histórico das ligações e mensagens dela, mas não havia nada depois de

sábado à noite, nada além de nossas ligações e mensagens para ela. Voltei para o nosso apartamento em Stanford, mas ela também

não está lá. Todas as coisas dela ainda estão lá. Ela só pegou algumas coisas da casa dos nossos pais. Seus cartões de crédito também não foram usados.

A forma como Freedom estava explicando a situação me fez pensar que era assim que ela tentava convencer os policiais do por que

deveriam estar procurando por Aline. Eu estava preocupado com

Aline, mas honestamente parecia que ela estava chateada com sua família e decidiu tirar um tempo para se acalmar.

— Então, na segunda-feira, Aline tirou dinheiro de seu fundo fiduciário. Dinheiro.

Nenhuma surpresa que Aline tivesse um fundo fiduciário, mas não era nem aqui nem lá, como minha mãe gostava de dizer. Pareceu-

me que ela realmente não queria ser encontrada e era inteligente o suficiente para saber como sua família tentaria localizá-la.

Novamente, eu realmente não poderia culpá-la, mesmo que a lógica não estivesse fazendo nada para me deixar menos ansioso.

— Nenhum de seus amigos a viu? — Perguntou Cain.

Freedon deu a ele um olhar sujo. — Se eles tivessem, você acha

que eu estaria aqui, falando com ele?

— Eles diriam a você se ela pedisse para não contar? — Eu

perguntei antes de pensar melhor.

Freedon olhou para mim. — Claro que sim. Eles sabem o quanto estamos preocupados, teriam contado se soubessem onde ela

está. Todos os nossos amigos sabem que Aline nem sempre pensa nas coisas.

Freedom disse “nossos amigos”, o que me fez pensar se Aline tinha alguma ligação próxima que não fosse tão próxima de sua

irmã. Eu não perguntei, no entanto. Freedom já parecia que queria me matar por causa da minha pergunta. Bem, minha pergunta e tudo

mais.

— Talvez ela só precisasse de um tempo para pensar, — Cain

ofereceu. — Ela tinha acabado de passar por algo muito terrível.

— É por isso que ela não deveria estar lá sozinha, — Freedom rebateu, apertando os punhos nos quadris. — Em seus melhores dias,

ela mal consegue cuidar de si mesma. Agora, ela precisa de nós ainda mais.

Lembrei-me de ter pensado algo semelhante sobre Aline quando a conheci, mas aquelas circunstâncias eram loucas. Além disso, eu não

era irmão dela. Eu não poderia imaginar um dos meus irmãos me tratando assim. Ou eu tratando qualquer um deles assim. Minhas

irmãs me castrariam se alguma vez sugerisse que elas não eram adultas e completamente responsáveis.

Talvez tenha sido por isso que senti a necessidade de dizer

algo. — Ela tem vinte e dois anos, não é uma criança.

— Quer saber, — Freedom deu um passo em minha direção, — se você apenas mantivesse seu pau dentro das calças, nada disso estaria

acontecendo. Aline estaria em casa conosco, onde ela pertence e não fora fazendo sabe-se lá o quê.

Ela estava certa... Mas eu não poderia levar toda a culpa por isso. Aline provavelmente ainda estaria na casa de seus pais se

Freedom tivesse se importado com sua própria vida também.

Mas não fui louco o suficiente para dizer isso, Freedon tinha aquele olhar “assassino” que eu tinha visto nos olhos das minhas

irmãs em vários momentos durante a infância. Eu gostava de minhas bolas exatamente onde estavam.

Felizmente, Caim interveio.

— Vamos procurá-la, — disse ele. — Sem custo, é claro. Vamos

ter certeza de que ela está bem.

— Não se preocupe. — Ela balançou a cabeça. — Se você não sabe onde ela está agora, então não quero ninguém nesta sala perto dela. —

Ela apontou para mim. — Especialmente você.

E então ela se foi.

DOIS Aline Até eu sair da casa dos meus pais no início desta semana, eu não

tinha percebido quantos dos “meus” amigos eram na verdade amigos de Freedom ou de nossos pais que simplesmente se tornaram meus por associação. Eles gostavam bastante de mim, eu não duvidava, mas sua

lealdade não era para mim.

Na escola, eu era muito mais jovem do que todos os outros e não compartilhamos interesses em comum até meu primeiro e último ano, e então todos já tinham escolhido seus amigos. Então eu fui para a

faculdade, e Freedom já tinha um grupo de pessoas com quem nós duas passamos um tempo.

Além do fato de que não queria colocar ninguém em uma posição em que sentisse que precisava tomar um lado, eu honestamente não

tinha certeza se algum deles teria me escolhido. Só consegui pensar em uma pessoa que me acolheria e não se sentiria obrigada a contar

para minha família.

Martina Chavez e eu crescemos lado a lado e realmente frequentamos o jardim de infância e a primeira série juntas. Mesmo

depois de pular duas séries, continuamos amigas. Sua mãe era a babá

dos nossos vizinhos, então eles se foram depois que as crianças cresceram, e eu não conseguia vê-la com tanta frequência como antes,

mas ainda assim mantivemos contato.

Entre minha mudança para Stanford e sua passagem do ensino médio para a escola de cosmetologia, nossas visitas eram cada vez

menos frequentes, mas tínhamos um vínculo único que, sempre que podíamos falar ou passar um tempo juntas, retomamos de onde

paramos. Eu a tinha visto pela última vez em junho, quando fizemos uma viagem para Vegas, mas no domingo de manhã, não hesitei em

pegar um ônibus para a butique sofisticada onde ela trabalhava. Ela

simplesmente me deu a chave do apartamento e disse que eu poderia falar com ela mais tarde.

Fiquei grata por sua ajuda, mas não disse nada mais do que estava cansada de ser tratada como uma criança. A cada dia, ela

perguntava o que tinha acontecido para finalmente me motivar a agir, mas eu não fui capaz de formar as palavras. Vinte minutos atrás, ela mandou uma mensagem dizendo que pegaria comida tailandesa no caminho para casa, e eu sabia que isso significava que ela não

aceitaria minha resposta sucinta desta vez. Ela queria ouvir a coisa

toda.

tailandês. Foi o que ela me trouxe quando eu tinha quatorze anos,

quando ouvi dois meninos do último ano zombando da roupa que usei

na escola naquele dia. Ou melhor, eles estavam zombando do fato de que eu não fui capaz de preenchê-la melhor do que um garoto de

quatorze anos faria.

Liguei para Martina em lágrimas, e ela veio com frango com

gergelim. Alguns meses depois, levei o mesmo prato para ela quando seu namorado a largou dois dias antes do grande baile da primavera.

Eu tinha que admitir, ela tinha sido além de paciente comigo, me

deixando dormir em seu quarto de hóspedes e não dando um ultimato sobre quando eu precisava sair ou começar a pagar o aluguel. Não que eu pretendesse me aproveitar dela.

Eu tinha ido ao banco na segunda-feira para tirar dinheiro do meu fundo fiduciário e o tinha em um envelope para entregar a ela

quando perguntasse se podia ficar mais um pouco. Só enquanto eu descobrisse o que queria fazer.

Eu mal tive tempo de colocar minha cabeça no lugar depois de tudo o que aconteceu nas últimas semanas. Após o telefonema dela,

decidi que era o melhor momento para perguntar, depois de explicar

tudo. Com esse plano em vigor, meus nervos relaxaram um pouco.

Ela esperou até que estivéssemos comendo há alguns minutos para dizer — Desembucha.

Engoli um gole rápida, pronta para confiar em minha amiga. —

Primeiro, tenho que te agradecer por me deixar ficar e não me forçar a falar.

— Você não vai escapar desta vez. — Ela apontou para mim, seus

olhos cor de obsidiana se estreitando. — Você precisa lidar com essas coisas.

Eu levanto a mão. — Você está certa, e eu vou lhe contar o que aconteceu. Eu só queria agradecer primeiro por não tentar arrancar de

mim antes.

Ela sorriu. — Sim, sou uma amiga incrível.

Revirei os olhos, mas apreciei a provocação. Eu ia contar tudo a ela, e não seria agradável, mas ela estava tentando tornar isso o mais

fácil possível para mim.

— Você viu a história no noticiário um dia antes do Dia de Ação de Graças sobre as reféns no Iraque que foram resgatados de serem

vendidos? — Parecia um lugar tão bom para começar quanto qualquer outro.

Ela ficou completamente imóvel. — Sim.

— Quatro deles foram levados no Irã semanas antes. —

Pressionei minhas mãos para evitar que tremessem. — Eu sei por que também fui pega por eles.

A cor sumiu do rosto de Martina, sua pele normalmente cor de mel tão pálida como eu nunca tinha visto.

— Freedom teve que fazer uma apendicectomia de emergência na última semana no Irã, então ela foi direto do hospital para o aeroporto

onde eu deveria encontrá-la. No meu caminho para lá, alguns homens

armados pararam o táxi, me agarraram, me jogaram em uma van e me levaram para algum lugar nos arredores da cidade.

— Como não foi notícia nacional? Internacional? Inferno, mesmo local? — Martina parecia que ia vomitar.

— Freedom manteve tudo em segredo porque ela não tinha certeza do que tinha acontecido comigo no início. Ela estava tentando

fazer com que a polícia procurasse por mim quando recebeu um vídeo

de resgate. — Eu ainda ficava gelada toda vez que pensava sobre como

deve ter sido para ela. Não importa o quão chateada eu estivesse com ela, eu sabia que ela me amava, e deve ter sido horrível para ela. —

Ela sabia que nossos pais podiam pagar o resgate, mas não confiava

nos sequestradores para honrar o acordo, então ela ligou para um antigo namorado que tem uma agência de segurança e o contratou

para me encontrar e me tirar de lá.

A história ficava mais fácil de contar a cada palavra e, logo, elas estavam fluindo. Contei tudo a Martina. De ter certeza de que seria

estuprada quando fui arrastada para fora da cela, para ver os homens

morrerem naquele corredor. Contei a ela sobre Eoin fingir que eu era uma prostituta e como eu o beijei. E mais.

Também contei tudo o que aconteceu depois que cheguei em casa. Todo o caminho até sair da casa dos meus pais e aparecer no

trabalho dela. Quando terminei, me senti surpreendentemente

melhor, como se tivesse me purgado de algo que estava me deixando doente.

Reaqueci minha comida e comi enquanto Martina pensava nas coisas em silêncio. Finalmente, quando eu estava terminando, ela se aproximou e colocou sua mão na minha.

— Estou tão feliz que você esteja segura.

Com um sobressalto, percebi que ninguém havia me falado daquela forma. O alívio e alegria em me ver em casa em segurança

foram genuínos, mas sempre foram tingidos com uma pitada de exasperação, como se eu tivesse algum nível de responsabilidade pela

cadeia de eventos.

Talvez tenha sido inconsciente por parte da minha família, e eu sinceramente esperava que fosse o caso, mas de qualquer forma, isso

apenas provou que eu fiz a escolha certa ao partir.

Coisas precisavam mudar.

TRÊS EOIN Não foi assim que imaginei o final da minha primeira semana

oficial no meu novo emprego. Depois que Freedom foi embora, esperei

que Cain me dissesse que estava despedido. Em vez disso, ele caiu de volta na cadeira de Bruce e suspirou.

— Chega de foder clientes... ou suas irmãs. — Ele apoiou a cabeça nas costas da cadeira e fechou os olhos.

— Nunca mais — prometi. — Eu terminei com as mulheres no futuro próximo. Não valem a pena.

Ele ergueu a cabeça e abriu um olho. — Você está esquecendo com quem está falando. Eu namorei uma mulher Mercier. Elas valem

muito.

Eu soltei um suspiro exasperado. — Sem tanto problema.

Ele encolheu os ombros e abaixou a cabeça. — Espere e veja. Elas são muito mais viciantes do que você pensa. Eu namorei Freedom por

cerca de três meses e, então, pouco antes de receber minha nova

designação, ela me largou. Levei quase um ano para superá-la.

Merda.

— Não é o mesmo — eu insisti. — Aline e eu, não éramos assim.

Poderia ter sido, se as coisas não tivessem sido uma merda toda vez que eu estava com ela. Eu dormi com a mulher três vezes, e todas

às vezes, o inferno desabou logo depois. Quanto melhor o sexo, mais

loucas as coisas ficam.

— Mm-hm. — Não parecia que ele acreditava em mim, mas eu

não tinha tanta certeza se acreditava em mim também.

Ele parecia que ia tirar uma soneca, o que estava bom para mim porque eu não estava com vontade de falar. Minha mente já estava

fodida por causa do que aconteceu no fim de semana, e a visita de Freedom não ajudou muito. Eu precisava colocar minha cabeça no

lugar e me concentrar em meu futuro, não na última coisa que Aline

tinha feito para se meter em problemas.

Eu não estava pensando por muito tempo quando meu telefone tocou. Uma rápida olhada na tela me disse que era Israel McCormack,

o pai de Léo. Se ele estava me ligando durante a semana, algo estava acontecendo.

— Olá?

— Eu odeio incomodar você no trabalho, garoto, mas... — Sua voz

falhou. — Nana Naz... Ela está no hospital.

Eu me levantei tão rápido que minha cabeça girou. — Ela está...

O que aconteceu?

— Não sei. Os médicos não me deixaram ficar com ela enquanto fazem exames.

Eu nunca o tinha ouvido assim. Eu não estava lá quando ele recebeu a notícia sobre Léo, mas ele não estava sozinho. Ele teve Nana