PONTO DE VISTA DE ELIZA

A fúria de Derek se acumulou como uma tempestade, a mão dele se contraindo em direção à minha garganta - mas Maya o deteve.

"Espera." Ela empurrou o braço dele de lado, avançando em minha direção com o sorriso de uma vencedora.

"Luna Eliza," ela disse com um tom de provocação, "nós duas sabemos que agora você é apenas uma Ômega. Sua alcateia acabou. Apostaria que os lobos renegados te despedaçariam no momento em que você ultrapassasse essas fronteiras-"

"Maya, você está sendo leniente demais," Derek interrompeu rispidamente, o olhar se tornando glacial ao se fixar em mim. "Você devia ser grata por essa misericórdia em vez de usar a teimosia para chamar minha atenção. Encare a realidade."

Uma risada sombria ecoou da minha loba. Meus olhos se arregalaram levemente-Derek havia estado ausente por tanto tempo que ele esqueceu.

Esqueceu meu sobrenome de família.

Esqueceu quem meu pai e meu irmão tinham sido.

Ele esqueceu que antes de eu chegar, seu PONTO DE VISTAo passava fome. E sob minha liderança, a Alcateia Lua Crescente havia ascendido para se tornar a segunda mais forte do reino. Ele sequer havia notado as reformas na propriedade do Alfa.

Meu silêncio o fez me interpretar mal novamente.

"Considere minha oferta," ele repetiu, a voz escorrendo com condescendência. "Tenho os recursos para garantir seu conforto. É um arranjo justo."

Reprimi a vontade de cair na gargalhada. Suas palavras eram tão absurdas que quase achei que estava brincando-até ver a seriedade absoluta em sua expressão.

Ele estava falando sério.

Como ele ousava? Como ele ousava insultar minha linhagem assim?

Meu olhar poderia ter arrancado a pele. "Não divido meu marido. E-" dei um passo à frente, "-pela Lei dos Lobisomens, você não pode dissolver nosso casamento sem a sanção do Rei."

As antigas leis eram inflexíveis. Laços, marcas, separações - tudo precisava da aprovação do Rei Lycan. Se Derek e Maya agissem sem ela, enfrentariam o exílio. Ou a execução.

Me virei para ir embora antes de ceder ao impulso de estrangulá-los-

Derek subitamente bloqueou meu caminho, o rosto se contorcendo de irritação antes de se acomodar naquele sorriso nauseantemente confiante. "Não estou buscando um divórcio, Eliza. Você esqueceu? Romper o laço de acasalamento não dissolve nosso estado civil. Não estou negando suas contribuições para a alcateia."

Meu coração bateu violentamente. "O Rei Lycan aprovou você tomar uma segunda esposa?" Minha voz tremeu de fúria mal contida. Os lobisomens eram ferozmente possessivos por natureza - nossa sociedade defendia estritamente a monogamia. Em toda a nossa história, nem os Alfas mais poderosos, nem o próprio Príncipe Herdeiro havia jamais mantido abertamente duas esposas ao mesmo tempo!

Ah, eu sabia que muitos lobisomens acasalados tinham amantes em segredo. Mas reconhecer publicamente duas companheiras? Isso era sem precedentes.

O Rei Lycan respeitava profundamente meu pai - esse respeito foi parte da razão pela qual Derek concordou com nossa união. Mas com meu pai morto, caído defendendo o reino, e Derek agora o general mais celebrado do reino... isso significaria que o Rei ficaria do lado dele contra mim?

O sorriso de Derek se alargou, confirmando meus piores medos. "O Rei já concordou," Derek disse suavemente. "Maya e eu poderíamos ter reivindicado terras ou ouro por nossas vitórias de guerra. Em vez disso, escolhemos algo muito mais valioso." Ele gesticulou para ela. "Ela será a nova Luna da Lua Crescente. Você? Continuará como minha esposa-só que não a única."

Suas palavras soaram como uma punhalada no meu coração. A traição do Rei Lycan doía profundamente-meu pai havia sido seu aliado mais próximo, o pilar mais forte que sustentava sua ascensão ao poder. Como ele podia sancionar essa humilhação?

Cerrei os punhos. Não. O rosto gentil do Rei passou pela minha mente-me recusava a acreditar que ele me abandonaria assim. Eu precisava vê-lo diretamente.

"Sabe, Eliza," Maya interveio com desdém, apertando-se contra Derek, "para uma Ômega como você, a chance de compartilhar um Alfa já é um privilégio. Devia ser grata."

"Grata?" Debochei. "Grata pela honra de ser sua concubina?"

Por fora, permaneci composta, mas por dentro, os últimos seis meses-cada gota de suor, cada sacrifício por essa alcateia-desmoronavam diante de mim.

"Você tem sorte de não ser expulsa de vez," Maya continuou, os olhos brilhando de arrogância. "Enquanto Derek e eu lutávamos na linha de frente, você se esbaldava no luxo. Uma criatura mimada e fraca como você nunca foi digna de ser Luna."

Fraca? Mimada? Quase ri. Ela não sabia nada do meu passado.

Eu tinha suportado a guerra como qualquer outro lobisomem. Meu pai e meus irmãos haviam sangrado por este reino-e ela ousava afirmar que eu não tinha sacrificado?

"Maya," estreitei os olhos, "você é realmente a lendária 'Loba Invencível' que eles tanto elogiam?"

A reputação dela a precedia - a mais poderosa guerreira feminina, a encarnação da Deusa da Lua. Os relatos cantavam sua coragem, resiliência e honra.

Eu a havia respeitado uma vez.

Agora, só via uma hipócrita egoísta.

"Você ousa me questionar, Ômega?" A fúria dela explodiu, a intenção assassina flamejando. "Cada cicatriz no meu corpo é uma medalha - medalhas que me dão o direito de te executar onde você está, e ninguém questionaria!"

Minha loba rosnou ao meu lado, as garras coçando para emergir. Mas o aviso da minha mãe ecoou, e o forcei de volta para as sombras.

Encontrei o olhar dela com uma diversão gélida. "Então, o ícone das guerreiras femininas tolera seu Alfa mantendo uma amante? Me diga, Maya - isso não te incomoda?"

Maya congelou.

Estabilizei a voz. "Primeiro, não sou a intrusa aqui. Derek e eu formamos um laço primeiro. Ele me jurou que mesmo se encontrasse sua companheira destinada, nunca trairia nossos votos. No entanto, aqui estamos."

O rosto de Derek se contraiu. "Não traí você! Estou te oferecendo um lugar na minha alcateia - só que Maya é mais adequada como Luna!"

Maya chiou, "Eliza! Para de ser egoísta! O laço entre Derek e eu é irresistível - você precisa aceitar isso!"

Derek a segurou pelo braço, acalmando-a antes de se virar para mim. "Eliza. Maya só concordou com isso por pena dos fracos. Como eu disse - se você for embora, os renegados vão te estuprar e massacrar em poucas horas -"

Minha palma estralou no rosto dele.

Ele avançou, dedos se movendo em direção ao meu pescoço - mas algo no meu olhar o fez hesitar.

Falei suavemente, mortalmente. "Que generosidade de vocês dois. Mas antes de latirem como cães raivosos, por que não olham de fato o que eu fiz por essa alcateia?"

Maya zombou. "Ah, você quer dizer ficar em um escritório carimbando papéis? Você é só uma figura de fachada! O que você sabe sobre comércio? A economia da alcateia já estava estável antes de Derek ir para a guerra!" Ela lançou um olhar para ele. "Certo, Alfa?"

Derek me fitou em silêncio. "Maya e eu viemos aqui só para te informar. Sua opinião não tem peso nessa questão."

Com isso, ele se virou para ir embora, com Maya sorrindo ao lado dele. Mas dei um passo à frente, bloqueando o caminho deles.

"Se você realmente não tem nenhum respeito por mim," disse, minha voz baixa e ameaçadora, "então vou arrastar seus nomes pela lama - junto com cada bem que você preza."

A tensão entre nós parecia eletricidade no ar-até que uma voz interrompeu.

"Luna Eliza."

A serva da mãe de Derek estava na porta, seu corpo frágil apoiado em uma bengala. Ela tinha sido como uma segunda mãe para mim-a única que me mostrou bondade nesse covil de víboras. Quando ela adoeceu, gastei fortunas para conseguir os melhores curandeiros para ela, mesmo quando os cofres da alcateia estavam vazios. E em troca, ela me deu sua lealdade inabalável.

Mas mesmo por ela, eu não ficaria para suportar essa humilhação.

Assim que eu descobrisse o que minha sogra tinha a dizer, meu primeiro passo seria buscar uma audiência com o próprio Rei Lycan.

PONTO DE VISTA DE ELIZA

Meu maxilar se contraiu enquanto saía da sala de reuniões. Meus saltos ecoavam no mármore como disparos de arma de fogo. A fúria vibrava sob minha pele, pulsando através das minhas veias em ondas.

Aquilo não podia ser real.

Derek não queria apenas terminar nosso casamento - ele queria me tornar sua amante. Sua amante. Como se eu fosse uma amante descartada que devesse ser grata por migalhas.

Minha loba já se agitava dentro de mim, lábios curvados em um rosnado silencioso. Ela queria sangue. Ela queria Maya destroçada por sua arrogância, e Derek-meu companheiro, meu marido-por sua traição.

Mas eu a reprimi.

Agora não era hora de fúria. Não seria justiça - eles a transformariam em loucura. Arrogância. Traição. E me matariam por isso.

Mordi o lábio com força, sentindo a picada enquanto a pele se partia e o sangue se acumulava. Metálico. Agudo. Precisava manter o foco.

Fui furiosa pelo corredor, os olhos fixos na porta dourada à frente - o quarto de Diana. A única nessa casa que algum dia me havia tratado como família.Ou pelo menos eu achava assim.

Levantei a mão e bati, como sempre fazia.

"Entre," veio a voz fraca e cansada.

Entrei.

O quarto estava tão impecável quanto sempre - paredes brancas ornamentadas com filigrana dourada, uma ilusão etérea de paz. Mas nenhuma quantidade de beleza conseguia esconder a verdade. O bipe das máquinas preenchia o ar, e Diana estava deitada sob lençóis pálidos, a pele ainda mais pálida, os dedos esqueléticos enrolados fracamente nas cobertas. Tubos serpenteavam pelos braços. A respiração vinha rasa e laboriosa.

Ela costumava brilhar. Olhos vivos. Uma risada que enchia os corredores. Mas aquilo havia morrido com o companheiro dela.

O câncer levou o resto.

Os médicos lhe haviam dado um ano. Isso foi quase doze meses atrás.

Não enquanto eu pudesse fazer algo.

O Dr. Ardan Holt estava ao lado dela, verificando os sinais vitais com a precisão de um soldado. É o curandeiro mais renomado do Reino Lycan. Inalcançável - até eu torná-lo alcançável.

Ser Luna havia aberto portas. Portas que eu havia forçado a abrir para salvar a vida dela.

Ele ergueu os olhos quando me aproximei. A enfermeira também.

Ambos acenaram com respeito. Retribuí o gesto e então sinalizei para que nos deixassem a sós.

Obedeceram, recuando em silêncio. A porta fechou com um clique atrás deles.

Soltei o ar lentamente e me virei para encarar Diana. Os olhos dela encontraram os meus instantaneamente, um lampejo de calor cruzando as feições pálidas.

Ela sorriu.

Mesmo agora - quando eu sentia que estava sendo despedaçada por dentro - ela sorriu.

Forcei um sorriso de volta. Sentei ao lado da cama. A mão dela alcançou a minha, os dedos frágeis se enrolando nos meus sem hesitar. Como sempre.

"Como está se sentindo hoje?" perguntei gentilmente, embora as palavras parecessem estranhas na minha boca.

"Um pouco melhor," ela respondeu. "O Dr. Ardan me deu algo novo. Já está fazendo maravilhas."

"Fico feliz em ouvir isso," disse, as palavras mal audíveis sobre o estático que se acumulava na minha cabeça.

Ela soltou uma risada suave, tentando se sentar. A ajudei a se ajustar.

"E tenho certeza de que essa não é a única boa notícia que você teve hoje," ela acrescentou, a voz suave mas ansiosa. "O Derek voltou."

Quase revirei os olhos. Claro que ela não sabia.

"Eu sei," murmurei. "Eu o vi."

O rosto dela iluminou como o de uma menina ouvindo um conto de fadas. Os dedos se apertaram nos meus.

"Que maravilha! Finalmente, vocês dois podem estar juntos de novo. Você terá o apoio dele. Você fez tanto sozinha - agora pode finalmente descansar."

Abri a boca para falar, mas ela me interrompeu.

"Desde que Derek foi para a guerra, você carregou a alcateia sozinha. Depois da sua perda também - foi um caminho solitário, Eliza. Você manteve tudo unido. Graças à Deusa pela alcateia. Se eles não tivessem estado lá."

A voz dela foi sumindo, mas a implicação permaneceu.

Minha mão escorregou da dela.

Ela piscou para mim, surpresa.

Ela nunca tinha falado comigo assim antes. Como se eu fosse frágil. Como se eu não pudesse sobreviver sem o Derek.

"Você sabe o que o Derek me disse hoje?" Minha voz era suave. Letal. "Você sabe que ele trouxe outra mulher para casa? Para fazer dela sua esposa. Para fazer dela Luna."

Observei cuidadosamente o rosto dela.

E eu vi. A hesitação. A culpa. O jeito que seus olhos se abaixaram.

O silêncio era alto o suficiente para me esmagar.

Ela já sabia.

Observei o jeito que os lábios dela se curvaram para baixo, como ela desviou o olhar-como se seus olhos não conseguissem encontrar os meus. Confirmação. Fria e devastadora.

Diana não disse uma palavra. O silêncio entre nós se intensificou, estendendo-se como uma lâmina suspensa no ar.

Quando ficou claro que ela não ia falar, quebrei o silêncio eu mesma, cada palavra pesada e cortante.

"Então é verdade," eu disse. "Você já sabia. Você já aceitou a Maya como esposa do Derek. Como a Luna. É isso? Você acha que ela é melhor do que eu?"

Minha voz não vacilou. Precisava ouvir - da boca dela. Precisava saber por que ela deixou isso apodrecer em silêncio enquanto eu ficava ao lado dela, leal através de cada tempestade.

Diana baixou a cabeça, e finalmente falou.

"Não importa o que eu acho," ela disse, a voz quase um sussurro. "Derek e Maya fizeram tanto no campo de batalha. O rei aprovou tudo. Minha opinião... já não tem mais peso."

Soltei um suspiro agudo-uma risada sem humor. Me virei para ir embora, mas sua mão frágil alcançou a minha.

"Eliza, por favor," ela disse. "Você tem que entender. O que eles fizeram-salvou essa alcateia. Nos deu um futuro. Separá-los agora seria visto como tolice. A alcateia já está do lado deles."

Ela me olhou com olhos cheios de súplica. "Fique. Mesmo que as coisas com o Derek não possam ser consertadas, você pode ficar. Eu posso te adotar. Fazer de você minha filha no nome. Você ainda pode ajudar a liderar a alcateia. Ainda ser Luna. É melhor do que ser apenas amante dele, não é?"

Suas palavras eram um veneno envolto em seda.

Eu a encarei. Lentamente, friamente.

Então ela já sabia. E não apenas não havia dito nada-ela estava apoiando isso. Ela queria que eu entregasse o título. Que sorrisse enquanto era despojada de tudo pelo que havia sangrado. Que os ajudasse a manter o controle, só não como esposa dele.

Uma careta se instalou no meu rosto como aço.

Me levantei devagar, arrastando minha mão da dela.

"Todo esse tempo," disse, minha voz tensa, "você só me manteve por perto por causa do que eu trouxe para essa alcateia. A riqueza. As alianças. Era tudo que eu sempre fui para você."

O rosto de Diana se contraiu. "Isso não é verdade."

"Cansei de fingir," retruquei. "Você nunca se importou. Você só precisava de alguém para proteger a reputação do seu filho. Alguém para manter a casa unida enquanto ele fugia para a guerra - e voltava com outra mulher no braço."

"Eliza-"

"Não", interrompi. "Derek não aprendeu traição no campo de batalha. Ele aprendeu aqui. Com você."

Virei as costas para ela.

Atrás de mim, ouvi movimento. Cobertores se mexendo. Então a voz dela, aguda e frágil.

"Agora escute aqui. Não vou permitir que você me insulte ou ao meu filho. Eu não-"

As palavras dela se dissolveram em tosse-violenta, cortante. Me virei, observei enquanto o corpo dela se encolhia, as mãos agarrando a garganta.

Antes, eu teria entrado em pânico. Chamado por ajuda. Segurado sua mão.

Mas agora, não.

Ela estendeu a mão para mim, os olhos marejados, a boca se abrindo em um pedido silencioso.

Eu apenas olhei.

Depois dei de ombros.

"Você vai ficar bem," disse coma voz fria e dura. "Sua nova família vai cuidar de você. Espero que trair minha confiança tenha valido a pena."

Os olhos dela se arregalaram, em um choque de pura compreensão.

Ela tinha me perdido.

Virei as costas e saí, deixando-a sozinha com as máquinas e seu arrependimento.

Eu não sabia o que faria a seguir.

Mas de uma coisa eu tinha certeza: não ficaria ali sendo tratada como um nada.

Eles queriam me tirar o título de Luna? Que tirassem.

Mas que estivessem preparados para arder por isso.