"Hannah, sua louca!" Sadie exclamou em um tom estridente.

Mas Hannah saiu do escritório sem sequer olhar para trás.

Ao sair, seu telefone tocou, interrompendo seus pensamentos.

Era uma mensagem de Lydia Phillips, sua melhor amiga. "Hannah, a sério? Você não vem ao Bar Crimson hoje à noite? O casamento não é um retiro de meditação. Não há necessidade de abandonar os amigos por causa de Declan, aquele tolo! Por favor, Hannah, preste atenção, Kris disse que vai encher meu telefone de ligações se você faltar."

Hannah respondeu: "Lydia, você está certa."

Lydia ficou surpresa e perguntou: "Espera, o quê?"

Hannah compartilhou: "Eu não sou mais casada. Estou voltando ao mundo real a partir de agora."

Houve uma pausa breve antes de o bate-papo ser inundado com pontos de exclamação. Hannah podia quase sentir a empolgação borbulhante de Lydia.

"Dez minutos! Eu preciso de dez minutos! Estarei na sua porta para celebrar seu triunfante retorno!"

Mesmo vários minutos depois da saída de Hannah, Sadie ainda estava incrédula, então desabafou com Declan. "Você vai permitir que aquela vagabunda pise em mim? Traga-a de volta e faça-a pagar! Eu adoraria ver água sendo jogada na cara dela!"

"Pare já com esse show!" Declan retrucou com frieza. "Olhe só para você. O que aconteceu com seu respeito próprio? Você é uma Edwards, não uma criminosa!"

Pela primeira vez, Declan repreendeu Sadie com tamanha severidade, deixando-a chocada.

Depois de observar Declan imerso em seu trabalho, Sadie perguntou com cuidado: "Já que não posso pegar aquele carro, posso ir com você ao jantar de boas-vindas esta noite? Sinto falta de Eliana e já faz muito tempo que não a vejo."

Declan acenou com a mão em sinal de desdém. "Está bem, apenas não me incomode."

Sadie levou isso como um silencioso sim e saiu animada da sala.

Agora, no escritório silencioso, Declan olhou para a tela do computador, perdido em pensamentos. Apesar de seus esforços para se concentrar, a imagem de Hannah jogando água na cabeça de Sadie continuava a atormentá-lo.

Ele tinha uma sensação estranha de que nunca tinha realmente conhecido sua esposa...

Lydia, sempre decidida e pronta para tudo, prometeu chegar em dez minutos, mas chegou em oito, saltando de sua Mercedes e assobiando para Hannah.

"Um brinde à liberdade da minha melhor amiga!"

Antes que Hannah pudesse responder, Lydia abriu uma garrafa de champanhe, e o líquido borbulhante acabou encharcando a roupa de Hannah.

"Não tive tempo de comprar confete de festa, então o champanhe terá que servir. Espero que você esteja tranquila com isso!"

Hannah lançou um suspiro profundo, deixando sua bolsa no banco de trás.

Nesse momento, uma chave de carro apareceu diante de seus olhos. "Que tal você dar uma volta com esta Mercedes modificada? Já faz quatro anos desde que você assumiu o volante!"

Lydia, em um gesto brincalhão, tentou dar a chave, mas Hannah a afastou com um tapa e se acomodou no banco do passageiro. "Não estou no clima."

Lydia acelerou, olhando para Hannah com um sorriso malicioso. "Tudo bem, fique à vontade. O que trouxe você de volta desse seu devaneio amoroso?"

Hannah apoiou o queixo na mão, parecendo mergulhada em lembranças dos anos passados.

"Eliana voltou."

Ao ouvir essas palavras, Lydia sorriu e comentou: "Você e Declan formam um casal fascinante, são igualmente teimosos. Às vezes me pergunto se não deveriam fazer um teste de parentesco para ver se têm algum laço sanguíneo. O que os atrai em colecionar tralhas, afinal?"

Lydia continuou a falar, mas Hannah estava absorta em outros pensamentos.

A imagem que Hannah guardava de Eliana era um tanto vaga, mas marcante. Eliana era gentil, sensata e atenciosa. Essas qualidades desenharam o retrato mental que Hannah fez de Eliana, uma imagem que ela passou quatro anos tentando emular.

Ela copiou o cabelo liso e escuro de Eliana, seu estilo de vestir e até suas palavras gentis, tudo na esperança de ganhar a atenção de Declan.

Mas imitações permaneceriam sempre como imitações.

Hannah bocejou levemente e respondeu desinteressada: "Talvez ninguém se apaixone por uma mulher com antecedentes criminais."

Lydia revirou os olhos. "Oh, não comece com essa história de novo. Se sua meia-irmã problemática não tivesse inventado histórias sobre você estar na prisão durante o seu treinamento em Summerdell, você acha que Declan teria sido tão ousado? Aliás, agora que você está livre e divorciada, interessada na próxima corrida de carros?"

"Não."

Hannah recostou-se, apoiando a mão no pescoço. "Não estou com vontade de sair."

Com um olhar cético, Lydia perguntou: "Isso não tem a ver com o seu divórcio, tem?"

Hannah permaneceu em silêncio, mas a súbita mudança em sua expressão deu a Lydia toda a confirmação que precisava.

Irritada, mas intrigada, Lydia deu um brilho nos olhos. "Moonshadow vai estar lá! Lembra como ele foi o único piloto a enfrentar você com êxito? Não quer ver a pessoa por trás da máscara?"

O circuito Corrida da Costa Leste era um esconderijo subterrâneo para corridas de alto risco, atraindo uma mistura de aventureiros endinheirados e entusiastas da adrenalina. Cada piloto trazia carros altamente modificados para a pista, e a competição era tão acirrada que podia ser mortal.

Para manter a identidade em segredo, os organizadores da corrida exigiam o uso de máscaras. O único objetivo ali era vencer ou perder, ninguém se importava com quem estava no volante.

No entanto, havia uma regra: um piloto podia desafiar diretamente outro, se a parte desafiada aceitasse e perdesse, tiraria sua máscara naquele instante e sua identidade seria revelada, excluindo-a efetivamente da competição.

De repente, Hannah se animou. "Está bem, vamos."

Inclinando-se para frente, ela começou a ajustar sua roupa casual. "Primeiro, preciso trocar de roupa."

Lydia olhou para a roupa de Hannah e deu um sorriso. "O quê, vai trocar um vestido de casa por outro? Se aparecer com esse visual em um bar, vão pensar que sequestrei uma dona de casa!"

Hannah ergueu uma sobrancelha. "Quem disse que estou pensando em vestidos de casa?"

Cerca de meia hora depois, elas entraram no Bar Crimson.

No andar de cima, uma multidão variada circulava, sentava e bebia, mas a atenção de todos parecia convergir para a mulher em uma mesa afastada.

Vestida com um deslumbrante vestido vermelho repleto de franjas, ela lembrava uma sedutora atriz de filme clássico.

"Já faz tempo que não a vejo com algo tão atraente!" Lydia exclamou. "Você é maravilhosa, mas sempre se veste com roupas entediantes de escritório ou vestidos simples. Parecia que estava eternamente aprisionada na mansão da família Edwards."

Hannah apenas sorriu suavemente, sem responder.

Nos primeiros dias de casamento, ela tentou adotar um estilo mais glamoroso, mas logo foi repreendida pela mãe de Declan por chamar atenção demais e por não incorporar as virtudes femininas tradicionais. Declan também deu seu frio aval.

No entanto, esses tempos ficaram para trás. Agora, liberta das amarras da família Edwards, ela podia se vestir como preferisse.

Enquanto Lydia conversava, seu telefone tocou e sua expressão mudou imediatamente. Ela mostrou o telefone a Hannah. "Preciso atender. Vou sair rapidinho."

Assim que Lydia se afastou, Hannah começou a limpar uma mancha de vinho da mão. De repente, uma mão indesejada pousou em seu ombro.

"Olá, beleza. Está sozinha? Se Importa se nos juntarmos a você?"

Quando Declan e Sadie adentraram o Bar Crimson, Eliana e seu pequeno grupo de amigos já se encontravam sentados a uma mesa há algum tempo.

"Eu senti tanto a sua falta, Eliana!"

Sadie fez uma entrada teatral, envolvendo Eliana com um abraço e brincando.

Carinhosamente afagando a cabeça de Sadie, Eliana murmurou: "Por que você ainda age como uma criança de cinco anos?"

Ela direcionou seu olhar para o homem de semblante austero à sua frente e acrescentou com significado: "Porém, parece que só você, minha queridinha, não me esqueceu."

Quase sem prestar atenção, Sadie comentou: "Você está brincando? Meu irmão está morrendo de saudade. Quando soube que você estava voltando, ele mandou a esposa para fora na hora!"

No instante em que ela fechou a boca, o local explodiu em risadas e exclamações, e Eliana não conseguiu conter seu sorriso.

A mulher que ocupava os pensamentos de Declan noite e dia agora estava diante dele, olhando-o com afeto. No entanto, um desconforto peculiar permeou seu coração.

Quando ele estava prestes a falar, um de seus amigos soltou uma exclamação.

"Droga! Declan, aquela ali não é sua esposa?"

Virando a cabeça, os olhos de Declan encontraram Hannah, resplandecente com seus cabelos ondulados, maquiagem deslumbrante e um impressionante vestido vermelho que realçava sua cintura esbelta e revelava suas pernas longas e perfeitas. Mesmo distante, ela estava indiscutivelmente deslumbrante.

Naquele momento, ela estava cercada por um homem corpulento, excessivamente vestido, e um bando de jovens arruaceiros, todos claramente deixando-a desconfortável.

"Ei, aquele ali não é o Carlos? O notório mauricinho da família Brown? Se Hannah se envolver com ele, estará em apuros!"

"Quem sabe seja isso que ela queira. Quero dizer, que tipo de mulher decente se veste desse jeito e vem a um bar? Claramente, está procurando por homens!"

"Realmente, nunca pensei que a esposa de Declan fosse tão gata. Quem diria que ela tinha essas curvas?"

Bufando, Sadie zombou: "Olhe para ela, definitivamente está aqui para atrair alguns homens. Meu irmão a largou. Quem iria querer ela se não fizesse algumas artimanhas?"

A piada grosseira fez com que seus amigos gargalhassem. Mas a inexplicável irritação que crescia dentro de Declan explodiu.

"Calem a boca!"

Sua explosão imediatamente trouxe silêncio ao recinto.

Olhando furiosamente para Sadie, ele retrucou, "Se você não pode se comportar, talvez devesse voltar para a escola e aprender um pouco de modéstia, em vez de passar os dias com esses delinquentes."

Surpreendida, Sadie parecia prestes a chorar. Eliana estendeu a mão e segurou delicadamente a mão de Declan. Quando ele se virou para ela, ela murmurou com doçura: "Sadie é apenas uma garota, não seja tão rígido."

Parando por um momento, ela olhou para Hannah do outro lado da sala e continuou: "Isso é minha culpa, sem dúvida. Se eu não tivesse reaparecido e ocupado o lugar da senhorita Moore, ela não teria recorrido a essas táticas desesperadas."

A expressão de Declan ficou ainda mais tensa. "Ela fez suas próprias escolhas e elas a levaram por esse caminho, ninguém a forçou."

Irritada além da medida, Hannah afastou a mão indesejada de Carlos e ordenou friamente: "Me deixe em paz!"

Envergonhado diante de seus amigos, a arrogância de Carlos apenas cresceu. Ele se aproximou, envolvendo os braços em torno da cintura fina de Hannah, pronto para beijá-la com seus lábios roxos vistosos. "Então você está querendo se fazer de difícil para mim? Permita-me brindar seu belo rosto com um beijo!"

Hannah exibiu um sorriso sarcástico enquanto Carlos franzia os lábios em antecipação.

Paf!

Ela rapidamente pegou uma garrafa de cerveja de uma mesa próxima e a acertou com firmeza na cabeça de Carlos.

O som estridente cortou a música pulsante do bar. Carlos cambaleou, segurando a cabeça ferida, e soltou um grito angustiado.

"Vá se foder! Sua vadia! Como você ousa me bater com uma garrafa?"

Erguendo-se lentamente, Hannah apontou o gargalo afiado da garrafa quebrada na direção de Carlos e sorriu friamente. "Coloque a mão em mim de novo e veja se não vou deixá-lo incapacitado aqui e agora!"

Carlos cerrou os dentes, respondendo: "Você sabe quem sou? Meu irmão é o chefe do Grupo Brown. Uma ordem minha, e você será varrida de Valmere. Acredite nas minhas palavras!"

O ignorando, Hannah revirou silenciosamente sua bolsa Hermes Birkin.

Por um momento, ela não disse nada, deixando Carlos pensar que sua posição social a tinha intimidado. Sua arrogância cresceu. "Nós ainda não terminamos aqui. Uma cicatriz poderá arruinar sua vida. Farei um exame médico. Você verá, meu tio tem conexões com a polícia, uma ligação e você passará duas semanas atrás das grades."

"Declan, o que você está pensando em fazer?", ao ver Declan se levantar, Sadie segurou a manga de sua jaqueta e o olhou incrédula. "Você não vai realmente defendê-la, vai?"

Impassível, Declan retirou sua mão. "As formalidades ainda não foram finalizadas e, legalmente, ela ainda é minha esposa. Desrespeitá-la é desrespeitar a família Edwards."

Sadie tentou persuadi-lo. "Ninguém aqui sabe que ela faz parte de nossa família. Se você ignorar o que está acontecendo, qualquer coisa que aconteça com ela será por sua própria conta."

No entanto, a sombra que cruzou os olhos de Declan a silenciou imediatamente.

Eliana interveio: "Deixe que eu cuide disso. Já me relacionei com o irmão de Carlos antes. Por mim, eles não tornarão a vida da senhorita Moore um inferno."

Ela interrompeu a recusa iminente de Declan, acrescentando com gentileza: "Sua preocupação é a minha também."

Naquele momento, Hannah retirou um maço de notas de dólar de sua bolsa e jogou-as no rosto de Carlos.

Plaff!

Algumas notas caíram do segundo andar, preenchendo o ar com uma atmosfera teatral.

Hannah apoiou os braços no baixo corrimão, como se pudesse cair do segundo andar a qualquer momento. Entre as notas de dólar flutuantes, seu vestido vermelho destacava seu charme. Ela se virou para o homem desgrenhado à sua frente, um sorriso encantador adornando seus lábios.

"Isso cobrirá o estrago?"

Com raiva fervendo, Carlos lançou um olhar ameaçador para seus capangas e gritou: "Peguem-na! Vou acabar com essa mulher! Só esperem para ver a arrogância dela desmoronar!"

Quando seus capangas estavam prestes a avançar, uma voz feminina vibrante os deteve. "Acabar com quem? Gostaria de ver alguém tentar tocar na minha amiga enquanto estou aqui."

A expressão de Carlos mudou completamente quando Lydia se aproximou de Hannah, segurando um taco de beisebol. Ela olhou para ele com um sorriso sarcástico, como se estivesse encarando algo insignificante.

"Seu irmão se comporta bem na minha presença. Quem deu a você a coragem de gritar com minha amiga?"