do sobrinho de Colin.

————

Lena entendia a situação muito melhor do que Josh.

Ela saiu da sala privada com Colin e eles caminharam pelo corredor silencioso. Um funcionário já havia chamado o elevador para eles.

Em seguida, Colin entrou no elevador com passos decididos.

Lena hesitou na porta do elevador, relutante em seguir adiante.

Colin, dentro do elevador, virou-se para encará-la. Seus olhos se encontraram brevemente. Lena rapidamente desviou o olhar quando Colin a convidou para entrar. "Entre," disse ele.

Após hesitar brevemente, ela entrou no elevador.

Logo, as portas se fecharam e o elevador começou a descer.

"Senhor Barton," Lena começou, sua voz ligeiramente trêmula.

Para ela, a sala com Josh havia sido uma experiência aterrorizante. Estar no elevador com Colin não era muito mais reconfortante. Ela não achava nenhum dos dois bom.

Lena tentou estabilizar sua voz e apertou a palma da mão. "Obrigada por sua ajuda esta noite," disse ela.

"Não há necessidade de agradecimentos," Colin respondeu sucintamente.

Lena conseguiu um sorriso forçado. Ela pensou que a conversa havia terminado, mas então Colin falou novamente. "Uma garrafa de licor por dez milhões. Quanto custaria sua companhia por uma noite?"

O elevador chegou ao térreo. As portas abriram com um som. Lena, surpresa pela pergunta, virou-se para encará-lo. Seu rosto perdeu a cor rapidamente ao olhar nos olhos dele.