A mente de Meagan parou de funcionar.

Seu corpo tremeu ao sentir um peito quente e rígido pressionado contra suas costas. Ao mesmo tempo, ouviu batimentos cardíacos fortes, pulsando em ritmo constante. A masculinidade dele envolveu todo o seu ser. Ela respirou fundo, na esperança de se acalmar um pouco, mas seus membros continuavam tão rígidos quanto antes.

Contudo, antes que as mãos do homem tocassem sua pele, ele parou de se mover de repente.

"Você sabe quem eu sou?"

Meagan ficou atônita; não esperava essa pergunta.

Era uma pergunta simples, mas havia uma implicação por trás dela. Ele era seu marido, e aquela era a noite de núpcias deles. Era natural que consumassem o casamento.

No entanto, devido ao seu extremo nervosismo, Meagan respondeu à pergunta dele de forma literal: "S-Sei... você é Zayden Whitman."

Ao ouvir isso, o homem achou tanta graça que abriu um leve sorriso.

Zayden Whitman... Bem, era isso que ela sabia.

Na verdade, ela não era a única que escondia um segredo.

Aquele homem não era o verdadeiro Zayden Whitman, que deveria ser o noivo.

Assim como ela não era Winona Allison, que deveria ser a noiva.

Mas a verdade é que, desde o momento em que viu Meagan, ele percebeu que ela era apenas uma substituta, assim como ele. Embora não soubesse o motivo exato pelo qual Winona fora substituída, ele podia presumir que alguém nascido numa família rica jamais iria querer se casar com um pobre camponês.

De qualquer forma, isso não importava mais. Meagan substituiu a noiva, e ele, o noivo. Os dois estavam quites.

"Zayden..."

Ao ouvir Meagan chamá-lo, ele finalmente recuperou os sentidos, baixou a cabeça e encontrou os belos e brilhantes olhos dela. Sua expressão tímida e suave o deixou um tanto encantado e apaixonado.

Meagan mordeu os lábios enquanto envolvia lentamente os braços em volta do pescoço dele. "Me desculpe, estou muito nervosa... É claro que você é meu marido agora. Pode levar algum tempo para eu me acostumar com isso... De qualquer forma... podemos começar."

Gotas de suor se formaram na ponta do nariz dela. Ela tentou agir com naturalidade, mas seu corpo inteiro tremia. Com isso, ela acabou se movendo de forma desajeitada.

No entanto, o coração de Zayden deu um salto. Vendo que Meagan estava prestes a beijá-lo nos lábios, ele de repente segurou as mãos dela e a afastou com delicadeza.

Meagan ficou atônita, sem entender o que acabara de acontecer. Seu rosto ainda estava corado e seus olhos se arregalaram em confusão. Não tinha sido ele a tomar a iniciativa agora há pouco? Por que a afastaria de repente?

Zayden olhou para ela e disse: "Não precisamos ter pressa. Tenho certeza de que você está bem cansada. Pode descansar e dormir por enquanto."

"Zayden, eu..."

"Você precisa de tempo para se acostumar a esta nova vida. Não vou forçá-la se não estiver pronta. Enquanto você se adapta a ter um marido, prometo não dificultar as coisas para você."

Depois de dizer isso, ele se deitou de um lado da cama e virou as costas para Meagan.

Olhando para as costas nuas dele, Meagan também se deitou e caiu em um torpor. Ela nem percebeu quanto tempo havia se passado, mas acabou o ouvindo roncar baixinho.

Percebendo que ele dormia profundamente, Meagan finalmente teve a chance de observá-lo com atenção.

Ele era muito bonito. Seu rosto era anguloso, suas sobrancelhas, marcantes, e o braço musculoso sob a cabeça dele gritava o quão bem-feito era seu corpo. Ao pensar nisso, seu rosto corou instantaneamente de novo.

O coração de Meagan começou a bater tão forte que ela se virou às pressas, com medo de acordar Zayden.

Finalmente, o sono chegou. Mas sua mente ainda estava cheia de frustrações com os sarcasmos que recebera de Winona e sua mãe antes do casamento. Elas lhe disseram que a família Whitman tinha um bom relacionamento com a delas há décadas, então as duas famílias fizeram um acordo para se unir. Mas depois que a família Whitman faliu repentinamente, eles se esconderam numa pequena vila nas montanhas e se tornaram muito pobres. Diziam que Zayden era uma pessoa terrível, conhecido por ser um arruaceiro. Os rumores afirmavam que ele já havia sido preso várias vezes.

Winona disse com arrogância: "Um marginal? Como pode esperar que eu me case com um cara desses? Por outro lado, você e esse sujeito combinam. Sua mãe não era uma qualquer que saía com vários homens? Até seu irmão é um bastardo! Agora, vá se casar com ele. Uma pessoa como você só merece alguém repugnante!"

A atitude do pai dela não foi melhor. Em um tom frio, ele disse: "Meg, pense bem. Case-se com Zayden no lugar de Winnie, e eu lhe darei dinheiro suficiente para curar a doença da sua mãe."

A mãe de Winona também interveio, cutucando sua têmpora com força com o dedo: "Por que está hesitando? Casar com alguém como ele já está de bom tamanho para uma vadiazinha como você! Você ainda vai poder bancar a dama preciosa da Família Allison! Não seja tão ingrata!"

Meagan acordou de seu pesadelo com um sobressalto. Ela se viu respirando ofegante, com o coração batendo forte. Então, percebeu que já estava amanhecendo, e Zayden, que deveria estar dormindo ao seu lado, havia desaparecido.

Após se vestir, Meagan foi para o quintal. Como era de se esperar, encontrou Zayden fazendo seus exercícios matinais.

Ele estava sem camisa e levantava halteres alternadamente com as duas mãos. Seus músculos eram tão definidos que pareciam pequenas rochas espalhadas por todo o corpo. O suor em sua pele brilhava ao refletir os raios do sol nascente. Ao observá-lo atentamente, Meagan sentiu como se estivesse diante de um guerreiro espartano.

Com o rosto levemente corado, Meagan o cumprimentou: "Então você acorda sempre tão cedo?"

Zayden olhou para ela, assentiu com indiferença e continuou seu treino.

Meagan, então, começou a olhar ao redor do quintal. Não era muito grande, mas estava um pouco bagunçado. Havia sacos de areia, luvas de boxe, tacos de beisebol e halteres por todo o lugar. Era como uma academia ao ar livre. Ela ficou um pouco nervosa ao se lembrar do rumor de que ele já havia sido preso várias vezes. Obviamente, não se atreveu a perguntar se isso era verdade. Mas, pelo físico de Zayden, era evidente que ele conseguiria lutar com qualquer um.

Aos olhos de Meagan, aquele homem parecia muito misterioso. Ela se perguntava que tipo de pessoa ele realmente era, sem se basear em rumores infundados.

No entanto, ouvira dizer que a maioria dos homens da região era extremamente machista, a ponto de espancar as esposas ser algo normal, especialmente quando estavam bêbados. Assim, Meagan não se atreveu a ser descuidada.

Mordendo o lábio, Meagan criou coragem e se aproximou de Zayden. "Bem... você já tomou café da manhã?"

Após um instante, Zayden respondeu em tom monótono: "Não. Ainda não. Pode cozinhar para nós dois."

"Está bem. Deixe comigo." Meagan assentiu rapidamente e correu para a cozinha.

Ela era realmente habilidosa na cozinha, uma das poucas coisas em que tinha confiança. Pouco depois, terminou de preparar mingau, ovos fritos e um prato de carne grelhada especialmente para Zayden.

Quando Zayden entrou em casa, sentou-se diretamente à mesa de jantar. Ao levantar a cabeça, viu os olhos sorridentes de Meagan. Pego de surpresa, seu coração disparou. Como se quisesse recompensá-la pelo esforço, ele pegou um pedaço da carne e o colocou no prato dela.

Meagan franziu a testa. Ela havia preparado a carne especialmente para ele, então estava prestes a recusar, mas Zayden disse em voz baixa: "Coma um pouco também. Você precisa de mais proteína, já que está tão magra."

"Ah, está bem..."

Ela comprimiu os lábios, perdendo a coragem de recusar. Na verdade, havia muitas coisas que queria conversar com Zayden.

Primeiro, queria se desculpar pelo que aconteceu na noite anterior. Todo homem deve ansiar pela noite de núpcias com sua nova esposa. No entanto, a reação dela fez parecer que ele a estava forçando, embora ela soubesse que não era o caso.

Segundo, queria perguntar a Zayden sobre seus planos para o futuro. Como agora eram legalmente um casal, deveriam conversar sobre o que fariam dali em diante.

Além disso, ela também não sabia qual era o trabalho dele e como ele ganhava dinheiro para sustentar sua nova família.

Em outras palavras, eles tinham muito a descobrir um sobre o outro.

No entanto, Zayden permaneceu de cabeça baixa, concentrado apenas em seu café da manhã. Sempre que ele erguia a mão para levar a colher à boca, os calos nos nós de seus dedos eram bem visíveis. Provavelmente, eram de tanto socar os sacos de areia.

Ao ver isso, as palavras que ela pretendia dizer foram engolidas pelo medo.

A primeira refeição após o dia do casamento foi longa e silenciosa. Obviamente, Meagan se sentiu muito desconfortável, mas era algo de que não podia fugir. A partir do momento em que se casaram, não havia mais volta.

"A propósito, você está livre hoje?", Meagan finalmente quebrou o silêncio constrangedor.

Não esperando pela pergunta, Zayden ficou um pouco surpreso. "Por quê? Aconteceu alguma coisa?"

"Nada demais. Só vou ao centro devolver meu vestido de noiva à loja onde o aluguei", respondeu Meagan com um sorriso nervoso.

O rosto de Zayden congelou por um momento. Ele não tinha dado a mínima para nada relacionado ao casamento, então nem sabia que o vestido de noiva de Meagan era alugado. Para a maioria das mulheres, o casamento era o evento mais importante de suas vidas. Elas queriam valorizar e guardar a lembrança daquele momento, então compravam com prazer seu vestido de noiva para guardá-lo. Quando Zayden pensou nisso, seus olhos se estreitaram ligeiramente, o que lhe causou uma sensação estranha.

Percebendo que ele havia ficado em silêncio novamente, Meagan se apressou em explicar: "Não estou pedindo para você ir comigo! Posso ir devolver o vestido de noiva sozinha. Pode cuidar dos seus assuntos se estiver ocupado. Não precisa se preocupar comigo."

"Tudo bem, então." Zayden aceitou a oferta e a deixou resolver a questão por conta própria.

Vistos de fora, pareciam apenas colegas de quarto. Ainda não havia um pingo de intimidade para que pudessem ser chamados de casal.

Após limpar brevemente o vestido de noiva sujo, Meagan o embalou e colocou numa sacola. Em seguida, saiu de casa e pegou vários ônibus até chegar à loja de vestidos de noiva. Ela saiu cedo, mas já era quase meio-dia quando finalmente chegou.

Durante os preparativos do casamento, exceto pelo dote que o pai dela prometeu verbalmente, a família Allison não a ajudou em nada. Por isso, ela mesma teve que procurar até encontrar um vestido de noiva nessa loja que combinasse com seu estilo e tivesse um preço acessível. A loja não era muito grande, mas os funcionários agiam com arrogância. Especialmente com alguém como Meagan, que apenas alugou seu vestido de noiva, eles não hesitavam em desprezá-la.

Então, quando receberam o vestido alugado, uma das funcionárias disse com desdém: "Moça, você acha que conseguiremos alugar este vestido de novo? Olhe só como está sujo! Por acaso você se lembra de tê-lo recebido neste estado?"