Engoli em seco e amaldiçoei tudo sob a lua por não ter vindo equipada com chaves para segurar entre os dedos naquela noite. Então, por um breve momento, pensei ter visto uma enorme forma escura em um beco próximo. Outra pessoa, talvez?A esperança floresceu em meu peito. Talvez ele pudesse intervir. Mas então, a forma pareceu cair de quatro e um uivo de lobo soou.

Um uivo de lobo. No meio da cidade.

Num piscar de olhos, tanto a forma sombria quanto, claramente, minha sanidade desapareceram.

"Quão estúpida você pode ser, Amber?"

"Saiam de perto," eu gritei. "Eu não estou interessada."

O homem mais baixo franziu a testa. "Não sei, cara."

Seu amigo mais alto revirou os olhos e deu um passo à frente. Eu recuei, dando um passo para fora da calçada e entrando na rua, mas, desajeitada, tropecei para trás imediatamente. Um grito escapou dos meus lábios no mesmo momento em que os dois homens se aproximaram. Estendi os braços, tentando me equilibrar, e me apoiei no capô de um carro estacionado ao lado. Mas antes que pudesse me recuperar, o mais alto agarrou meu pulso.

"Eu diria que ela se apaixonou por nós," ele disse com uma risada na voz que revirou meu estômago e fez a bile subir à minha garganta. "Você gosta de homens selvagens?"

Ele riu como se fosse a coisa mais engraçada do mundo. Fechei os olhos com força, o que me impediu de ver exatamente o que interrompeu a risada do homem mais alto. Mas ela parou imediatamente, e sua mão foi puxada do meu pulso. O homem gritou, praguejando baixinho, antes que um som nauseante ecoasse pelo ar.

Eu me encolhi sobre o capô do carro, ainda com os olhos fechados com força, e esperei que o que quer que estivesse acontecendo acabasse rapidamente. Talvez eu não devesse ter saído do bar sozinha. Talvez eu nem devesse ter saído. Uma mulher chamada Amber, no Dia dos Namorados, certamente parecia estar pedindo por azar.

Um som pesado ecoou quando algo grande fez contato com outro carro estacionado próximo, seguido de um rolamento e um segundo impacto. Então vieram os sons de ossos sendo esmagados.

Abri os olhos nesse momento, determinada a enfrentar o que quer que estivesse acontecendo, e encontrei o mais alto dos dois homens deitado de bruços na calçada ao lado de um carro. Um terceiro homem, novo na cena, segurava o mais baixo dos meus agressores pelo colarinho, seus pés balançando descontroladamente.

"Da próxima vez, pense duas vezes antes de machucar uma mulher," o novo homem disse.

Ele o jogou ao lado de seu amigo, ambos gemendo de dor.

Eu deslizei do capô do carro e olhei para o novo homem, que aparentemente apareceu do nada. O medo fez meu coração disparar. Minha boca estava seca. Eu não tinha certeza se poderia gritar novamente, mesmo que quisesse.

O homem se virou para mim. Ele tinha facilmente mais de um metro e noventa, ombros largos, uma estrutura forte visível sob uma camiseta preta justa, e bíceps enormes com músculos tensos nos braços. Sua pele bronzeada refletia a luz da lua cheia, e seus olhos castanhos escuros combinavam com o cabelo que caía sobre suas bochechas. Ele também tinha uma barba escura, e tudo nele me deixava nervosa, mas também me fazia querer correr para ele ao mesmo tempo. Apesar de sua grande forma, ele parecia seguro. Ele tinha que ser seguro, certo? Ele interveio para impedir que aqueles homens me atacassem. Apenas caras legais faziam isso.

Ele deu um passo em minha direção. **"Precisamos ir."** Sua voz era profunda e ressoava como trovão. Soava eletrificada enquanto percorria o ar entre nós... como um raio querendo atingir.

Meu corpo reagiu à voz dele antes que eu pudesse reconhecer ou pará-lo. Um arrepio percorreu minha espinha, enrolando meus dedos dos pés e me fazendo lamber os lábios para umedecê-los.

"Agora," ele quase rosnou antes de me alcançar. Ele me levantou do chão e me jogou sobre o ombro.

O medo disparou por mim novamente. O pânico varreu meu peito. Engoli em seco enquanto batia nos ombros dele e encontrava minha voz. "O que você está fazendo?"

"Levando você para um lugar mais seguro que este," ele disse, como se isso explicasse tudo, desde atacar aqueles dois homens até me carregar. E, no entanto, apesar da maneira como ele estava me tratando, meu medo, percebi, era principalmente choque. Esse homem não me assustava como os outros dois. Ele deveria.

Mas, inexplicavelmente, ainda me senti segura em seus braços.

Talvez isso devesse me preocupar. Mas não me preocupou.

"O perigo já passou!" protestei. "Ei, me solte!"

"Ainda não." O homem nos conduziu para longe do bar, comigo ainda sobre seu ombro, virando a esquina como um homem com uma missão. Uma missão, aparentemente, de me levar para um lugar seguro. O que era tão desnecessário.

Tentei ignorar a sensação dos ombros maciços dele enquanto ele andava. Como os músculos fortes de suas costas se sentiam sob meus dedos. Eu não estava tão perto de um homem assim desde que Jeremy e eu terminamos, e não tinha imaginado como seria chegar perto de outro novamente.

O homem continuou andando até que estávamos a um quarteirão do bar, em um pequeno parque verde. Este pequeno parque era mais novo e tinha luzes solares iluminando suas trilhas para bicicletas e caminhadas.

Finalmente, ele me colocou no chão. Eu imediatamente recuei... apenas alguns passos para criar alguma distância desse homem grande, musculoso e incrivelmente atraente.

Ele inclinou a cabeça no meu silêncio e deu um passo em minha direção. "Você está bem?" Sua voz percorreu meu corpo como trovão novamente.

Balancei a cabeça e dei mais um passo para trás. "Sim. Obrigada."

Ele não era assustador, mas o meu desejo de derreter na frente dele era. Para minha surpresa, ele soltou minha mão.

Agora que eu estava olhando mais de perto, vi o contorno sutil de uma tatuagem em sua testa... uma tinta vermelha quase invisível na forma de uma runa. Assim que meus olhos a captaram, parecia que era tudo o que conseguia prender minha atenção. A runa era estranha, mas ao mesmo tempo familiar.

O homem relaxou um pouco, o que me tirou dos meus pensamentos e questionamentos.

"Ótimo," ele disse, enviando outra onda de arrepios excitantes através de mim.

Que tipo de reação era essa à voz de um homem? Ele era incrivelmente atraente, eu admitia. Mas nunca, nunca havia tido essa reação à aparência ou voz de alguém antes.

Era como se meu corpo tivesse uma mente própria e agisse de acordo, não importando o que eu pensasse.

Minhas bochechas coraram quando nossos olhos se encontraram. Seus lábios se abriram em um meio-sorriso. Um sorriso muito sugestivo, como se ele tivesse, de alguma forma, lido meus pensamentos.

"Eu posso lê-los," disse o homem.

Minha boca se abriu de surpresa. "Você o quê?"

Ele levantou novamente sua mão grande e forte, mas parou bem antes de tocar minha bochecha. "Eu posso ler seus pensamentos."

"Isso é impossível." Mas, como se pudesse ler o rubor em meu rosto, que só queimava ainda mais ao perceber que queria que ele segurasse minha bochecha. Que me tocasse novamente. Que enviasse mais daqueles arrepios eletrizantes por meu corpo porque...

Porque o quê? O que diabos estava acontecendo?

"Você me invocou," disse o homem, com um tom de conhecimento ainda em sua voz, como se suas palavras fossem óbvias. Como se ele... espere um momento. Eu não tinha perguntado o que estava acontecendo em voz alta.

Ele tinha lido meus pensamentos.

Dei mais um passo para trás, apenas para bater com a parte de trás dos joelhos em um banco no caminho do parque. "Eu não entendo."

O homem sorriu mais amplamente e apontou para a lua, como se isso também devesse tornar tudo óbvio. Seu sorriso fez meu peito vibrar, apesar da minha confusão geral. "Você me invocou quando chamou a lua."

"Eu não..." comecei, mas parei.

"Chamar" não era como eu descreveria gritar para a lua, mas eu tinha gritado para ela. Mas isso não explica ele, ou o que ele está dizendo sobre eu tê-lo invocado. Seja lá o que isso significasse.

"Acho que houve um mal-entendido," eu disse enquanto me contorcia para passar pelo banco do parque. "Eu não invoquei nada. Mas obrigada por cuidar daqueles homens. E por me levar para um lugar seguro. Embora agora eu tenha que chamar um táxi do parque, o que com certeza vai parecer suspeito."

"Amber," disse o homem, e lá foi meu corpo corando de calor novamente... não apenas por sua voz trovejante, nem mesmo por seu tom melífluo, mas pela maneira como ele disse meu nome. Como uma prece. Como uma pergunta e uma resposta ao mesmo tempo.

Eu congelei e engoli seco. Como ele sabia meu nome? "Sabemos o nome de quem chama," o homem falou.

"Isso não faz sentido," eu disse. "Nada disso faz sentido."

"É magia," ele falou.

"Magia," zombei. "Certo. Claro."

"Como mais você explica eu poder ler seus pensamentos?" perguntou o homem.

Quero dizer... Ele tinha razão. Mas magia não existia.

Ele saber meu nome poderia simplesmente ser porque me perseguiu online ou talvez tenha ouvido eu conversando com Magg. Mas ele também surgiu literalmente do nada para deter aqueles dois homens. E a runa em sua testa... nenhuma tatuagem brilha daquele jeito.

A magia era real. A aceitação consciente disso se assentou em meu peito como qualquer outro fato que eu já soubera.

Eu sempre soube. Não sabia qual era o mistério em torno desse homem, mas descobriria.

Talvez eu estivesse tão perdida depois das últimas três semanas da minha vida que estivesse disposta a aceitar qualquer coisa que colocasse minha vida em um caminho diferente.

"Amber," o homem disse, atraindo minha atenção de volta ao aqui e agora.

Ninguém jamais havia dito meu nome daquele jeito antes, e isso por si só já era motivo suficiente para me trazer de volta ao presente. "O quê?"

O homem se aproximou, um olhar de determinação implacável em seus olhos castanhos. "Eu sou Adolf, o Rei Alfa. Você foi destinada a mim."

Minha testa se franziu. "Um lobo? Destinada? Eu não sei do que você está falando." Estava prestes a pedir esclarecimentos, mas então me lembrei de ter visto uma sombra escura em um beco próximo antes de o ataque começar.

"O marido da sua mãe fez um acordo comigo, ele a entregou para mim e eu vim buscá-la," Adolf disse, impassível diante da minha pergunta. Claro, ele era um lobisomem. "Você foi dada a mim para ser minha companheira e gerar um filho meu."

Eu ri instantaneamente, incapaz de me controlar. Afinal, isso só poderia ser algum tipo de piada. Não levei a sério. Não via meus pais há alguns meses, e naquela mesma semana eu iria visitá-los. Mas eles jamais seriam capazes de algo tão absurdo.

Eu precisava ser salva daqueles dois homens no bar, e ele me ajudou, só isso. Mas mesmo enquanto pensava nisso e nesse homem mergulhando para me salvar, o calor voltou a se espalhar por mim. Pensamentos loucos preenchiam minha mente. Quanto mais tempo esse homem permanecia na minha presença, mais eu percebia que havia pelo menos uma necessidade que poderia ser satisfeita... Uma necessidade de estar com alguém, como Ashley sugeriu como objetivo para esta noite.

Deuses, fazia tanto tempo. A falta de sexo deveria ter sido o primeiro sinal de que algo estava errado no meu relacionamento. E isso havia parado meses atrás.

O canto dos lábios de Adolf se contraiu. Minhas bochechas queimaram.

Ah. Oh, meu Deus. Ele ouviu isso.

Isso realmente estava acontecendo?

"Essa é uma necessidade, sim," Adolf disse, com diversão nos olhos. "Mas geralmente há algo mais profundo."

Engoli em seco. Adolf aproveitou aquele momento para encurtar a distância entre nós, agora que eu já não estava mais fugindo. Porque eu não estava fugindo, certo?

Esse homem surgiu do nada, me salvou de atacantes, e agora estava dizendo que eu havia sido entregue a ele para ser sua esposa destinada - tudo isso no Dia dos Namorados?

Como eu deveria acreditar nisso? Eu deveria questioná-lo?

As últimas semanas da minha vida foram um completo desastre.

Por que não aceitar que a lua me enviou um homem? Isso era realmente mais louco do que terminar com o namorado de sete anos, pedir demissão do emprego e comprar um apartamento novo que mal conseguia pagar?

Não. A resposta para tudo isso era não, não mesmo.

A mão quente de Adolf tocou minha bochecha enquanto ele gentilmente ergueu meu olhar cerúleo para encontrar os olhos castanhos e calorosos dele. "Acredito que você não deva questionar isso, já que é claro que você precisa de orientação. Eu posso ver isso nos seus olhos. No jeito como você se comporta."

"O que eu preciso, então, se você é tão onisciente?" Talvez minhas palavras fossem um pouco mais sarcásticas do que precisavam ser. Mas se a bendita lua havia enviado Adolf para mim, por que ele não poderia ser onisciente e aparentemente telepático?

Adolf inclinou-se, e minha respiração falhou. Lambi meus lábios novamente quando ficaram tão secos quanto minha mente... Todos os pensamentos foram pela janela à medida que ele se aproximava. Meu pulso trovejava nos ouvidos. Se ao menos Magg pudesse me ver agora. Preocupação por eu sair sozinha daquele clube também teria ido embora. Na verdade, eu sabia que ela torceria por mim.

Mas eu não era Magg, e aquilo era o mais próximo que eu chegava.

"Você precisa descobrir por si mesma o que precisa," Adolf disse, nossas testas a centímetros de distância. Seu hálito quente fez cócegas no meu ouvido. Sua presença inteira era abrangente, como uma bolha quente e segura que havia se formado do nada. Cinco minutos atrás, homens com más intenções me abordaram. Agora... agora eu estava pronta para cair nos braços desse homem, e eu não deixava passar o quão louco isso era. Tão louco quanto a tatuagem em sua testa combinando com o amuleto de lobo dele. Ou o fato de que esse homem aparentemente era um lobisomem.

Talvez eu fosse uma romântica. Talvez ficar com alguém no Dia dos Namorados realmente não fosse um conceito tão estranho. Talvez, apesar de não querer nada com homens meia hora atrás, esse homem agora despertou algo profundo em mim... emoções, desejos e necessidades tão enterrados por um relacionamento ruim que eu achava que nunca os sentiria novamente.

"Como eu estava errada. Agora eu sabia disso."