O casamento estava prestes a começar.

No final do altar, Adrian esperava, seu terno sob medida se ajustando perfeitamente ao seu corpo imponente. Com seus ombros largos e cintura fina, ele era o centro das atenções.

Uma máscara preta elegante escondia seu rosto, revelando apenas um maxilar esculpido. Os convidados pensavam que, se não fosse pelas cicatrizes escondidas por baixo, Adrian com certeza seria absolutamente deslumbrante.

Entre os convidados, enquanto Alice estava largada na cadeira, sua amiga se inclinou para ela, com os olhos arregalados de entusiasmo. "Por que não me pediu para te substituir no altar? Aquele homem tem o corpo de um modelo de passarela! Eu daria qualquer coisa por uma noite com ele."

Olhando para Adrian, que estava alto e atlético no altar, a inveja brilhou nos olhos de Alice, mas ela a disfarçou com desdém. "De que adianta ter um corpo perfeito se o rosto é todo deformado? Não viu aquela máscara? Ele só a usa porque o acidente o deixou desfigurado demais para mostrar o rosto. Imagine acordar ao lado de alguém assim... não dá um pouco de medo?"

Sem palavras por um momento, sua amiga fez um beicinho, mas mesmo assim não resistiu em dar mais uma olhada demorada para Adrian.

Nesse momento, as doces notas de um violino ecoaram pelo salão e, graciosamente, Sophie entrou de braços dados com Kolton, caminhando com serenidade em direção ao altar.

Entre a multidão, David a observava, invadido por uma onda de arrependimento ao ver seu esplendor — se ele não tivesse sido infiel, talvez teria sido o noivo dela.

Na verdade, o que quer que tivesse acontecido com Alice não importava mais para ele. Bonita e gentil, Sophie era a mulher que ele realmente queria e que ele deveria ter feito sua.

Alice percebeu a maneira como David olhava para Sophie, o que a fez sentir a inveja a consumir por dentro. Inclinando-se para a amiga, ela disse com uma voz cheia de veneno: "Ela agiu como se não quisesse se casar com Adrian, mas na verdade estava radiante. Afinal, a família Knight é incrivelmente rica."

Escondida atrás do véu, Sophie analisava o homem mascarado que a esperava no altar, enquanto sua mão se cerrava inconscientemente.

Percebendo sua tensão, Kolton apertou suavemente seus dedos. "Você está indo muito bem. Sei que não é fácil."

Sophie não disse nada, apenas balançando a cabeça.

A decisão já havia sido tomada, então não adiantava olhar para trás.

O otimismo era algo natural para ela, por isso não deixaria a tristeza dominá-la.

Essa era a sua maneira de retribuir à família do seu tio por tudo.

A partir desse dia, sua vida finalmente seria sua.

Delicadamente, Kolton colocou a mão dela na de Adrian, fazendo com que um calafrio de nervosismo a percorresse ao sentir o calor inesperado do toque dele.

O noivo mascarado passou suavemente o polegar nas costas da mão dela, num gesto silencioso para tranquilizá-la.

A ternura do gesto a surpreendeu.

Talvez, só talvez, o homem que todos chamavam de mulherengo não fosse nada do que os rumores diziam.

Embora seus traços permanecessem escondidos atrás da máscara, havia uma elegância constante na forma como ele se comportava, uma confiança tranquila que parecia acalmar os nervos dela sem uma palavra sequer.

Inclinando-se para mais perto, ele sussurrou no ouvido dela: "Está pronta para começarmos nossa história, minha noiva?"

O som da sua voz, baixa e ressonante, fazendo com que um arrepio de excitação percorresse Sophie, que de repente pôde entender como esse "mulherengo" poderia conquistar tantos corações, com cicatrizes ou não.

Sem dizer uma palavra, Sophie assentiu, o deixando guiá-la suavemente até o padre que esperava.

Os votos foram proferidos de forma solene e segura.

Em seguida, o pajem se aproximou com uma bandeja. Quando a cobertura de seda da bandeja foi retirada, um suspiro de espanto ecoou pela capela.

Os olhos se arregalaram ao redor quando a lendária joia foi revelada. "Esse é o Sunset Flame? O famoso diamante rosa... uma combinação perfeita com o usado pela princesa de Yharta!"

As mãos de Alice se cerraram enquanto ela observava o enorme diamante rosa de dez quilates ser colocado no dedo de Sophie.

Esse anel deveria ser dela!

Ela sempre considerou Adrian um nada, um filho esquecido do primeiro casamento de Mike Knight, desfigurado e sem amor, com pouco a seu nome.

Quem poderia imaginar que a família Knight daria um tesouro desses ao filho que supostamente ignoravam?

Alice tentou se convencer de que o gesto extravagante da família Knight não passava de uma forma de fazer Adrian parecer bem no dia do seu casamento.

Seu ânimo se elevou ao se lembrar de David, que tinha charme e dinheiro, claramente melhor em relação a um homem feio.

Esse pensamento a deixou mais tranquila, mesmo que só um pouco.

Nesse momento, a voz suave do padre ecoou pelo salão: "Pode beijar a noiva agora."

Enrijecendo-se, Sophie se preparou. Ser beijada por um completo estranho, especialmente alguém que ela acabara de conhecer, parecia irreal.

Diante dela, Adrian parecia igualmente inseguro.

Sophie não pôde deixar de encará-lo.

Será que o infame conquistador, que supostamente deixava as mulheres aos seus pés, estava nervoso agora?

Sophie sentiu a respiração de Adrian próximo a ela enquanto os convidados aplaudiam em tom de brincadeira.

Seu coração disparou, a fazendo fechar os olhos instintivamente. Suas pálpebras tremiam, revelando o quanto estava nervosa.

Um momento depois, um toque quente e breve roçou sua testa.

Pega de surpresa, ela abriu os olhos.

Antes que ela pudesse se dar conta do que estava acontecendo, a cerimônia havia terminado.

Mais tarde, na recepção do casamento no hotel, um homem com uma taça de vinho se aproximou dos recém-casados e provocou em tom de brincadeira: "Você é um homem de sorte por se casar com uma mulher tão bonita, Adrian."

Ele aparentava ser um homem decente, mas as olheiras profundas mostravam o cansaço em seu rosto.

Ao vê-lo, Sophie recuou dois passos, fazendo com que Adrian se movesse rapidamente para ficar na sua frente.

O homem abriu um sorriso malicioso. "Não precisa ficar nervosa. Sou Rory Knight, meio-irmão do seu marido. Sendo sincero, estou até com pena de você. Sabia que ele sofreu um grave acidente de carro quando era criança? Tanto que nem sequer tirou essa máscara para o casamento. Acho que ele tem medo de que você fuja."

Sophie franziu a testa e lançou um olhar para Adrian, na expectativa de alguma reação, mas ele permanecia calado, como se aquelas palavras nem o afetassem.

Não era à toa que as pessoas diziam que Adrian era negligenciado pela sua família. Seu próprio meio-irmão estava zombando dele no dia do seu casamento.

Apesar de tudo, Adrian era seu marido agora. Se ele não fosse se defender, ela o faria.

Desvencilhando-se do braço protetor dele, Sophie encarou Rory com um olhar severo. "Não escolhi um marido pela aparência, mas pelo caráter. A aparência não importa se você não consegue nem tratar seu próprio irmão com decência. Essa é a verdadeira fealdade."

Adrian arqueou uma sobrancelha, surpreso com a ousadia da sua nova esposa.

O rosto de Rory se obscureceu por um segundo, mas ele logo estampou um sorriso falso. "Uau, você tem uma língua afiada."

Erguendo sua taça de vinho, ele continuou: "Está bem, peço desculpas pelo meu erro. Considere isso como um pedido de desculpas."

Sophie hesitou, mas acabou aceitando, erguendo sua taça. No entanto, antes que as taças pudessem se tocar, Rory inclinou a sua e fez o vinho tinto espirrar no peito dela.

O líquido encharcou o vestido de Sophie, escorrendo em filetes pegajosos pelas suas curvas. Rory a encarou, com um olhar descarado e sem remorso no rosto.

"Ah!", exclamou Sophie, pressionando as mãos contra o vestido encharcado.

Rory estalou a língua, com uma expressão de decepção por ela ter se coberto tão rapidamente.

Fingindo inocência, ele disse: "Ops, minha mão escorregou. Desculpe por isso."

Então, ele lançou um sorriso de escárnio para Adrian, como se o desafiasse a intervir.

Sem dizer uma palavra, Adrian tirou o paletó e o colocou sobre os ombros de Sophie.

Rory zombou e começou a se afastar, murmurando: "Ops! Como minha mão escorregou assim?"

Nesse momento, uma voz calma ecoou atrás dele:

"Se você não consegue nem segurar uma taça, talvez não precise dessa mão."

Antes que Rory pudesse se virar, um estalo agudo quebrou o silêncio — Adrian torceu seu pulso com uma precisão letal.

A dor percorreu seu braço, o suor frio começou a brotar em sua testa, e seu rosto ficou pálido.

"O que diabos pensa que está fazendo?", Rory sibilou.

Adrian não parou para responder.

Num movimento fluido, ele deu um chute no joelho de Rory, que caiu no chão com um gemido, batendo com força.

Em seguida, Adrian agarrou uma taça de vinho por perto e puxou a cabeça de Rory pelos cabelos, derramando o vinho no rosto do homem ao dizer: "Isso é pela minha esposa."

O vinho tinto encharcou os cabelos de Rory, escorreu pelas suas roupas e o deixou completamente humilhado.

Toda a cena aconteceu num instante, deixando o salão de banquetes num silêncio estarrecido.

Nesse momento, Mike, pai de Adrian, avançou furioso. "Seu idiota! O que pensa que está fazendo com seu irmão?"

Adrian ajeitou o punho da camisa calmamente, seus movimentos deliberados e perturbadores. "Se ele não aprender a ter modos, eu mesmo o ensinarei."

Antes que alguém pudesse intervir, outro chute rápido atingiu o rosto de Rory. Um dente voou pelo tapete, e Rory gemeu, impotente.

"Você foi longe demais! Peça desculpas agora mesmo, ou juro que vou te expulsar desta família!", berrou Mike, tremendo de raiva.

Os olhos de Adrian estavam gélidos, mas um sorriso de escárnio curvou seus lábios. "Como quiser."

Após dizer isso, ele agarrou o pulso de Sophie e a levou para fora, sem olhar para trás.

Os gritos furiosos de Mike ecoaram atrás deles: "Cancelem todas as contas dele! Recuperem todas as propriedades em seu nome! Quando ele chegar ao fundo do poço, vai voltar rastejando e implorando!"

O salão ficou em silêncio novamente, e então os murmúrios se espalharam entre os convidados chocados.

No canto, Alice não pôde deixar de rir.

Qualquer ciúme que ela sentia por Sophie se evaporou instantaneamente.

Afinal, Adrian não era a figura intocável que ela imaginava, mas apenas um garoto rico mimado que havia perdido tudo e se transformado num fracassado sem dinheiro e com cicatrizes.

A ideia de Sophie estar ligada a um homem assim deixou Alice exultante.

Tomando um gole lento de champanhe, ela sorriu com satisfação ao pensar que o sofrimento de Sophie estava apenas começando.