Jasper correu imediatamente dali.

Ariana ficou confusa. Qual era o problema dele? Theodore tinha acordado?

Ela se virou rapidamente, mas não reparou em nada de diferente. Theodore seguia deitado na cama com sua respiração tão tranquila e silenciosa como antes.

A única diferença agora era que uma das suas mãos havia saído para fora da colcha.

Ariana inclinou a cabeça e estudou a posição da mão dele por um momento. Parecia que estava apoiada em falso, portanto provavelmente tinha se mexido quando ela esbarrou na cama tentando desviar de Jasper.

"Theodore?" Ariana o chamou cautelosamente.

Não houve resposta.

Ela se inclinou para frente e o chamou com mais firmeza: "Ei, Theodore!"

Mesmo assim, nenhuma resposta veio dele.

Ariana engoliu em seco e caminhou lentamente até o lado da cama. Ela pegou a mão dele com cuidado e a colocou embaixo da colcha. Theodore não mexeu nenhum músculo nesse meio tempo e isso aliviou a mente dela enormemente. O homem seguia em coma profundo.

Talvez Jasper tivesse alucinado porque estava muito bêbado.

Ariana deu um tapinha no próprio peito enquanto suspirava aliviada.

O quarto voltou à sua quietude habitual. O coração de Ariana seguia batendo rápido. Por algum motivo desconhecido, ela temia que Theodore iria abrir os olhos do nada. A garota se sentou na beira da cama e o examinou de perto. Pouco depois, seus olhos se fecharam e ela cochilou pelo cansaço.

No dia seguinte, Ariana acordou e se viu deitada na beira da cama. Ela rapidamente virou a cabeça para olhar para Theodore. Para o seu alívio, o homem não parecia ter se movido nem mesmo um centímetro durante toda a noite. Ela sentiu o peso da incerteza deixar os seus ombros nesse momento.

Ela finalmente descartou a possibilidade de Jasper ter visto Theodore se mexer na noite passada. Parecia que o bêbado havia alucinado.

Ariana foi até o banheiro se lavar e, enquanto escovava os dentes, seus olhos recaíram sobre uma marca vermelha no seu pescoço. Aquilo não estava ali antes. Era como se alguém a tivesse beliscado há pouco.

Quando se lembrou da briga que teve com Jasper na noite passada, Ariana imaginou que fosse culpa dele.

A repugnância a invadiu ao pensar nesse traidor.

Ela colocou a escova de dentes de volta no lugar e voltou para o quarto. Olhando para suas roupas, a garota escolheu um blusão de gola alta para esconder a marca. Quando terminou de se vestir, ela desceu as escadas.

Ariana havia recém chegado no térreo quando Jasper a puxou para o lado.

"Theodore acordou ontem à noite?", ele sussurrou no ouvido dela, temendo que alguém os escutasse.

Ariana sentiu seu estômago se embrulhar ao ver Jasper. Dando dois passos para trás, ela respondeu inexpressiva: "Não, ele não acordou."

"Que bom saber disso. Bebi demais ontem à noite e acho que meus olhos me enganaram. Por um segundo, achei que Theodore havia aberto as pálpebras e me fulminado com o olhar. Graças a Deus, foi apenas coisa da minha cabeça." Jasper respirou fundo, se sentindo aliviado. Então ele abriu seu sorriso radiante e habitual.

Esse sorriso costumava eletrizar o corpo de Ariana no passado, mas, agora, ela o odiava. A garota abaixou a cabeça para esconder o ressentimento que tinha nos olhos.

Alheio ao que estava acontecendo de verdade, Jasper achou que ela estava chateada por causa do que havia acontecido na noite passada, então se desculpou suavemente. "Me desculpe por ontem, Aria. Fiquei muito bêbado com o vinho e não foi minha intenção te tratar de maneira grosseira."

Ariana forçou um sorriso. "Está bem, não tem problema."

Depois, ela inventou uma desculpa e saiu de lá correndo.

Assim que chegou na sala de jantar, ela viu que Darian já estava sentado à mesa. Ele era um homem severo que raramente sorria. Depois de Ariana cumprimentá-lo, seu único gesto foi um leve aceno de cabeça. A aura dele era fria e indiferente.

Por outro lado, Sharon, a madrasta de Theodore, estava entusiasmada. Ela era a mãe biológica de Jasper, então provavelmente sabia sobre o plano dele. Essa era a única explicação lógica para o seu carinho e amistosidade.

Ariana se sentiu desconfortável durante o café da manhã.

Assim que terminaram de comer, Darian a levou para o hospital particular da família Anderson.

Jasper foi junto. Enquanto Ariana era conduzida até a sala de operações, ele a encarou de maneira significativa.

Ariana entendeu seu sinal e sorriu para assegurá-lo de que não havia se esquecido do plano. No entanto, assim que se virou, seu sorriso desapareceu. Ela entrou na sala de operações com uma expressão glacial no rosto.

O medo foi lentamente entrando no seu coração nesse momento, mas ao se lembrar de Jasper transando com sua meia-irmã e a traindo, ela cerrou os dentes e os punhos. A garota estava decidida a se vingar e tomar de volta o que era seu por direito.

A inseminação durou cerca de uma hora. Ariana, cujo rosto estava pálido, saiu numa cadeira de rodas. O médico tirou a máscara e falou para Darian: "O procedimento correu bem, senhor Anderson. Agora temos que esperar um mês para confirmar se foi bem-sucedido."

O rosto de Jasper escureceu assim que ouviu isso.

Em contraste, o rosto geralmente frio de Darian se iluminou com um sorriso. Até um cego podia sentir que ele estava radiante com essa notícia. O homem encarou Ariana com satisfação e ordenou que um dos seus motoristas a levasse junto com Jasper de volta para casa.

No caminho, o rosto de Jasper ficou vermelho de raiva. Havia várias veias saltando das suas têmporas, mas ele não disse palavra alguma.

Ariana nem se deu ao trabalho de falar com ele e apenas olhou para fora através da janela, perdida em pensamentos.

Assim que desceram do carro, Jasper enlouqueceu. Ele a agarrou pelo braço e a arrastou até o jardim para dizer o que estava pensando.

"Que diabos, Ariana! Achei que havíamos combinado que você arruinaria a operação. Por que você desistiu?", Jasper rosnou.

No que dizia respeito a Ariana, ela não devia explicações para esse traidor. Ela sacudiu sua mão e declarou com frieza: "Cuide o tom com que fala comigo, Jasper. Sou sua cunhada agora!"

Jasper colocou as mãos na cabeça e soltou uma risada raivosa, depois chutou uma árvore ali perto. "O que você acabou de dizer? Você está brincando comigo?"

O coração dela disparou ao ver os olhos vermelhos do homem. Ela girou nos calcanhares, mas Jasper a puxou de volta.

"Falei que você podia sair? Nem se atreva a ir embora, Ariana! Não terminamos de conversar!" Faíscas de fúria chisparam pelos olhos do homem.

Ariana ficou assustada e irritada. Ela tentou se soltar enquanto o encarava. "Me largue!"

"Cadela!" Jasper a agarrou com as duas mãos e se inclinou. "Não foi isso que combinamos. Você está tentando me enganar agora que se casou com Theodore? Só para que saiba, é impossível você se livrar de mim. Não há como garantir que você vai engravidar e, mesmo que isso aconteça, Theodore não terá como proteger você e o fedelho."

"Jesus! Como você tem tanta certeza disso? Theodore ainda está vivo, não está?", Ariana zombou. "Independente de qualquer coisa, sigo sendo sua cunhada. É melhor você aceitar isso agora!"

Esse comentário enlouqueceu Jasper e ele ergueu a mão para bater nela.

No entanto, antes que isso acontecesse, uma criada saiu da casa e gritou: "Senhora! O senhor Theodore Anderson acaba de acordar e pediu para te ver!"

Ariana e Jasper ficaram surpresos com a revelação repentina de que Theodore havia acordado do coma.

O rosto de Jasper se contorceu de raiva enquanto seu aperto no braço de Ariana se intensificava e ele a acusava de enganá-lo: "Você mentiu para mim? O que vi ontem à noite não era ilusão. Você sabia que Theodore tinha acordado, certo? Foi por isso que agiu de maneira tão estranha hoje!"

Ariana se recusou a explicar e a expressão no seu rosto se transformou em zombaria enquanto se soltava do aperto dele e o deixava para trás, seguindo a criada.

Jasper ferveu de raiva e seus punhos se cerraram enquanto a via se afastar. Ele chutou um vaso de flores ali perto e o som da cerâmica se quebrando ecoou pelo pátio.

A extensa propriedade dos Andersons era um labirinto de corredores e quartos, adornados com flores vibrantes de todos os tons. Ariana caminhou pelo corredor sem fim, perdida em seus próprios pensamentos e preocupações. Ela finalmente chegou na pequena mansão em que Theodore estava se recuperando, acomodado atrás de um luxuoso jardim.

Os arredores pacíficos estavam banhados pela luz do sol num forte contraste com o caos instaurado na mente de Ariana. Ela não conseguia afastar as preocupações que inundavam sua cabeça, incerta de se Theodore havia acordado na noite anterior e escutado sua conversa com Jasper.

Seu coração disparou ao pensar nas consequências caso Theodore os tivesse ouvido.

Seu rosto ficou sem cor e seus olhos cheios de medo.

Seu marido era conhecido por ser cruel e impiedoso com poder e conexões que chegavam muito longe, mesmo entre a polícia e os criminosos. Era comum as pessoas que o contrariavam encontrarem um destino terrível.

"Senhora, chegamos." Ariana foi sacudida de volta para a realidade com a voz da criada.

Ela respirou fundo, se preparou e deu um passo lentamente para dentro do lugar. Coincidentemente, Darian correu na sua direção e os dois trocaram cumprimentos breves.

E, em silêncio, eles entraram na mansão.

Havia um grupo de médicos ao redor da grande cama de Theodore enquanto se aproximavam.

Após examiná-lo, o médico de plantão suspirou e disse: "Embora o senhor Theodore Anderson tenha recobrado a consciência, o acidente afetou seu corpo, principalmente suas pernas. Elas foram atingidas gravemente e ele nunca voltará a andar normalmente. A fisioterapia levará muito tempo."

A descrença de Darian era palpável. "Você quer dizer que ele se tornou... paraplégico?"

Ariana franziu a testa e, para sua surpresa, viu um certo alívio no rosto de Darian.

"Receio que sim", admitiu o médico com profundo pesar.

"Entendi. Pode sair agora." Com um movimento do pulso, Darian dispensou os médicos e voltou sua atenção para o filho, sustentando um sorriso incomum. "Descanse bem, Theodore. Não precisa se preocupar com mais nada. Vou encontrar o melhor médico para tratar suas pernas." Então, Darian se virou para Ariana e disse: "Você terá que cuidar dele daqui para frente."

Ariana teve vontade de revirar os olhos para o sogro. Ela não pôde deixar de pensar que o homem havia acabado de transformá-la na cuidadora do filho.

Theodore estava recostado contra a cabeceira da cama com seus olhos repletos de uma frieza que era capaz de lançar arrepios na pele de qualquer um. Sua indiferença era palpável e seu rosto exalava uma aura gelada.

Por fim, ele ergueu o olhar para encarar o pai e perguntou apático: "Quem é essa?"

Ariana foi pega de surpresa por essa pergunta curta e ficou sem saber como responder. Seu coração disparou e seus pensamentos ficaram acelerados.

Nem ela mesma sabia como se apresentar.

A ideia de que Theodore poderia deixar esse casamento arranjado a qualquer momento fez Ariana estremecer. Ela precisava levar seu plano adiante, caso contrário tudo seria em vão.

"Ela é sua esposa, Ariana Edwards", declarou Darian.

A expressão no rosto de Theodore se tornou ainda mais fria. "Não me lembro de ter uma esposa. Onde você encontrou essa mentirosa?", ele perguntou com o desdém pingando das suas palavras.

"Fui eu quem a escolheu para você", Darian respondeu num tom particularmente afiado. "Todo mundo sabe disso."

Contudo, Theodore não estava disposto a desistir tão facilmente. "Então me divorciarei dela!", ele cuspiu. "Não vou me casar com qualquer uma. Se você quer alguém para cuidar de mim, é melhor contratar uma cuidadora diretamente."

As palavras dele pairaram no ar, congelando a atmosfera já tensa do lugar.

O rosto de Darian se contorceu de raiva, mas ele manteve a compostura. "É impossível se divorciar agora", ele falou com os dentes cerrados.

Theodore zombou do pai. "Que direito você tem de tomar decisões por mim?"

A tensão era palpável no quarto enquanto Ariana permanecia ali calada. Ela se sentia como uma mera espectadora da relação conflituosa entre pai e filho.

A voz de Darian tremeu de fúria quando rosnou: "Já foi decidido. Ariana acabou de passar por um procedimento de inseminação artificial e pode estar carregando o seu filho."

Os olhos de Theodore se voltaram para Ariana e a examinaram como se fosse um mero objeto.

Pareceu passar uma eternidade até o homem rir e perguntar: "Então, o que você prefere, um aborto cirúrgico ou medicamentoso?"