"Sou Elyse Lloyd. Se estiver tudo bem para você, podemos nos casar hoje", ela sugeriu com convicção.

Sua proposta inusitada deixou a multidão em choque, muitos deles capturando o momento com seus telefones.

"Senhorita Lloyd, tem certeza sobre essa decisão? Considerando minha condição, posso não ser capaz de oferecer o futuro que você espera", respondeu o homem abertamente, sem esconder sua situação, permitindo que ela ponderasse sobre isso.

"Minha decisão já está tomada", respondeu Elyse com firmeza.

"Meu nome é Jayden", ele se apresentou.

Vendo a determinação da garota, Jayden Owen segurou a mão dela e expressou sua preocupação: "Tenho medo de que você possa se arrepender mais tarde dessa escolha."

Elyse apenas ignorou a preocupação dele, decidida em sua escolha. Sua atenção havia sido exclusivamente direcionada a se casar com Theo, que nunca retribuiu verdadeiramente seu amor. Agora, quem fosse seu marido parecia irrelevante.

Após concluir eficientemente as formalidades do casamento no cartório, Elyse e Jayden estavam agora unidos pelo matrimônio, oficialmente marido e mulher.

Segurando a certidão de casamento, Elyse sentiu um profundo alívio.

Theo havia partido seu coração e ela estava decidida a nunca mais voltar para ele.

Quanto ao seu pai, como ela não se casaria com alguém da família Ward, ele tinha outra filha para focar agora.

Ela entendia muito bem sua irmã mais nova, Mabel. Sendo uma pessoa guiada pela ganância, como Mabel poderia resistir à oportunidade de se tornar esposa de Theo e fazer parte da família Ward?

Dessa forma, o casamento com Jayden representava a fuga ideal para Elyse das garras de sua própria família. Ela não tinha a menor intenção de retornar para casa.

Enquanto refletia sobre a certidão de casamento, Jayden perguntou: "O que está passando pela sua cabeça? Se arrependendo de se casar com um homem deficiente?"

Elyse balançou a cabeça, segurou a cadeira de rodas e respondeu: "Acredito que foi uma boa decisão."

Jayden sorriu levemente, embora seus olhos mostrassem um pouco de ceticismo e desconfiança.

Como uma mulher poderia sinceramente desejar se casar com um homem deficiente? Ele percebeu que ela estava apenas fingindo, uma encenação que não duraria para sempre.

Ele precisava temporariamente de uma esposa para desviar a atenção de sua família enquanto perseguia seus próprios objetivos. Assim, ele decidiu que também poderia ver o que ela estava tramando, e até onde isso os levaria.

Elyse ajudou Jayden a entrar no carro e eles foram para a casa dele.

A residência de Jayden era luxuosa, com jardins e piscina, e contava com um mordomo de smoking e empregadas uniformizadas.

Ao pisar no tapete de lã, Elyse percebeu que seu novo marido estava longe de ser comum.

O mordomo, Driscoll Lee, se aproximou respeitosamente e perguntou: "Senhor Owen, esta é sua noiva?"

Observando a opulência da casa e recordando o nome completo de seu recém-casado marido, Elyse teve uma súbita percepção.

Os Owens eram a família mais influente da cidade, e Jayden Owen era particularmente conhecido por sua astúcia empresarial e talento excepcional. Ele era um dos homens mais ricos do mundo. Porém, após um acidente de carro há um ano que o deixou sem o movimento das pernas, ele desapareceu dos olhos do público e suas conquistas anteriores foram largamente esquecidas.

Então, ela havia se casado com o lendário Jayden Owen?

Elyse se lembrava dos rumores sobre o noivado dele com uma garota da família Foster. A noiva que não apareceu no dia do casamento deveria ser essa garota Foster.

Ao ouvir o nome completo de Jayden no cartório, Elyse não havia pensado muito nisso. Se ela soubesse da identidade dele antes, talvez não tivesse a coragem de abordar o assunto do casamento tão destemidamente.

Jayden notou o impacto visível no rosto dela, mas optou por permanecer em silêncio. Ele questionava internamente se ela realmente não o reconhecia. Afinal, sua condição física era amplamente conhecida.

"Esta é Elyse Lloyd, minha esposa. Daqui em diante, ela será a anfitriã aqui", Jayden anunciou com determinação.

"Joanna Foster fugiu no dia do nosso casamento porque não queria se casar com um homem deficiente", acrescentou ele sem rodeios.

"Joanna Foster fugiu do casamento?", questionou Driscoll, se mostrando surpreso.

A família Foster estava ansiosa para consolidar uma união com a família Owen por meio desse casamento, pressionando Jayden a se casar com Joanna. Entretanto, no dia do casamento, a noiva simplesmente desapareceu. Isso não seria uma humilhação intencional para Jayden?

Driscoll sentiu empatia por ele e tentou confortá-lo: "Senhor, talvez tenha sido melhor ela fugir. Parece que você encontrou a pessoa certa, no fim das contas."

Elyse não demonstrou qualquer preocupação com a deficiência de Jayden e estava disposta a se casar com ele. Isso realmente pesava na balança.

Ao observar as pernas de Jayden, Elyse sentiu uma onda de empatia por ele. Jayden, uma vez já no ápice do sucesso, agora parecia extremamente vulnerável. A insensível deserção de sua noiva no altar, por causa de sua deficiência, certamente o deixou ainda mais devastado do que ela durante a cerimônia.

Se aproximando de Jayden, Elyse segurou a mão dele e expressou sinceramente: "Não se preocupe. Agora somos marido e mulher. Cuidarei de você pelo resto de nossas vidas."

O semblante de Jayden permaneceu imperturbável. Ele questionou interiormente se ela realmente estava comprometida com a ideia de cuidar dele para sempre. Suspeitava da genuinidade das palavras dela, considerando-as possíveis meros gestos de compaixão.

Sem proferir uma palavra, Jayden guiou sua cadeira de rodas até o escritório no térreo.

"Sinto muito", disse Driscoll, com pesar evidente. "Ele está um pouco mais sensível desde o acidente."

"Tudo bem. Eu compreendo", respondeu Elyse, dispensando as desculpas com um aceno. A atitude dele era compreensível dadas as circunstâncias.

Em seguida, ela seguiu Driscoll até o segundo andar, em direção a um quarto.

——

"Senhor."

Dentro do escritório estava um homem calvo chamado Vinny Bailey, vestindo uma camisa preta justa que ressaltava seus músculos proeminentes.

Vinny, respeitosamente, acendeu um charuto para Jayden.

"Joanna partiu para o exterior. A família Foster está desesperadamente tentando encontrar uma solução."

"Eles me tiraram trinta milhões e cinco grandes projetos. É assim que eles me retribuem?"

Jayden exalou uma nuvem de fumaça, comentando casualmente: "Se eu não der um basta nisso, vão me ver como um alvo fácil. A família Foster precisa aprender uma lição."

"Quer que recuperemos Joanna?", indagou Vinny. "E quanto à sua nova esposa? Devemos apresentá-la aos nossos homens?"

"Não será necessário."

Jayden, com o charuto firmemente entre os dentes, pegou um documento da mesa e caminhou até a janela, movendo-se com fluidez pelo espaço, enquanto sua cadeira de rodas estava negligenciada num canto da sala.

O documento detalhava a vida de Elyse desde a infância até a vida universitária, incluindo seu relacionamento com Theo.

Ele não prestou muita atenção ao documento e proferiu lentamente: "Apenas uma mulher comum. Ela se casou comigo por dinheiro."

Há algum tempo, os Owens haviam anunciado publicamente a busca por uma esposa para Jayden, com o objetivo de garantir um herdeiro.

Apesar disso, nenhuma família rica estava interessada em casar sua filha com ele, exceto os Fosters, que viam no casamento uma oportunidade de ganhos financeiros.

A motivação deles era simples: trocar a filha por poder e dinheiro.

Vinny não via outra razão para Elyse se casar com Jayden além de obter benefícios financeiros.

Contudo, houve uma reviravolta. "Inicialmente, ela estava noiva de Theo Ward."

"Ward? A família Ward é conhecida?", Jayden ergueu uma sobrancelha.

"Sim. Mas, aparentemente, o noivo fugiu para se reunir com a ex depois de receber um telefonema."

Vinny ponderou por um momento e especulou: "Talvez ela tenha se casado com você para provocar Theo Ward."

Jayden folheou as páginas do documento e olhou para Vinny com uma leve irritação. "Você está simplificando demais as coisas. Um casamento comigo seria muito mais vantajoso. Essa, sim, é a verdadeira razão pela qual ela se casou comigo, apesar da minha deficiência."

Aos olhos de Jayden, Elyse ainda não revelara suas verdadeiras intenções. Mas ele não se importava com isso.

Ele precisava de uma esposa para aplacar sua família. Mesmo que o casamento fosse apenas por dinheiro, isso só facilitaria um futuro divórcio para ele.

——

Sentada na borda da cama, Elyse navegava pelo telefone, notando os tópicos em alta.

"Noivo foge de casamento para se encontrar com a ex."

"Noiva se casa com estranho para se vingar do noivo que a abandonou no altar."

Ela percorreu os comentários casualmente. O público considerava a situação toda inacreditável e as ações de ambos irracionais. No entanto, os debates envolvendo seu nome estavam em alta.

Alguns até descobriram que ela era violinista numa orquestra e encontraram vídeos de suas apresentações anteriores.

Incapaz de resistir, Elyse assistia a esses vídeos quando recebeu uma ligação de Theo. "Onde você está, Elyse? Vamos nos encontrar e conversar."