"Claire... o cofre... a senha é a data do seu aniversário... ligue... salve seu..."

Claire não entendeu o que Nina quis dizer. Ela queria perguntar mais, mas Nina já tinha fechado os olhos, pela última vez.

Antes que pudesse reagir, dois seguranças que estavam à espreita nas proximidades correram e tentaram arrancar o corpo de Nina.

Anos atrás, os pais de Claire morreram em um acidente de carro no mesmo dia em que estavam dirigindo para buscá-la. Foi considerado um acidente.

Nina tinha acabado de completar dezoito anos. Claire tinha dezesseis.

Para evitar que os parentes gananciosos tomassem o controle da fortuna da família, os Harrington alegaram que Nina e Claire haviam sido trocadas na maternidade. Eles nomearam Graham Harrington—o "filho" criado pela empresa que vinha acompanhando os negócios—como o sucessor.

A partir de então, a verdadeira herdeira, Nina, tornou-se uma "fraude" aos olhos do público, enquanto Graham—o verdadeiro impostor—desfrutava de poder irrestrito sob o nome Harrington.

E Claire... Claire lamentava profundamente tudo.

Se ao menos tivesse ouvido Nina. Se ao menos tivesse assumido, tomado o controle, segurado aquele poder em suas próprias mãos.

Se tivesse feito isso, não teriam acabado assim.

Uma vez a queridinha mimada da elite de Westrington, Claire agora parecia desesperada, ajoelhada no chão, tentando desesperadamente impedir que um corpo sem vida fosse levado.

Um dos seguranças a agarrou pelos cabelos e bateu seu rosto no chão. A pele de sua delicada bochecha arranhou o chão áspero, deixando linhas de sangue.

Ela cerrou os dentes. "Me soltem! Eu sou Claire Harrington—a herdeira dos Harrington. Se vocês encostarem um dedo em mim, eu juro que não durarão mais um dia em Westrington!"

Os guardas nem piscaram. A dor queimava em sua bochecha. Ela podia sentir sua pele se desprendendo, seu sangue encharcando o chão, mas por mais que gritasse ou ameaçasse, os dois homens permaneciam imóveis.

Quando estava prestes a desmoronar, alguém apareceu na sua frente com um jaleco branco. Gavin.

Claire olhou para cima como se tivesse acabado de ver sua última esperança ganhar vida. "Gavin, por favor—me ajude. Dói tanto... eles estão levando o corpo de Nina—"

Sua voz se prendeu na garganta.

Ao lado de Gavin, parecendo perfeitamente composta em um vestido de alta costura, estava Marissa. Ela estava tão perto, inclinando-se docemente contra o braço dele.

Claire estava um caos—coberta de sangue, seu rosto inchado, seu cabelo outrora brilhante agora emaranhado e desgrenhado como palha. Comparada a Marissa, ela parecia uma indigente.

"Claire," Gavin disse friamente, "ela se foi. Não adianta lutar por quem já morreu. Marissa é minha verdadeira irmã. O pai adotivo dela a criou com tudo o que tinha—não posso retribuir essa bondade com traição. Nina já se foi. Mesmo que ela tenha assumido a culpa por tudo, ninguém vai questionar. No máximo, algumas pessoas vão amaldiçoar seu nome. Mas você... você ainda pode ser minha esposa. Vou te tratar como sempre tratei."

Os guardas soltaram seus ombros. A dor irradiava por suas costas e descendo pelos braços, deixando-a atordoada.

Doze anos atrás, Claire tinha enterrado a irmã de Gavin—Jade Fulton—com suas próprias mãos. Como ela poderia estar de volta dos mortos?

Naquela época, Claire ainda vivia naquele vilarejo rural—conhecido pelo tráfico de pessoas.

Jade tinha quinze anos quando foi sequestrada e trancada em um chiqueiro na casa do pai adotivo de Claire.

Ela era esperta. No momento em que Claire lhe trouxe comida, Jade soube que ela era a mais provável de ajudá-la a escapar.

Ela se ajoelhou e implorou imediatamente, sua voz trêmula. "Socorro, me ajude. Meu irmão é poderoso. Assim que eu sair, ele virá por você. Ele te dará dinheiro. Eu juro, só por favor, me deixe ir."

Ela entregou a Claire um pequeno medalhão de prata como prova de sua promessa. Foi só então que Claire cerrou os dentes e arriscou a ira de seu pai adotivo para deixá-la ir.

Infelizmente, a sorte de Jade acabou. Um deslizamento de terra ocorreu durante sua fuga. Ela foi esmagada antes de conseguir chegar à estrada.

Mais tarde, Claire foi encontrada e resgatada pelos Harrington. Aquela vila na montanha foi invadida e destruída pela polícia.

Ela escapou do inferno. E com o tempo, enterrou a memória.

Até que viu uma foto de família na casa de Gavin... e percebeu que a garota que uma vez salvou era a irmã de Gavin.

Para poupar-lhe a dor, ela escondeu o medalhão e nunca contou a verdade a ele.

Nunca imaginou que alguém ousaria se passar por Jade Fulton agora, depois de todos esses anos.

Os olhos de Claire estavam injetados de sangue. Ela levantou a mão e deu um tapa forte no rosto de Marissa.

Então, ela disparou para Gavin. "Jade está morta. Abra os olhos e olhe bem—ela não passa de uma fraude!"

Marissa não recuou. Ela recebeu o tapa sem nem levantar a mão para se defender.

Gavin, impassível diante da fúria de Claire, puxou Marissa gentilmente para seus braços e a repreendeu com preocupação: "Sua tola, por que não se esquivou?"

Então ele olhou friamente para Claire. "Peça desculpas a ela."

O coração de Claire se retorceu dolorosamente. Na noite passada, Gavin tinha acariciado seu cabelo suavemente e prometido sair cedo do trabalho para que pudessem jantar juntos. Agora, parecia que ela havia acordado em um mundo diferente.

Mas seu orgulho se recusava a deixá-la abaixar a cabeça. Mentiras sempre se desfazem—se não agora, então eventualmente. O ato de Marissa não duraria para sempre.

"Eu não fiz nada de errado. Não vou pedir desculpas." Sem esperar por uma resposta, ela empurrou Marissa e levou o corpo de Nina sozinha.

Ela não tinha ido longe quando a voz doce de Marissa soou atrás dela. "Não fique bravo, Gavin. Ela está apenas emocionada. Vou me ajoelhar e implorar por perdão. Não deixe que isso machuque seu relacionamento."

O tom de Gavin ficou gélido. "Ela está errada. Você não tem nada pelo que se desculpar. Enquanto eu estiver aqui, não deixarei você sofrer mais um dia de injustiça. Você suportou tanto ao longo dos anos, e ela nunca tentou te entender. Então, por que eu deveria mostrar qualquer misericórdia a ela?"

Claire uma vez contou a Gavin sobre sua vida antes de ser encontrada pelos Harringtons. Como sua mãe adotiva costumava bater e gritar com ela. Como seu pai adotivo tentou coisas que nenhuma criança deveria suportar.

Se não fosse por seu rosto bonito e o plano deles de vendê-la por um preço decente, ela talvez não tivesse vivido tempo suficiente para ser encontrada.

Na época, Gavin ficou com o coração partido. Ele a puxou para um abraço apertado e sussurrou: "Claire, eu juro amar e cuidar de você pelo resto da minha vida. Se eu quebrar essa promessa, que eu perca tudo e morra de forma horrível."

Seu voto ainda ecoava em seus ouvidos. Mas agora, o homem diante dela era um completo estranho.

Claire organizou sozinha o funeral de Nina.

Quando a câmara de cremação se fechou em torno do corpo de sua irmã, lágrimas escorriam incontrolavelmente por seu rosto.

A partir de agora, não haveria mais ninguém que a apoiasse incondicionalmente.

Após o funeral, Claire foi até o departamento de segurança da empresa para obter as filmagens do estacionamento subterrâneo.

Ela precisava saber o que realmente havia acontecido lá embaixo.

Nina havia treinado defesa pessoal depois de completar dezoito anos—não havia como ela ter caído sem lutar.

Mas assim que entrou no prédio, Claire percebeu que algo estava errado. As pessoas estavam apontando para seus telefones, sussurrando e zombando.

"Uau. Nunca julgue um livro pela capa. Ela parecia tão doce e bonita—quem diria que era uma cobra?"

"Ainda bem que nunca me envolvi com ela. Quem sabe o que teria acontecido comigo?"

"Fingindo ser uma princesa quando nunca deveria ser uma. Ela teve o que merecia."

Claire congelou. Ela foi tomada por um calafrio.

Ela verificou seu telefone—e encontrou. Um conjunto de fotos mostrando Nina intimidando Marissa estava viralizando na internet.

Agora, a internet acusava Nina de abusar de Marissa por anos e de ter recebido o que merecia—quase morta em retaliação pelo pobre e indefeso pai adotivo de Marissa.

Marissa e seu pai haviam se tornado mártires da noite para o dia. Nina? Uma impostora cruel com um coração de pedra.

Em poucas horas, as mentiras cobriram a internet como fogo selvagem.

Claire se recusou a acreditar. Ela correu para o escritório de segurança e exigiu ver as filmagens do subsolo.

Mas o guarda apenas lhe deu um olhar preocupado. "Senhorita Claire, não é que não queiramos ajudar... mas as câmeras naquela área estão fora de serviço há mais de um mês. Sem uma ordem de cima, ninguém virá consertá-las."

Ele abaixou a voz. "Estamos apenas seguindo ordens. Não vale a pena arriscar sua reputação por alguém que não importa mais."

Ao ouvir a persuasão gentil do guarda, Claire não sentiu nem um pingo de conforto; seu corpo inteiro tremia de raiva.

Ela ligou diretamente para o chefe de segurança para solicitar acesso às filmagens de vigilância, apenas para ouvir: "As câmeras realmente estão quebradas, senhora Fulton. Não tenho nada para mostrar. Por favor, estou implorando—me deixe em paz! Tenho pais idosos e crianças pequenas em casa. Este trabalho é a única coisa que sustenta minha família. Por favor, não me arruíne, certo?"

Nesse momento, seu telefone vibrou com uma notificação especial. Era uma mensagem de Graham. "Claire, desde que você pare de cavar, ainda somos família. Não é melhor ter a mim e seu marido por perto para amar e proteger você?"

Claire estremeceu. Quando se virou, cruzou o olhar com Gavin, cujo sorriso não chegava aos olhos.

Marissa estava ao lado dele, sorrindo docemente. Mas havia algo estranhamente errado em sua expressão; beirava o sinistro.

"Claire," disse Marissa com preocupação fingida, "meu irmão ouviu que você veio ao escritório para pegar as filmagens de vigilância e veio correndo em pânico. Ele estava tão preocupado com você. Ainda bem que está tudo bem."

Um sorriso zombeteiro apareceu no rosto de Claire. "Preocupado? Você só tem medo de que eu encontre provas para expor o quão sujos vocês dois realmente são."

Ela lançou um olhar fulminante para Gavin. "Você faz da mentira verdade e da verdade mentira. Mais cedo ou mais tarde, o destino vai cobrar."

Gavin riu suavemente, estendendo a mão para acariciar gentilmente a bochecha de Claire. "Claire, eu só estou tentando te dar um puxão de orelha. Você é minha esposa. Eu não quero que você se envolva nesse caos. Se você apenas pedir desculpas a Marissa, Graham e eu vamos te proteger como sempre fizemos. Não é o suficiente?"

Não. Nem de perto.

Por que Nina deveria ser enterrada em calúnias, seu nome arrastado na lama mesmo na morte, enquanto essas pessoas desprezíveis e sem vergonha podiam sentar em seus tronos, tecendo mentiras com línguas afiadas?

Mas por mais que o ódio queimasse dentro dela, ela não tinha poder.

Só agora Claire percebia a verdade. Nos últimos dez anos, esses dois homens a criaram como uma princesa delicada e ingênua. Ela não tinha aliados na empresa. Nenhum amigo de verdade fora dela.

E graças ao seu estilo de vida outrora chamativo, ela havia atraído muitos inimigos invejosos. Agora que havia caído em desgraça, todos estavam ocupados demais assistindo ao espetáculo para oferecer ajuda.

Seu coração afundou em desespero.

"E o que acontece se eu disser não?" ela perguntou. "Vou acabar como Nina? Difamada com mentiras, culpada por tudo, e morta sem ter justiça?"

Gavin balançou a cabeça e pegou algo do homem atrás dele—uma urna de cerâmica.

Seu rosto permaneceu suave, mas sua voz se tornou fria e cruel, como o próprio diabo.

"Eu nunca deixaria você ser reduzida a cinzas, Claire. Mas... você pode suportar deixar sua irmã sem paz, mesmo na morte?"

Os olhos de Claire se fixaram na urna em suas mãos. Era a de Nina.