Capítulo 2

O cheiro de antissépticos e ar viciado de hospital preencheu meus sentidos enquanto eu lentamente voltava à consciência. Minha cabeça latejava, uma dor surda atrás dos meus olhos, e minhas pernas pareciam chumbo. Pisquei, as luzes fortes do teto queimando minhas retinas. Esta não era a suíte luxuosa na qual Collin teria insistido. Era um quarto de hospital padrão, sem graça e impessoal. Um arrepio percorreu minha espinha. A última coisa que eu lembrava era de ter desmaiado depois de ler aquele e-mail. A YC Corp já tinha feito sua jogada? Ou isso era apenas mais uma camada da crueldade de Collin?

Uma enfermeira entrou, seus movimentos rápidos, quase bruscos. Ela ajustou bruscamente meu soro intravenoso, causando uma pontada de dor no meu braço. "Fique quieta, Sra. Blair", ela resmungou, sem me olhar nos olhos. Seu tom era monótono, desprovido de qualquer calor. Este não era o cuidado gentil que eu geralmente recebia, mesmo em uma internação hospitalar comum. Algo estava errado.

"Você poderia ser um pouco mais gentil?", perguntei, com a voz rouca. Uma risada amarga escapou de seus lábios.

"Gentil?", ela zombou, virando-se para me encarar, seus olhos endurecidos. "Querida, o Sr. Brewer disse que você era 'dramática'. Ele nos disse para apenas fazer o trabalho. Disse que você é forte o suficiente para aguentar."

Collin. Suas palavras, suas palavras exatas. Elas ecoavam a declaração arrepiante que ele fizera no DMV. Você é forte, Kira. Você entende. Meu estômago se contraiu. Ele ainda estava orquestrando meu sofrimento, mesmo na minha suposta recuperação. Meu coração, ou o que restava dele, doía com uma dor familiar e lancinante. Ele realmente acreditava que estava me fazendo um favor, construindo minha resiliência. Ele estava apenas provando o quão pouco ele me conhecia.

Nesse momento, a porta se abriu e Collin entrou, com um buquê de rosas cor-de-rosa berrantes na mão. Ao seu lado, Haylee Acosta entrou saltitando, usando um vestido de verão amarelo ridiculamente brilhante, seu rosto uma máscara de doçura sacarina. A presença dela fez o quarto parecer ainda menor, sufocante.

"Oh, Kira! Você está acordada!", Haylee chilreou, sua voz irritando meus nervos. Ela parecia uma criança brincando de se fantasiar, completamente deslocada em um hospital.

Meu sangue gelou. A visão dela, a mulher que havia roubado meu futuro, matado meu filho e indiretamente causado a morte da minha mãe, quebrou algo dentro de mim. Toda a dor reprimida, a raiva, a dor inimaginável, explodiu. Eu me lancei para frente, minhas pernas enfaixadas protestando com um grito de agonia, minhas mãos se estendendo para ela. "Você!", eu rugi, um som cru e primitivo rasgando minha garganta. "Sua monstra!"

Haylee gritou, tropeçando para trás em direção a Collin, que rapidamente a envolveu com um braço, puxando-a para perto. "Collin, ela está tentando me atacar!", ela lamentou, enterrando o rosto em seu peito.

O olhar de Collin endureceu, fixando-se em mim com uma desaprovação gélida. "Kira! O que há de errado com você? Olhe para ela, ela está apavorada!" Ele falou comigo como se eu fosse um animal selvagem, não a mulher com quem ele deveria se casar. "Haylee está aqui para te ajudar. Ela se sente tão mal por... tudo. Ela quer se redimir."

Meu corpo tremia, não de dor, mas de uma mistura aterrorizante de fúria e desespero. Me ajudar? A ironia era um gosto amargo na minha boca. Ele quer que ela me ajude? A mulher que me mergulhou neste inferno? Eu não conseguia nem falar, minha garganta se fechando de emoção. Mas Collin não tinha terminado. Ele olhou para mim, um lampejo de algo em seus olhos — não medo, mas talvez um desconforto momentâneo com o ódio cru que emanava dos meus. Foi rapidamente substituído por sua condescendência habitual.

"Haylee vai ficar com você", ele anunciou, como se decretasse uma grande honra. "Ela está preocupada com você e insiste em cuidar de você até que se recupere. É a maneira dela de se desculpar."

Minha mente girou. Isso não era um ato de bondade. Era uma forma distorcida de punição, uma maneira de me manter sob seu controle, para garantir que eu retirasse as acusações e permanecesse em silêncio. Ele queria que eu a visse brincar de casinha, enquanto eu apodrecia na minha própria miséria. Ele queria esfregar a "inocência" dela na minha cara, um lembrete constante de tudo que eu havia perdido. Eu queria gritar, atacar, mas as palavras ficaram presas na minha garganta. Meu corpo estava fraco demais, meu espírito esmagado demais. Tudo o que eu podia fazer era encarar, meus olhos queimando buracos em sua fachada presunçosa.

E assim, minha tortura começou. Haylee se tornou minha "cuidadora". Era uma farsa elaborada de incompetência e agressão passiva. Ela "acidentalmente" deixava meus analgésicos fora de alcance, alegando que pensava que eram "apenas doces". Ela "esquecia" de me dar meus exercícios de fisioterapia, citando suas próprias "tonturas". Meus ferimentos, em vez de sarar, pioraram. Uma infecção persistente se instalou, minhas pernas uma pulsação constante de dor. Cada dia era um novo hematoma, uma nova dor, tanto física quanto emocional. Tentei protestar, explicar a crueldade deliberada dela para Collin, mas ele sempre me dispensava com um aceno de mão. "Haylee é apenas um pouco desajeitada, Kira", ele dizia, "Ela tem boas intenções. Não seja tão dura com ela." Uma vez, quando afastei a mão dela enquanto ela tentava forçar uma colherada de caldo ralo pela minha garganta, ela caiu no choro. Collin, chegando naquele exato momento, imediatamente ficou do lado dela, seu rosto uma máscara de decepção. "Kira, você está assustando ela! Ela está se esforçando tanto."

Meu espírito definhou. A luta se esvaiu de mim, substituída por um desespero vazio. Parei de tentar explicar, parei de tentar resistir. Eu apenas ficava ali, uma prisioneira na minha própria recuperação, observando Haylee zanzar pelo quarto, suas palhaçadas infantis um lembrete constante e chocante do meu tormento. Meu coração havia endurecido, minha mente entorpecida.

Uma tarde, Haylee entrou no meu quarto com um sorriso triunfante, carregando um shake de proteína. "Kira-boo, olhe! Collin disse que você precisa ficar forte! Eu encontrei este pó especial. Diz 'cinzas' no recipiente, então deve ser super nutritivo!"

Meu sangue congelou. "Cinzas?", minha voz era quase um sussurro. A urna da minha mãe. Estava rotulada como "Cinzas".

Um pavor frio me dominou. Eu me ergui, uma onda de adrenalina superando momentaneamente a dor. "O que você fez?", exigi, meus olhos arregalados de terror.

Haylee fez beicinho. "Eu só adicionei ao seu shake! Estava no recipiente rotulado 'Cinzas' no escritório de Collin. Pensei que fosse algum tipo de suplemento especial, como para ossos fortes!"

Minha mãe. Minha linda e gentil mãe. Seus restos mortais. Misturados em um shake de proteína por esta criatura vazia e maliciosa. Um grito gutural rasgou minha garganta. Eu me lancei da cama, arrancando o copo da mão dela e atirando-o contra a parede. O shake se espalhou, um líquido escuro e viscoso contra o branco imaculado. "Sua monstra nojenta!", gritei, minha mão voando, acertando sua bochecha com um tapa retumbante.

A fachada infantil de Haylee se despedaçou. Seus olhos, geralmente grandes e inocentes, se estreitaram com um ódio venenoso. Uma marca vermelha profunda floresceu em sua bochecha. Ela cambaleou para trás, agarrando o rosto, um lamento agudo irrompendo dela. "Collin! Collin! Ela me bateu! Ela tentou me matar!"

A porta se abriu com um estrondo. Collin estava lá, seu rosto contorcido de fúria enquanto observava a cena: o vidro quebrado, meu estado desgrenhado, o rosto de Haylee manchado de lágrimas. Sem uma palavra, ele se lançou sobre mim, empurrando-me para trás com uma força que enviou uma nova onda de agonia através das minhas pernas feridas. Eu bati contra a parede, minha cabeça atingindo o gesso com um baque surdo. Estrelas explodiram atrás dos meus olhos.

"Kira, que diabos há de errado com você?", ele rugiu, sua voz carregada de um nojo frio. Ele se virou para Haylee, segurando o rosto dela em suas mãos. "Amor, você está bem? Ela te machucou muito?"

Haylee soluçou, apontando para a parede salpicada. "Ela... ela jogou meu shake especial! Ela disse que eu era uma monstra! Eu só queria ajudá-la a ficar forte, como você disse! Pensei que o pó de 'Cinzas' era bom para ela!" Ela olhou para Collin, seus olhos arregalados com inocência fingida. "Querido, ela precisa se desculpar. Ela precisa se desculpar comigo por me machucar."

O olhar de Collin voltou para mim, afiado e implacável. "Kira, peça desculpas a Haylee. Agora."

Minha cabeça girava, a dor um rugido surdo em meus ouvidos. Pedir desculpas? Pelo quê? Por ela profanar a memória da minha mãe? Pela crueldade dela? "Não", eu sussurrei, a palavra um desafio. "Nunca."

Seu maxilar se contraiu. "Não me faça trazer sua mãe para isso de novo, Kira. Eu sei muito mais sobre o passado dela do que aquele vídeo mostrou. E se você não se desculpar, vou garantir que cada segredo seja exposto."

Minha mãe. De novo. Minha pobre e falecida mãe. Ele ainda a estava usando, mesmo na morte, para me controlar. A amargura era uma sensação física, espessa e sufocante. Meu corpo tremia com soluços reprimidos, mas nenhuma lágrima veio. Eu era um poço seco de luto. Qual era o sentido? De que adiantava? Ele já havia destruído tudo. Minha voz era um sussurro rouco.

"Me desculpe", eu engasguei, as palavras com gosto de cinzas. "Me desculpe, Haylee."

Os soluços de Haylee cessaram instantaneamente, substituídos por um sorriso presunçoso. "Está tudo bem, Kira-boo", ela disse com afetação, dando tapinhas no meu braço, um gesto que parecia uma cobra se enrolando em mim. "Eu sei que você está apenas confusa. Collin, vamos. Ela precisa descansar."

Collin assentiu, alheio ao veneno em seu toque. Ele beijou a testa de Haylee, depois se virou para mim, seus olhos frios e distantes. "Viu, Kira? Apenas peça desculpas. Não é tão difícil." Ele pegou Haylee pela mão, levando-a para fora do quarto. Enquanto saíam, suas palavras de despedida pairaram no ar, um aviso final e cruel. "Você precisa se acalmar, Kira. Para o seu próprio bem."

Eu os observei sair, meu corpo doendo, minha alma gritando. O cheiro das cinzas da minha mãe, misturado com pó de proteína, pairava no ar. Minhas mãos tremiam enquanto eu, lenta e meticulosamente, limpava a bagunça na parede, cada mancha uma nova ferida no meu coração. Minha vida era um deserto, reduzida a cinzas. Mas das cinzas, algo novo estava se agitando. Uma raiva fria e calculista. E uma promessa. A promessa à minha mãe, ao meu filho perdido e a mim mesma. Collin. Haylee. Eles iriam pagar. E eu me certificaria de que seria um preço que eles jamais poderiam imaginar.

Capítulo 3

Os dias seguintes se transformaram em um ciclo monótono de dor e desespero. Eu permaneci confinada ao meu quarto de hospital, as quatro paredes um lembrete constante do meu estado de destroços. Collin e Haylee não me visitaram. A ausência deles era um silêncio gritante, quase bem-vindo. Eles enviaram um desfile de enfermeiras, médicos e até mesmo um fisioterapeuta que parecia operar sob a mesma diretriz cruel da primeira enfermeira: eficientes, distantes e totalmente desprovidos de empatia. Meu corpo se curava a passos de tartaruga, constantemente inflamado, um testemunho do "cuidado" de Haylee.

Então, uma manhã, um frenesi de atividade irrompeu ao redor do meu quarto. Caixas começaram a chegar. Presentes caros e luxuosos. Roupas de grife, joias cintilantes, um laptop de última geração, o mais novo headset de realidade virtual. Meu quarto rapidamente se transformou em uma butique de luxo, transbordando de coisas que eu não queria nem precisava. Era o pedido de desculpas de Collin, sua maneira de se redimir. Um gesto transacional, desprovido de qualquer sentimento genuíno, destinado a cobrir o abismo gigantesco entre nós com um brilho superficial. Era bem a cara dele pensar que o dinheiro poderia consertar tudo. Ele costumava fazer isso depois de nossas discussões, me cobrindo de presentes até que eu esquecesse a briga. Desta vez, isso só alimentou meu ressentimento.

Eu rolava o feed do meu celular, meus dedos tocando a tela entorpecidos. O feed do Instagram de Haylee era um caleidoscópio ofuscante de rosa e glitter. Novas postagens, a cada hora, parecia. E em cada uma delas, lá estava Collin. Sorrindo. Paparicando-a. Ele a estava levando para Paris, para ilhas particulares, cobrindo-a de experiências que ele sempre considerou "frívolas demais" para nós. Ele comprou para ela um cachorrinho latidor que ela chamou de "Princess Fluffy-butt" e providenciou um jato particular para levá-los a um "retiro de spa" nos Alpes Suíços. Ele até postou uma foto dela usando os brincos de diamante que ele havia me prometido em nosso décimo aniversário, uma década atrás. Era um contraste brutal com a minha vida de dedicação silenciosa, de construir seu império tijolo por tijolo, com muito esforço. Eu era a sócia silenciosa, a arquiteta de seu sucesso. Ela era o troféu, exibido para o mundo ver, com todos os seus caprichos satisfeitos.

Ele a via como a flor frágil que precisava de cuidado constante, enquanto minha força era algo a ser explorado e depois descartado. Ela era tudo o que eu não era, e tudo o que ele agora parecia querer. A constatação foi uma pílula amarga. Ele não queria uma parceira. Queria um brinquedo, um reflexo de seu próprio ego inflado. E em sua mente distorcida, eu, com minha mente afiada e espírito independente, havia ameaçado isso.

Uma batida forte na porta quebrou meu devaneio. Uma assistente de rosto sério entrou, segurando uma capa de roupa. "Ms. Blair. O Sr. Brewer solicita sua presença na Gala da Brewer Tech esta noite. Seu vestido."

A Gala da Brewer Tech. O evento anual que eu havia planejado meticulosamente por anos, apresentando as mesmas inovações que eu liderei. Era para ser a minha noite, a noite em que Collin reconheceria publicamente minhas contribuições para a nova e revolucionária IA da empresa. Uma onda de náusea me invadiu. Eu queria recusar, gritar, mas então outro pensamento se formou, frio e claro. Por que não? Por que não ir? Era o meu trabalho, afinal, o meu legado. E eu tinha a sensação de que esta noite não se desenrolaria exatamente como Collin esperava. Eu iria. Não por ele, mas por mim mesma.

Naquela noite, vestida com o deslumbrante vestido que ele havia enviado, cheguei ao grande salão de baile. O zumbido familiar de empolgação, os flashes das câmeras, o murmúrio da elite da tecnologia — tudo parecia estranho, distante. Collin estava no palco, carismático e impecável, fazendo um discurso sobre o futuro da Brewer Tech. Ele era tudo o que eu o ajudei a se tornar. Quando entrei, uma ondulação percorreu a multidão. Seus olhos encontraram os meus, e um sorriso fraco, quase imperceptível, tocou seus lábios. Ele gesticulou para um assistente, que então se aproximou de mim, sussurrando: "O Sr. Brewer solicita sua presença no palco, Ms. Blair."

Caminhei em direção ao palco, cada passo um testemunho da minha resiliência, ignorando a dor persistente em minhas pernas. A luz do holofote parecia forte, expondo cada nervo à flor da pele. Collin pegou minha mão, seu toque enviando um choque de repulsa através de mim. "Senhoras e senhores", ele anunciou, sua voz ressoando com falsa magnanimidade, "como muitos de vocês sabem, Kira Blair tem sido um ativo inestimável para a Brewer Tech. Sua dedicação, sua visão... é verdadeiramente inigualável. Para reconhecer suas contribuições, tenho o orgulho de anunciar que estou presenteando Kira com uma participação significativa na Brewer Tech — dez por cento das minhas ações pessoais."

Uma rodada de aplausos educados se seguiu, pontuada por sussurros de "que generoso". Ele se inclinou, seus lábios roçando minha orelha. "Viu, Kira? Eu cuido de você. Isso é mais do que você jamais sonhou, não é? Mais do que qualquer projeto bobo ou reconhecimento."

Olhei para a multidão reluzente, meus lábios se curvando em um sorriso que parecia afiado, quase predatório. Não era um sorriso de gratidão. Era um sorriso de desdém. Ele pensou que poderia me comprar, me silenciar, com ações de uma empresa que eu construí com minhas próprias mãos. Meus olhos encontraram os de Haylee, que estava na primeira fila, agarrada ao braço da mãe de Collin. Seu rosto se contorceu com um rápido lampejo de ciúme, rapidamente mascarado por um sorriso afetado. Seu olhar então se desviou para alguém logo atrás do palco, um aceno sutil passando entre eles.

De repente, uma microfonia estridente soou da enorme tela de projeção atrás de nós. As luzes piscaram. Um suspiro coletivo se ergueu da plateia. A tela, em vez de exibir o logotipo da Brewer Tech, piscou e ganhou vida com um vídeo granulado e humilhante. Era minha mãe. Desorientada, confusa, com as palavras arrastadas, sua dignidade arrancada. O mesmo vídeo com o qual Collin havia me ameaçado.

Minha respiração ficou presa na garganta. Meu sangue gelou, e depois ferveu com uma fúria avassaladora. Não. De novo não. Aqui não. Minha mãe não.

O rosto de Collin ficou pálido. Ele se virou, com os olhos em chamas: "Que porra é essa? Quem é o responsável?"

Um jovem técnico de audiovisual, pálido e trêmulo, gaguejou: "Sr. Brewer, eu... eu não sei! Haylee-boo me disse para fazer um diagnóstico em seus arquivos de mídia privados antes da apresentação. Ela disse que tinha alguns vídeos fofos de-"

Mas ele nunca terminou. A tela mudou de repente de novo, e desta vez, era eu. Vídeos privados. Momentos de vulnerabilidade, de intimidade, capturados sem meu conhecimento. Um soluço engasgado escapou dos meus lábios. Os sussurros na plateia se transformaram em escárnio aberto, risos e pena. Meu mundo desabou ao meu redor, despedaçado em um milhão de pedaços pelo brilho cruel da tela.