A família Matthew jantava ouvindo a conversa animada de Henry, o pai de Nicole e chefe da família, que só falava sobre como estava satisfeito com o futuro casamento de sua filha.

O rosto de Nicole ficava cada vez mais abatido a cada palavra que seu pai dizia.

Olivia, a esposa de Henry e mãe de Nicole, notou que sua filha não estava bem, o brilho em seus olhos havia desaparecido, seu rosto branco parecia um pouco vermelho e inchado, ela não podia deixar de pensar que algo havia acontecido com Nicole.

- Filha... Você está bem? - De repente, no meio do autoelogio do marido, Olivia interrompeu.

- Olívia, que falta de respeito, por que está me interrompendo, mulher! - gritou Henry, franzindo a testa. Olivia o ignorou, concentrando-se em sua filha.

- Eu... Isso...", Nicole gaguejou, quase engasgando com o pedaço que tinha na boca.

- E se estiver tudo bem? - interrompeu Henry. - Claro que ela está bem, eu acabei de consertar a vida dela, ela vai se casar com o herdeiro de uma família importante!

- Consertar minha vida? - Nicole murmurou para si mesma, depois olhou para cima com os olhos cheios de lágrimas e viu seu pai. - Isso não é verdade.

Nicole estava com o coração partido, todas as suas ilusões haviam sido destruídas, somadas à vergonha e à humilhação que sentiu naquela mesma manhã com Walter, que não estava longe de seus pensamentos.

Ela nunca teria respondido ao pai daquela maneira, considerando o homem que ele era e seu caráter, mas, naquele momento, o coração e a mente de Nicole estavam em turbulência.

- O que foi? - Henry olhou para ela confuso.

- Pai, eu... eu não quero me casar com Walter Gibson, o senhor tem que cancelar esse casamento. - Nicole desabafou, sentindo seu coração se encolher.

Olivia e Henry olharam para a filha, chocados.

- O que, você está louca, você tem que se casar com ele, você não está feliz, você está se casando com o homem que você queria, não está, você deveria estar me agradecendo, sua filha ingrata!

"O homem que eu queria, será que todo mundo sabia que eu estava apaixonada pelo Walter?", ponderou Nicole, sentindo-se envergonhada, "Será que eu era tão óbvia que todo mundo sabia? Que vergonha", ela abaixou o rosto por um momento, respirando fundo, e depois o levantou com determinação.

- Não posso, não posso me casar com Walter! - Nicole chorou, levantando-se da cadeira com lágrimas nos olhos. - Por que ele...! Ele não me ama, ele não quer se casar comigo, Walter me disse isso!

Houve um minuto de silêncio, a atmosfera ficou cada vez mais tensa, apenas a respiração agitada de Nicole soava.

Henry parecia estar ponderando a situação com uma expressão cada vez mais irritada, mudando o tom de sua pele branca para um tom avermelhado, Olivia observava sua filha com uma profunda tristeza.

- Que absurdo! - Henry quebrou o silêncio batendo com o punho na mesa, fazendo com que Nicole e Olivia vacilassem. - Não importa o que aquele imbecil diga, você vai se casar com ele, está tudo resolvido!

- Mas ele não me ama, pai! - insistiu Nicole.

- Quando foi que se tornou importante que ele a ame ou o amor estúpido em um casamento, isso é um negócio, sua garota tola! - disse Henry, minimizando as palavras de Nicole.

- É só que...

- Você gosta desse idiota, não gosta, então isso deve ser o suficiente para você ser feliz, sua ingrata, faça o papel que você deve fazer como mulher e se apaixone por ele, isso vale alguma coisa! - disse Henry, olhando para Nicole com desprezo.

- Mas, papai...", Nicole murmurou, inalando profundamente.

- Não quero ouvir mais nada sobre isso, Nicole...", rosnou Henry, levantando o dedo indicador e usando um tom ameaçador.

- Eu... Não... Eu não concordo, não posso fazer isso, pai... Eu não vou me casar. - Nicole afirmou com os punhos cerrados ao lado do corpo.

Pois ela já havia se decidido e dito a Walter que cancelaria o casamento.

- Você não vai fazer isso? - Henry olhou fixamente para Nicole, com os olhos estreitados, e apoiou as palmas das mãos sobre a mesa. -Bem! - ele bufou. - Não me casarei, mas sabe o que estou perdendo com a sua recusa, a fusão de duas grandes empresas para se tornar uma potência, os grandes lucros, o status, o poder?

- Não... Eu não me importo... Nós estamos bem assim, somos muito ricos..." Nicole gaguejou, sentindo-se nervosa, um arrepio percorreu sua espinha, será que seu pai tinha aceitado isso tão facilmente?

- Quanta insolência há nesta casa... Nem minha filha nem minha esposa me respeitam! - Henry voltou a bater na mesa com mais força. - Você não vai se casar, mas então terá que me pagar por tudo o que estou perdendo...!

- O quê? - O rosto de Nicole caiu de surpresa.

- Isso mesmo e não só isso, terá que me pagar por tudo que investi em você e na sua educação, clínicas, estudos, luxos, roupas e comida, acho que esse último é o que mais vai lhe custar! - gritou Henry, olhando a filha de cima a baixo com raiva.

- Henry, você não pode fazer isso! - Olivia se levantou em choque.

- O que eu não posso fazer? - respondeu Henry. - Eu arranjei um marido para essa filha ingrata, que homem olharia para ela, olhe para ela, ela é gorda e aparentemente estúpida!

- Henry, pare com isso! - Olivia se aproximou indignada.

- Cala a boca! - Henry deu um tapa em sua esposa.

- Papai! - Nicole correu imediatamente para o outro lado da mesa, abraçando a mãe, que segurava seu rosto avermelhado. - Tudo bem, eu aceito, vou fazer isso, vou trabalhar muito duro e vou lhe pagar cada centavo que você investiu em mim e tudo o que você perdeu com esse negócio!

Com o corpo tremendo, Nicole se agarrou à mãe, tentando protegê-la de outra explosão do pai, ela esperava outro golpe, no entanto, Henry apenas inalou profundamente e se endireitou, ajustando o terno.

- E você acha que eu o deixaria escapar tão facilmente? - perguntou Henry com um tom de sarcasmo e um sorriso macabro e torto. - Eu mesmo farei com que você não consiga um emprego, ninguém o contratará! Você não tem sido nada além de um fardo, uma pirralha mimada que não pensa em seus pais ou em seu futuro, tudo o que você serve nessa vida é para comer e engordar, quem iria querer você assim, hein, quem iria lhe dar um emprego, sua garota tola!

Henry deu mais um passo à frente, fazendo tremer Nicole e sua mãe, que fecharam os olhos à espera de outro golpe.

- Me escute, Nicole! - gritou Henry, ameaçadoramente. - Você vai se casar com o Gibson, nem que seja a última coisa que faça, porque se não casar, eu juro que vou tornar sua vida miserável e algo de bom vai sair disso, você vai perder muito peso quando estiver vivendo como uma indigente na rua, sem o meu dinheiro, sem a minha comida e sem um emprego, porque eu não vou permitir que você seja contratada nem mesmo como uma prostituta barata!

Nicole olhou para o pai com lágrimas já escorrendo pelo rosto, ele falava sério, se havia uma coisa que ela sabia sobre o pai, era que ele cumpria suas ameaças.

- E não só você, você vai pagar as consequências, garota estúpida..." Henry murmurou, aproximando-se da filha. - Sua mãe inútil também pagará por não ter servido ao seu único propósito de me dar um herdeiro digno, um que eu não tivesse que negociar para obter lucro, ela só poderia me dar uma filha e não poderia ser uma linda filha pela qual os milionários brigariam, não, ela teve que me dar uma filha gorda e estúpida que ninguém quer, nem mesmo sua suposta amiga!

Nicole olhou para o pai com raiva, muita raiva, ela queria dizer alguma coisa, queria ser mais forte, mais independente para se livrar daquele homem e depois ajudar a mãe.

Mas a verdade é que ela só tinha o medo deixado pelas ameaças dele, então Nicole só conseguiu cerrar a mandíbula e, assim que o pai se virou, certo de que havia conseguido seu objetivo com as ameaças, tanto Nicole quanto Olivia caíram em lágrimas de desespero.

O dia do casamento chegou muito cedo, todos estavam animados, era um casamento muito importante que unia duas grandes famílias ricas, a imprensa estava por toda parte e todos os convidados eram da mais alta categoria.

Nicole era a mais nervosa de todos, ela não via Walter desde o dia em que ele se recusou a se casar com ela e ela prometeu cancelar o casamento.

Seu pai não a deixava sair para evitar que ela fizesse alguma besteira, ela nem mesmo podia ver sua amiga, Amanda.

Ela era praticamente uma prisioneira de seu pai.

Seu coração parecia que estava prestes a explodir para fora do peito, seu corpo inteiro tremia, em poucos minutos Nicole estaria na frente de Walter, vestida de branco, e o que ele pensaria?

Sim, Walter estaria agora mais convencido do que nunca de que ela havia orquestrado todo esse casamento, agora mesmo, ele certamente pensaria o pior dela e a odiaria.

Nicole suspirou pesarosamente, agora como ela poderia convencê-lo de que não era assim?

Ela foi até o espelho e se arrumou cuidadosamente. Usava um vestido com espartilho que se ajustava à sua cintura, estreitando-a, com um corte em forma de coração que realçava seus seios.

Uma saia larga a partir da cintura, cheia de bordados com pedras cintilantes e cabelos delicadamente arrumados com uma tiara que segurava o véu branco.

Ela tinha que concordar que estava muito bem, se não fosse pelo fato de que Walter não a queria... Nicole sentiu os olhos arderem, enquanto tentava com força, esse deveria ser o dia mais feliz de sua vida.

Quando chegou a hora, acompanhada pelo pai e com os olhos baixos, Nicole caminhou pelo corredor da igreja, segurando o buquê de flores e ouvindo a marcha nupcial.

Finalmente, ela olhou para cima e viu que Walter a observava, mais bonito do que nunca, vestindo um terno elegante, mas, ao contrário dos sonhos em que o noivo a olhava com amor, Walter a olhava com uma carranca e um desprezo óbvio.

A cerimônia foi realizada, um beijo seco na frente de todos selou o acordo, todos aplaudiram, Nicole parecia chateada, todos pensaram que era nervosismo, mas Walter, nem por um momento conseguiu fingir sua sobrancelha franzida?

Os noivos mal se falavam, pois o tempo todo estavam cercados de pessoas conhecidas e desconhecidas, parabenizando-os e elogiando-os, até que chegou a hora da primeira dança do casal, quando a pista de dança foi completamente liberada para os noivos.

- Parabéns, vocês conseguiram o que queriam. - Walter murmurou, enquanto no meio da sala, dançando sozinhos, eles se moviam ao ritmo da valsa.

- O que foi? - Nicole olhou para cima, atônita, sentindo seu coração pular uma batida.

- Você fingiu ser bom, mas manipulou todos nós e me forçou a casar com você..." Walter continuou com a mandíbula cerrada.

- Não, você não está entendendo, Walter, eu pedi ao meu pai para cancelar o casamento, mas...

Nicole olhou em volta nervosa, encontrando o olhar severo de seu pai, que a observava à distância, e sentiu um arrepio.

Nunca, mas nunca mesmo, Nicole poderia falar mal do pai, nem comentar sobre o que acontecia em casa, essa era outra regra da família e, embora agora ela estivesse livre dessa prisão com o casamento, o pai mantinha Olivia, sua mãe, sob seu controle.

Se Nicole falasse, seu pai se encarregaria de fazer com que Olivia pagasse as consequências.

- Você acha que eu vou acreditar que a única filha dos Matthew, sua filha mimada, foi forçada a se casar com o homem que ela queria? - Walter revirou os olhos em descrença. - Por favor, estou parecendo tão estúpido assim?

A pirralha mimada dos Matthew? Sim, foi isso que seu pai fez com que todos acreditassem, quando a realidade era outra.

- Walter, espere..." Nicole murmurou, sentindo como se estivesse perdendo o fôlego, ao mesmo tempo em que Walter parou no meio da valsa.

- Só vou lhe dizer uma coisa, Nicole, algo que você já sabe: eu não a amo e nunca vou amar, portanto, não espere nada de mim como seu marido. - Walter murmurou com um olhar frio e severo, e então se virou e foi embora, deixando Nicole no meio da pista de dança, sob o olhar curioso e surpreso de todos os presentes.

*

Dois anos depois...

- Parabéns, Nicole! - Brenda gritou enquanto as duas taças de vinho se chocavam.

- Obrigada. - Nicole acenou com a cabeça, sorrindo levemente e depois tomou um gole de sua taça.

- Oh, tire essa cara, Nicole, anime-se, você está se formando, você fez seu curso, você conseguiu, minha amiga, e com honras. - Brenda sorriu com orgulho.

- Sim, eu sei e estou muito feliz..." Nicole suspirou pesadamente, olhando para a parte superior do bar, onde estava seu celular. - Mas...

- Mas você não consegue parar de pensar naquele homem, não é? - concluiu Brenda, revirando os olhos de desgosto. Nicole franziu os lábios em uma careta triste. - Até quando Nicole, aquele homem não merece nenhum de seus pensamentos...

- Brenda... Ele é meu marido...

- Seu marido? - Brenda levantou uma sobrancelha. - Só no papel... Você vai me perdoar, minha amiga, mas eu já lhe disse antes que você não deveria considerá-lo como tal... Vocês estão casados há dois anos? - Nicole assentiu com a cabeça. - E o que seu suposto marido tem feito nesses dois anos, ignorando-a, menosprezando-a, sendo frio e cruel com você?

- Não, é que... Você sabe que é complicado..." Nicole suspirou pesadamente.

- Complicado..., ele a tratou como manipuladora, como carreirista, como egoísta e o resto do tempo, quando ele não a trata mal, é porque ele a deixou sozinha, como você consideraria um marido assim? - perguntou Brenda, um pouco irritada. Nicole suspirou pesadamente.

- Eu sabia que não deveria ter lhe contado nada disso, você não entende..." Nicole se afastou, franzindo a testa, concentrando o olhar na taça de vinho.

- Eu não entendo, então você teria preferido continuar escondendo, manter tudo isso dentro de você?

- Não, mas...

- Nicole, me diga uma coisa... Depois de tudo o que você passou nesse casamento e das rejeições do seu suposto marido, o que você esperava hoje, você foi embora por seis meses para fazer a sua especialização e até agora, ele nunca te ligou, nem te procurou...

- Bem... eu... eu pensei..." Nicole olhou para baixo, sentindo um nó na garganta. - Pensei que se eu ficasse longe por um tempo, ele sentiria minha falta, nem que fosse um pouquinho... - Nicole olhou novamente para o celular. - Ontem eu deixei uma mensagem para ele, contando sobre a minha formatura, eu tolamente tive esperanças de que ele fosse ao evento ou pelo menos me ligasse para me parabenizar, mas...

- Como sempre, eu não lhe envio uma única mensagem...", concluiu Brenda com raiva. Nicole fechou os olhos, envergonhada. - Oh amiga, por quanto tempo você vai continuar apaixonada por esse homem, Walter Gibson não merece seu amor, nem um pouco..." Brenda pegou a mão de Nicole com carinho. - Está na hora de você superá-lo, aproveite o fato de que você se formou, que agora pode começar a trabalhar, concentre-se em si mesma, torne-se uma mulher empoderada e será capaz de alcançar o que mais deseja, ajudar sua mãe...

Nicole assentiu tristemente com a cabeça, deixando que um leve sorriso se esboçasse em seu rosto, era verdade, ela tinha conseguido, tinha terminado sua especialidade e agora poderia conseguir uma posição importante na empresa de sua família.

Ela sabia como seu pai podia ser ambicioso, que havia se aproveitado do fato de Olivia ainda estar em seu poder para continuar manipulando a vida da filha.

Nicole estava determinada a comprar a liberdade de sua mãe para libertá-la desse homem.

Enquanto Nicole pensava em seus planos futuros, o telefone do bar começou a tocar, fazendo seu coração pular uma batida.

Nicole olhou para Brenda por um momento, era muito tarde, quem poderia estar ligando para ela àquela hora, ambas olharam para o aparelho, a luz na tela do telefone estava acesa, o nome de Walter, seu marido, se destacava.