WINTER

Massimo parece estar de bom humor hoje. Ele cantarola suavemente

enquanto trabalha na pintura do meu rosto como um artista que está feliz com seu trabalho pela primeira vez. Muitas vezes, ele se irritou com suas tentativas de criar a obra-prima perfeita de perfeição impecável. Frequentemente, ele rabiscava meu rosto com batom como se estivesse tentando encobrir seus erros e terminando suas tentativas com uma demonstração agressiva de raiva.

Hoje seu toque é leve, quase gentil, mas acho que a impressão de seus

dedos na minha pele nunca vai parar de me enojar.

Seu rosto envelhecido, as rugas profundas colocadas ali por anos de selvageria e atos repugnantes contra a humanidade, delineiam um monstro vivo que deveria ter sido morto séculos atrás.

O cabelo ralo que ele tenta tão desesperadamente congelar no tempo,

tingindo-o de preto e passando por uma cirurgia para tecer os fios do cabelo de sua vítima em seu próprio couro cabeludo me causa repulsa. Sim, Massimo é um monstro único porque saqueia seus corpos e usa seus escalpos como uma medalha de honra. Eu me pergunto quantos cadáveres agora jazem incinerados em seu porão, menos seus escalpos que agora vivem na cabeça do homem que os assassinou.

Doente, pervertido, depravado e psicótico. O homem que controla cada

parte de mim, menos minha alma. Isso pertence a dois homens. Três se você contar meu irmão gêmeo Angelo. Eu suporto um inferno vivo só por eles, um dia eu mesma matarei o monstro e libertarei todos nós.

É como um vento chicoteando minha alma, de baixo para cima. Uma percepção constante de que meu dia se aproxima cada vez mais. Algo no ar, uma leve agitação do destino que acalma minha alma cansada e a acaricia gentilmente como uma mãe carinhosa segurando seu bebê. Minha hora está se aproximando, o homem que chamo de marido descobrirá como é encarar a morte e saber que não há como escapar dela.

Eu ouvi tantos apelos e gritos agonizantes das muitas vítimas que ele assassinou na cela ao lado da minha. Estremeci enquanto estava empoleirada no meu balanço, esperando minha vez de descobrir como é. Massimo Delauren é um dos maiores erros da Mãe Natureza e quando ele der seu último suspiro, será a experiência mais dolorosa de sua vida e meu maior momento.

Ele se inclina para trás, considera seu trabalho e eu espero por seu

julgamento, esperando que ele rosne e grite de raiva se houver uma partícula de cor fora do lugar ou uma mancha que torne sua arte imperfeita.

Hoje ele parece feliz, canta com voz infantil como se tivesse quatro anos. — Linda, linda princesa, como eu amo sua beleza. Como eu amo o seu sorriso, como eu amo a sua inocência. Dance comigo, meu anjo, deixe minha felicidade encher seu coração porque você pertence a mim para sempre até que eu diga o contrário.

Ele cantarola enquanto me puxa para os meus pés, não tenho escolha a

não ser pular pelo closet enquanto ele me gira e ri como o maníaco que é. É difícil dançar com os saltos altos que ele sempre me faz usar, mas sei que um movimento em falso estragaria seu bom humor em um instante. Ele pode não me machucar fisicamente, mas danificou minha alma com palavras duras, atos cruéis e me negando uma coisa. Acesso à única pessoa que mantém meu coração batendo. Meu filho. Frankie.

Enquanto giro nos braços de um show de terror sádico, acalmo meu coração frenético com imagens de meu filho. Ele é a única coisa que conta na minha vida. Um presente de Deus para me acompanhar no inferno e fornecer uma luz orientadora para a qual caminhar, não falharei.

Frankie está crescendo e ainda não posso testemunhar esses marcos especiais em primeira mão. Ele está trancado em seu berçário com uma babá sem rosto, a única vez que o visito é quando mereço a recompensa. Adoro quando ele sorri para mim de seu berço, seus longos cílios caindo contra suas bochechas e aqueles lindos olhos castanhos cheios de inocência e felicidade. É como olhar para uma duplicata de seu pai e meu coração se contorce de arrependimento toda vez que me permito deixar Alessandro voltar à minha cabeça. Eu tento empurrá-lo para fora, para proteger meu coração contra minha memória mais preciosa, mas está sempre lá me lembrando de como minha vida poderia ter sido diferente se o destino não tivesse sido tão cruel.

Só uma noite era tudo o que tínhamos, mas que merda de noite foi essa. Pegamos um momento na loucura e o tornamos nosso. Um ato egoísta de ganância que explodiu em uma noite de prazer que nunca esquecerei e não apenas por causa do feixe de nosso DNA que repousa em seu berço no andar de cima.

Pela primeira vez na minha vida, eu estava livre. Eu experimentei como

era ser amada, Alessandro desempenhou esse papel perfeitamente. Já aceitei o fato de ter sido apenas uma noite e não me arrependo de nada. Onde quer que ele esteja agora, com quem ele esteja, não importa mais. Pelo menos é nisso que estou treinando meu coração para acreditar.

Acima de tudo, espero que ele esteja feliz e não muito desapontado comigo porque para o mundo exterior eu amo o monstro que chamo de meu marido, virei às costas para o resto da civilização para viver em uma gaiola dourada com ele controlando a fechadura e a chave.

— Venha minha querida, hoje temos um presente muito especial para

desfrutar.

Meu coração afunda quando ele ri como o maníaco que é. — Mas primeiro devemos visitar minha esposa e Wesley. Eles vão adorar ouvir o que planejei.

O medo se espalha pela minha pele como uma hera venenosa. Só de pensar em voltar ao mausoléu que Massimo criou nesta mansão me deixa desesperada. Desde que soube de sua existência, não durmo por medo de me juntar aos cadáveres no espaço estéril e fico enjoada com a ideia de passar um segundo respirando o ar rançoso onde a morte paira, prometendo um fim cruel e amargo.

Parece que Massimo está ansioso para chegar lá e se move em um ritmo acelerado ao longo do corredor revestido de mármore. O lugar é limpo e estéril porque qualquer partícula de poeira o deixa furioso. Os servos que ele emprega se misturam ao ambiente e nunca aparecem quando ele está lá. É como se eles desaparecessem nos cantos escuros como sombras fugindo da luz.

Mais uma vez, ele cantarola enquanto caminha, tento acalmar meu coração frenético. A última vez que conheci sua esposa e soube que o destino de seu amigo ficará para sempre gravado em minha alma, como se ele pegasse uma faca e esculpisse as imagens nela. Sombrio, cruel, sádico e mau. Não são exatamente as qualidades que uma mulher procura em um marido e saber que um dia vou acabar naquele quarto é incentivo suficiente para me fazer planejar a morte dele um pouco mais rápido.

Enquanto ele aponta o dedo para o sistema de entrada biométrica, meu coração começa a disparar de medo e desespero enquanto considero qual poderia ser o tratamento especial que ele preparou.

Acho que tratar é a descrição totalmente errada, porque provavelmente envolverá amontoar ainda mais miséria em meus ombros já sobrecarregados.

Quando entramos na sala, tento não olhar para a efígie dourada girando acima do caixão de vidro, sabendo que seu amigo é a única diversão que sua falecida esposa pode desfrutar. Wesley traiu Massimo e agora gira como uma luz dourada sobre a cabeça de sua esposa como punição perpétua por seus pecados. O fato de ele estar paralisado e ainda viver dentro de sua mente é quase demais para contemplar, ainda sabendo o quão mau Wesley Vasquez era, não posso sentir pena dele. De qualquer forma, estou feliz que ele teve a retribuição mais cruel, o que apenas mostra como minha mente ficou marcada.

— Imogen, minha querida, você está linda como sempre.

Massimo cai no caixão de sua esposa e começa a chorar ao fazer contato. Martelando os punhos no vidro temperado, fazendo-me desejar que ele conseguisse romper e o vidro irregular cortar uma artéria.

No entanto, Massimo tem o melhor que o dinheiro pode comprar e acho que o vidro temperado não é exceção. Você provavelmente poderia jogar um peso pesado sobre ele e ele não se moveria.

Lá dentro, os restos mumificados de sua esposa olham para ele, eu estremeço de repulsa e medo. A última vez que estivemos aqui, Massimo prometeu que meu próprio destino era balançar ao lado de Wesley sobre outro caixão que ainda não foi preenchido.

A filha de Massimo é a sortuda destinatária e rezo a Deus para que ele

nunca a encontre, porque saber o destino dela quando ele o faz me deixa com medo de que isso se torne realidade.

Massimo culpa a filha pela morte da esposa porque ela morreu durante o parto, ele só descobriu que ela estava viva algumas semanas atrás. Ele sempre pensou que um amigo meu, Flynn, era seu filho e instruiu Wesley a tornar a vida do menino um inferno por matar sua esposa.

No entanto, Massimo foi enganado e o bebê verdadeiro foi mandado

embora e como se viu, o próprio Wesley era o pai de Flynn.

— Winter!

Massimo grita meu nome e eu pulo, olhando para ele com olhos assustados, que rapidamente tento esconder. Massimo espera que eu permaneça sem emoção, uma boneca vazia que ele controla e comanda, qualquer sinal de humanidade é arrancado se aparecer.

Seus olhos se estreitam e eu me esforço para permanecer impassível

enquanto ele me chama para o caixão de vidro.

— Venha e preste seus respeitos a Imogen. Ela quer ver você.

Não digo nada, me movo como um autómato para ficar ao lado do

caixão, ele grita tão alto que quase me faz pular.

— Preste sua porra de respeito, sua vadia.

Não tenho certeza do que ele quer que eu faça, enquanto pairo perto do

caixão, fico chocada quando ele agarra minha cabeça e me joga de cara nele, quase quebrando meu nariz.

Ele segura minha cabeça com firmeza e grita. — Olhe para ela! Olhe

para minha querida esposa. Veja o que eles fizeram.

Abro os olhos, encaro os poços vazios da morte e da decadência, a bile

sobe à minha garganta quando fico cara a cara com a mortalidade.

— Olhe para minha linda noiva. Eles fizeram isso com ela, aqueles

bastardos que me traíram. Aquela cadela que forçou seu caminho para fora do belo corpo indefeso da minha esposa e tirou sua vida junto com ela. Ela vai pagar por isso. Todos vão pagar por isso, eu terei minha deliciosa vingança.

Mais uma vez, ele bate com força no meu rosto, me pergunto se meu

nariz está quebrado. Uma leve gota de sangue cai no vidro, no mínimo, tenho medo das repercussões disso. Qualquer sinal de qualquer coisa menos do que perfeição pode deixá-lo com uma raiva terrível, estou com mais medo disso do que de qualquer outra coisa agora.

Ele começa a chorar como um demônio queimando no inferno e suponho que sim. Colocado lá por sua própria mentalidade, enquanto me puxa para os meus pés, ele guarda a loucura de volta em sua caixa e sorri, olhando ao redor da sala como se estivesse se dirigindo a uma multidão. — Então, eu trouxe você aqui para lhe contar todo o meu plano e acho que você vai gostar.

Ele começa a rir e dançar pela sala, se eu não estivesse acostumada com sua personalidade maníaca agora, isso me parece o momento em que ele revela toda a extensão de sua insanidade.

— Acontece que, meus queridos… — Ele se vira e sorri como se fosse

uma criança no dia de Natal e acabasse de receber seu maior desejo.

— Hoje eu vou ganhar. Hoje vou acabar com isso e hoje vou terminar o

que comecei há tantos anos.

A expressão em seus olhos é diferente desta vez. Isso me corta profundamente e me sufoca até a morte. Ele se transformou do bastardo assassino louco em uma versão ainda mais perturbada de si mesmo e se vira para mim com toda a fúria do inferno em seus olhos, cospe. — Acontece que me trair é um clube do quais muitos procuram se associar. Você se lembra da nossa velha amiga Portia Symmons, minha querida? — Ele se vira para o caixão e rosna. — Ela me achou um tolo e ficou do lado dos meus inimigos. Ela acha que tem o direito de interferir em nossas vidas, mas nós dois sabemos que estou sempre dez passos à frente do bando.

O pavor envolve minha alma, acabando com a esperança que sempre viveu dentro de mim pelo fim dessa loucura, enquanto Massimo diz com profunda raiva revestindo suas palavras. — Hoje é o dia em que limpo meu mundo de todos os meus inimigos e de você, minha querida Winter… — ele olha para mim com triunfo — Vou sentar na primeira fila e ver todos com quem você se importa descobrirem o quão poderoso eu realmente sou. Hoje eles perdem tudo e não há absolutamente nada que possam fazer para evitar que isso aconteça.

ALESSANDRO

O jato do meu avô pousa em Los Angeles, você pode cortar a atmosfera com uma faca.

A viagem inteira foi uma névoa de reuniões, planejando a queda de

nosso maior inimigo e garantindo que ele não veja outro nascer do sol.

Fiquei feliz com a distração porque ela foca minha mente longe da parte de mim que está preocupado que as coisas vão dar errado. O plano falhará e perderei todos perto de mim, inferno até minha vida, mas não mudaria nada porque a coisa mais importante no meu mundo é trazer Winter de volta para onde ela pertence.

Apenas o nome dela faz meu coração acelerar e as fundações do meu mundo tremerem. Já faz tanto tempo, mas parece que foi ontem quando a segurei em meus braços. Um sentimento tão especial que nada mais se compara. Saber que você está segurando seu destino em suas mãos traz consigo uma poderosa responsabilidade.

Agora você é responsável pela vida de outra pessoa. A segurança deles é

a sua missão mais importante e manter o sorriso no rosto deles agora é o trabalho da sua vida.

Uma noite só era tudo o que tínhamos, mas contava para tudo.

Mesmo quando Angelo nos contou que ela era casada com o amigo do

pai deles, meu amor nunca vacilou. Foi o pior pesadelo dela se tornando realidade e não importa quantas pessoas me digam que ela está feliz, eu sei no fundo do meu coração que ela não está. Ela está em um inferno e estou prestes a cortar a cabeça do diabo que mantém minha mulher como refém.

Nos últimos dois anos, vivi e respirei por Winter Sontauro com um

objetivo em mente. Para trazê-la de volta para o meu lado, onde ela pertence.

Enquanto taxiamos para o ponto, meu avô solta um suspiro profundo,

dizendo que não está tão confortável com essa situação quanto eu acredito.

Por enquanto, somos apenas nós dois, nossos homens atrás da cortina que separa os trabalhadores da família. Don Majerio passou a vida inteira construindo seu império e as histórias de seu caminho para a maldição tornam a audição horrível. Frio, cruel e sem emoção em todos os aspectos da vida, exceto um. A família dele.

Família é tudo para ele e sempre foi.

Ao contrário do meu pai.

Há rumores de que eles se desentenderam, com a bênção de meu avô,

meu próprio pai desistiu de seu direito de primogenitura e se estabeleceu sozinho em Boston, deixando sua terra natal, Sicília, Itália. Ele virou as costas para a família que significa tanto para meu avô que o libertou com uma condição. Ele deve sacrificar seu filho primogênito para ocupar seu lugar, que herdará o título de Don Majerio com a morte de meu avô. Eu sou esse filho e meu futuro acena como uma sereia vestida de preto, seu sorriso cruel prometendo uma vida de riquezas sem fim, tudo pago com o sangue e as almas de nossos inimigos.

Eu escapei do meu destino por dois anos gloriosos e vivi meu sonho como produtor de Hollywood. Agora a dívida está sendo cobrada porque meu próprio pedido de ajuda está custando minha liberdade.

— Você falou com seus amigos?

Meu avô quebra o silêncio com uma pergunta que me surpreende um

pouco, mas eu aceno. — Eles estão no lugar.

Ele parece pensativo antes de dizer com um profundo. — Eles são

confiáveis?

— Com a minha vida. — Eu cuspo as palavras como se ele ousasse

questionar sua integridade, uma torção irônica em seus lábios e um breve aceno de cabeça me faz pensar que o desapontei de alguma forma.

— O quê? — Estou irritado e a palavra escapa antes que eu verifique. O

desrespeito notado pelo brilho em seus olhos.

É tarde demais para recuar agora porque isso iria decepcioná-lo ainda mais, eu o encaro com uma expressão fria e dura, fazendo com que um momento de silêncio se estenda entre nós como uma linha de batalha.

— Não confio em ninguém.

Sua declaração simples não me surpreende, eu mordo de volta.

— Então eu tenho pena de você.

Para minha surpresa, ele ri alto, fazendo-me olhar para ele um pouco

mais forte, então ele se inclina para trás e levanta seu copo de uísque para mim em um brinde.

— Ao meu sucessor, que ainda tem muito a aprender.

— Pode ser, mas estou disposto a correr riscos para conseguir o que

quero.

Dou de ombros, tentando desesperadamente me livrar da nuvem negra que pairou sobre minha alma. Eu costumava me deleitar com isso. Mergulhe na dor e divirta-se festejando a depressão. Não agora, não hoje, porque este é o dia em que terei minha mulher de volta e essa nuvem negra será levantada enquanto ela permanecer ao meu lado.

— Esta mulher.

Meu avô me surpreende novamente ao mencionar o motivo de eu estar

aqui.

— Winter. — Eu o encaro nos olhos e rosno minha resposta, fazendo-o

revirar os olhos.

— Ela vale a pena?

— Sim. — Uma simples palavra que nunca será outra coisa. Claro, ela vale a pena. Ela é tudo, só vou me tornar o homem que meu avô quer que eu seja com ela ao meu lado.

— Você deve controlar a emoção, Alessandro.

Ele balança a cabeça como se estivesse desapontado. — Ela é sua

fraqueza, ela pode destruí-lo.

Eu nem sequer dignifico isso com uma resposta e apenas olho para ele

com raiva indisfarçável, fazendo-o sorrir.

— A esposa da máfia não tem lugar no coração do marido. Ela está lá como uma esposa com um trabalho a fazer.

— Você está dizendo que nunca amou Nonna? — Eu jogo fora porque

sei o quanto ele adora sua esposa, ele sorri.

— Eu amo minha esposa. Sempre amei, mas nunca dei meu coração a

ela.

Ele dá de ombros. — Possivelmente porque eu não tenho um. Você não concordaria, meu soldado selvagem?

— Então os rumores são verdadeiros.

Ele ri alto. — Eles são fatos, não boatos. Amo Nonna, mas é um tipo diferente de amor. Eu tomo minhas próprias decisões com base no que é bom para a família. Eu a trato como uma rainha, mas ela sabe o seu lugar. Ela não faz parte do meu negócio e nunca fez. Meus inimigos entendem que não tomo decisões com base no bem-estar dela, é por isso que ela sobreviveu até aqui. É por isso que temo por você, Alessandro.

— Eu não preciso do seu medo.

Eu dou de ombros e aliso os vincos em minhas calças antes de tirar meus

óculos escuros do bolso do peito do meu terno italiano feito à mão.

— Ela te deixa fraco.

— Discordo.

Sei o que ele está tentando fazer. Ele quer que eu endureça, seja como ele e ganhe uma reputação de bastardo implacável e sem emoção. Como eu disse antes, tenho pena dele.

Com um suspiro profundo, ele joga de volta os últimos restos de uísque em seu copo e rosna. — Então hoje fará de você o homem que eu sei que você é no fundo ou o destruirá com suas próprias falhas fracas.

— Que são? — Eu bocejo para provar que suas palavras não me atingem

e ele sussurra. — Emocional, confiante e investido.

— Investido?

Ele concorda. — É muito pessoal. Você tornou este negócio pessoal, o que pode ser sua ruína. Uma foda de uma boceta ansiosa poderia desmoronar anos de construção cuidadosa. Existem outras bocetas molhadas, outras bocas ansiosas e um suprimento infinito de mulheres dispostas que tornariam todos os seus sonhos realidade. Sua fraqueza é acreditar no amor.

Eu fecho meus ouvidos para suas palavras duras porque não estou com

vontade de matar meu próprio avô hoje. Preciso muito dele para isso, então eu dou de ombros e me levanto, puxando para baixo os punhos da minha jaqueta e definindo meu humor como bastardo.

— Obrigado por seu assassinato de caráter, Nonno, mas hoje é sobre livrar o mundo de um homem que poderia ter o título de maior bastardo que já existiu. Se você quiser me ajudar a presenteá-lo com esse título, você deve se livrar do único obstáculo real em seu caminho.

Seus olhos perspicazes examinam minha alma enquanto estou diante dele e então lentamente, como se ele não tivesse nervos em todo o corpo, ele se levanta e me chama para mais perto. Enquanto ele me puxa para um abraço, ele sussurra. — Você é mais parecido comigo do que você quer acreditar. Você pode não querer essa vida, mas essa vida quer você e quanto mais cedo você perceber que ela é uma vadia exigente, melhor porque ela sempre será a mulher mais importante da sua vida e ela é ciumenta. Vire as costas para ela por um segundo e ela enfiará uma faca em você. Divirta-se, Alessandro, mas nunca à custa dos negócios.

Ele me beija nas duas bochechas e é nessas horas que o considero meu avô, não o mafioso mais respeitado do mundo atualmente.

Agora é hora de enfrentar o mais temido e com o Clube Máfia ao lado do

meu avô e da família Majerio, vou pegar minha garota.