Ponto de Vista de Cristiano Mendonça:

Um medo primitivo, frio e agudo, tomou conta de mim no momento em que Alessandra saiu. Suas palavras, seus olhos, sua calma arrepiante – tudo estava errado. Eu achava que a conhecia, que sabia como ela reagiria. Não era isso. Ela estava quieta demais, composta demais. Perigosa demais.

"Alessandra!", chamei, passando pela equipe médica atônita. "Espere!"

Eu a alcancei quando ela chegou à entrada principal do hospital. Suas costas estavam retas como uma vara, sua cabeça erguida. Ela se movia com uma graça estranha e antinatural, como uma boneca de porcelana com a corda muito apertada. Ela estava indo direto para Giselle, que estava sendo levada em uma cadeira de rodas por uma enfermeira, seu rosto pálido e manchado de lágrimas. Giselle viu Alessandra, e um gemido escapou de seus lábios.

Meu sangue gelou. Proteger Giselle. Esse era o único pensamento em minha cabeça.

"Alessandra, não se atreva", eu rosnei, minha voz crua de aviso. Minha mão disparou, agarrando seu braço, mas ela se livrou com uma força surpreendente, estremecendo apenas levemente com o contato em seu ombro ferido.

"Volte para dentro!", ordenei, meu tom não admitindo discussão.

Minha equipe de segurança pessoal, sentindo a mudança em meu comportamento, imediatamente se moveu para cercar Giselle, formando uma barreira protetora. O treinamento deles entrou em ação, uma máquina silenciosa e eficiente. Mas Alessandra não era uma ameaça que eles entendiam. Ela era uma de nós. Ou tinha sido.

Eu observei, meu coração batendo um ritmo frenético contra minhas costelas, enquanto Alessandra, em vez de atacar ou gritar, simplesmente estendeu a mão e pegou a taça de champanhe da mão trêmula de Giselle. Ela nem sequer olhou para Giselle. Seus olhos, desprovidos de qualquer emoção que eu pudesse decifrar, estavam em mim. Um sorriso fraco, quase imperceptível, brincava em seus lábios.

Uma onda de fúria impotente me invadiu. Ela estava zombando de mim. Ela estava jogando um jogo que eu não entendia. Eu a subestimei. De novo.

Ela viu, o brilho do instinto protetor e cru em meus olhos. O instinto protetor que sempre fora reservado para Giselle. Alessandra riu então, um som baixo e gutural que me deu arrepios. Não era uma risada de diversão, mas de puro e absoluto desprezo.

Ela entende, uma voz sussurrou em minha cabeça. Ela sabe que você sempre vai escolher a Giselle. Sempre.

Eu a observei, um nó de pavor se apertando em meu estômago. Ela era uma mulher diferente agora. A mulher que sempre fora minha rocha, minha sombra, minha protetora leal... ela se fora. Em seu lugar havia algo afiado, desconhecido e aterrorizante. Ela finalmente tinha visto através da minha fachada, talvez até através do meu próprio autoengano. Quando levado ao limite, eu sempre deixava a máscara cair. Minhas verdadeiras prioridades, minhas verdadeiras lealdades, estavam expostas.

Ela tomou um gole longo e lento do champanhe, seu olhar ainda fixo no meu. O líquido borbulhante pareceu queimar sua garganta. Ela tossiu, um som pequeno e engasgado, mas não quebrou o contato visual.

Então, ela se virou para a multidão de paparazzi e socialites reunidos. Sua voz, embora ainda um pouco rouca, era clara e cortante. "Senhoras e senhores", ela anunciou, um sorriso largo e perturbador dividindo seu rosto. "Permitam-me apresentar Giselle. Minha querida... irmã." A palavra pairou no ar, pingando sarcasmo. "O presentinho do Cristiano para mim, por todo o meu trabalho duro."

Uma onda de choque percorreu a multidão. Murmúrios surgiram, sussurros de escândalo e especulação. As pessoas trocaram olhares desconfortáveis, seus olhos indo de mim para Giselle, e depois de volta para Alessandra. Eu podia sentir o calor subindo em meu rosto. Os sussurros ficaram mais altos, mais ousados.

"Lembra quando ela o salvou daquela tentativa de sequestro em Mônaco?", ouvi uma socialite sussurrar. "E o acidente de carro em Campos do Jordão? Ela sempre esteve lá para o Cristiano."

"É um assunto de família", outra interveio rapidamente, puxando a amiga para longe. "Melhor não se envolver."

Mas era tarde demais. O estrago estava feito. Alessandra, aparentemente alheia aos rumores que circulavam, caminhou lentamente em direção a Giselle. Giselle, com o rosto uma máscara de confusão e medo, agarrou o braço da enfermeira. Alessandra enfiou a mão no próprio bolso, tirando uma pequena caixa de veludo.

"Aqui, Giselle, querida", disse Alessandra, sua voz enjoativamente doce. Ela abriu a caixa, revelando o grande anel de diamante com lapidação esmeralda que eu lhe dera em nosso "noivado" – aquele que ela pensava simbolizar nosso futuro. Uma joia da família Mendonça. "Um presentinho para você se lembrar deste dia. Um símbolo do... seu lugar aqui."

Os olhos de Giselle se arregalaram, um brilho de desejo ganancioso substituindo seu medo. Ela estendeu a mão, seus dedos tremendo enquanto pegava o anel. Ela o encarou, hipnotizada.

"Alessandra! O que você está fazendo?!", minha voz era um rugido, cheia de uma mistura de raiva e humilhação. Aquele anel... era meu. Era para solidificar minha posição.

Ela se virou para mim, seus olhos brilhando. "Ora, Cristiano, você não deveria estar orgulhoso? Estou compartilhando! Não estou sendo uma boa esposinha?" Ela piscou os cílios, uma paródia grotesca do charme inocente de Giselle. Então, seus olhos se estreitaram. "Ou talvez você não goste quando eu decido o que dar?"

A dor em meu ombro, intensificada pelo movimento inesperado, enviou uma nova onda de náusea através de mim. Minha visão turvou. Eu tropecei para trás, agarrando-me à parede para me apoiar.

A mão de Cristiano disparou, agarrando meu braço novamente. Seu aperto era firme, quase desesperado. "Alessandra, vamos. Você precisa comer." Um brilho de preocupação genuína, ou talvez apenas um desejo de controlar a narrativa, cruzou seu rosto.

Eu puxei meu braço. "Você ainda está bancando essa farsa, Cristiano?", minha voz era plana, desprovida de emoção. "É exaustivo."

Nesse momento, um grito agudo de Giselle quebrou o silêncio tenso. "Cristiano! Minha mão! Está sangrando!"

Minha cabeça se virou para Giselle. Ela apontava para um arranhão minúsculo em seu dedo, seu rosto contorcido em dor exagerada. Toda a preocupação com Alessandra, com a cena que ela estava criando, desapareceu. "Giselle! O que aconteceu?" Corri para o lado dela, examinando a ferida minúscula como se fosse um ferimento mortal.

Eu peguei sua mão gentilmente, meu polegar fazendo círculos suaves em sua palma. "É só um arranhão, querida. Não se preocupe." Então, notei o elaborado coquetel de camarão na bandeja ao lado dela. "Você não comeu, não é? Aqui, deixe-me descascar isso para você." Comecei a descascar cuidadosamente um camarão, meu foco inteiramente nela.

Uma memória, nítida e indesejada, perfurou minha concentração. Anos atrás, depois que eu saí do hospital com um braço quebrado após uma tentativa de assassinato fracassada, Alessandra me pediu para descascar um camarão para ela. "Cristiano, minha mão ainda está um pouco fraca", ela dissera, um raro pedido de ternura. Eu olhei para ela, depois para o camarão, e de volta para ela. "Você é uma especialista em segurança, Alessandra. Consegue lidar com um camarão." As palavras, frias e desdenhosas, ecoaram em minha mente.

Agora, um nó se formou em minha garganta. Meu ombro latejava, uma dor surda e insistente que espelhava o vazio dentro de mim.

Mais tarde naquela noite, a cobertura estava sufocantemente silenciosa. Eu estava sentado no escritório escuro, um cigarro entre os dedos, a brasa um pequeno e feroz farol na penumbra. A fumaça, acre e picante, encheu meus pulmões, um conforto perverso. Ouvi a porta se abrir.

"Alessandra." A voz de Cristiano, surpreendentemente próxima, cortou o silêncio. Ele entrou, seus olhos se estreitando para a fumaça que se enrolava ao meu redor. "O que você está fazendo?" Ele arrancou o cigarro da minha mão, esmagando-o em um cinzeiro de cristal.

Eu simplesmente levantei uma sobrancelha. "Fumando, Cristiano. É o que as pessoas fazem quando estão... contemplando."

Ele estendeu um prato, cheio de comida. "Você precisa comer."

Meus olhos se arregalaram ligeiramente. Isso era inesperado. Um brilho de algo, curiosidade talvez, acendeu dentro de mim. "Para mim?"

Ele suspirou, passando a mão pelos cabelos escuros. "A Giselle não conseguiu terminar. Muita coisa para o estômago delicado dela." Ele jogou o coquetel de camarão meio comido na mesa com um baque.

Meu estômago, que roncara de fome momentos antes, se contraiu. A comida, antes uma potencial oferta de paz, agora parecia um insulto. Meu apetite desapareceu.

Ele então pegou meu maço de cigarros da mesa, junto com meu isqueiro. "Vamos parar juntos", ele declarou, sua voz firme. Ele foi até a janela, abriu-a e jogou ambos na noite dos Jardins sem pensar duas vezes.

"Parar?", perguntei, um sorriso amargo brincando em meus lábios. "Por que essa preocupação repentina com a minha saúde, Cristiano?"

Ele se virou para mim, seus olhos se suavizando quase imperceptivelmente. "É pela Giselle. Ela é sensível à fumaça. Afeta a respiração dela."

Uma nova onda de dor, mais aguda do que qualquer ferida, me atravessou. Meus olhos arderam, mas me recusei a deixar as lágrimas caírem. Lembrei-me de anos atrás, depois de uma missão particularmente brutal, eu comecei a fumar muito. Cristiano notou. "Alessandra, pare com isso", ele ordenara. "É um mau hábito." Ele não se importou com minha saúde então. Ele simplesmente não gostava do cheiro. Não houve preocupação gentil, nenhum "vamos parar juntos". Apenas uma ordem.

Meu celular, sobre a mesa, vibrou. Uma nova mensagem. Uma confirmação de voo. Minha fuga.

Eu rapidamente o alcancei, com a intenção de esconder a tela. Tarde demais. Os olhos de Cristiano já haviam se voltado para o celular. "O que é isso?", ele perguntou, sua voz tingida de suspeita. Sua mão se estendeu.

Ponto de Vista de Alessandra Mattos:

Eu rapidamente afastei meu celular, meu coração martelando no peito. O olhar de Cristiano, afiado e questionador, me perfurou. Ele deu um passo mais perto, sua mão ainda estendida.

"Não é nada", eu disse, minha voz cuidadosamente neutra. Eu precisava distraí-lo, rápido. Olhei para a porta do escritório. "Escute", murmurei, um toque de algo em minha voz que o fez virar a cabeça em direção ao corredor, "Giselle."

Sua atenção se desviou do meu celular para a porta, sua postura mudando instantaneamente, todos os sentidos em alerta. Nesse momento, Giselle apareceu, envolta em um roupão de seda, seu cabelo uma bagunça cuidadosamente desarrumada. Seus olhos estavam arregalados, cheios de lágrimas não derramadas.

"Cristiano", ela choramingou, sua voz mal um sussurro. "Minha cabeça dói. E minha perna... está doendo tanto." Ela se apoiou pesadamente no batente da porta, fingindo um desequilíbrio.

Cristiano estava instantaneamente ao seu lado, sua suspeita anterior sobre mim completamente esquecida. "O que há de errado, querida? Você está bem?" Sua voz, tantas vezes fria e imponente, agora estava tingida de terna preocupação. Ele a envolveu com um braço, apoiando sua estrutura frágil.

Eu observei, um gosto amargo na boca. Então era por isso que ele muitas vezes estava "indisponível", por que às vezes desaparecia por dias sem dizer uma palavra. Ele estava bancando o cavaleiro sempre protetor para a donzela em perigo de Giselle. A percepção foi um baque surdo no meu peito. Ele passava as noites acalmando as dores imaginárias dela, enquanto eu...

Minha mente voltou para uma noite, anos atrás. Uma chuva torrencial. Eu liguei para ele, minha voz tremendo. "Cristiano, preciso de você. Estou ferida." Eu estava sangrando, sozinha, em uma vala na beira da estrada após uma operação de segurança mal sucedida. Sua voz tinha sido seca. "Alessandra, estou ocupado. Resolva. Você é forte." Fiquei lá por horas, encharcada e com dor, até que um dos meus próprios homens me encontrou.

Ainda mais para trás, para a pior noite da minha vida. A noite em que perdi nosso filho. Eu estava correndo para um local, um falso sequestro projetado para prender um de seus rivais. Eu estava grávida na época, uma alegria secreta que ainda não havia compartilhado com ele. A dor me atingiu como um golpe físico, lancinante e súbita. Eu liguei para ele, ofegante. "Cristiano, eu... algo está errado. Preciso ir para o hospital." Ele estava com Giselle na época, confortando-a após algum pequeno desprezo social. "Alessandra, você sabe o quão importante é esta operação. Não seja dramática. Preciso que você se concentre." No dia seguinte, acordei em um quarto branco e estéril, nosso filho se fora. Ele nem notou minha ausência até muito mais tarde. E eu, machucada e de coração partido, nunca lhe contei. Qual era o sentido? Ele não teria se importado então, e certamente não se importaria agora.

Uma sensação perversa de alívio me invadiu. Graças a Deus eu nunca contei a ele sobre o bebê. Teria sido apenas mais uma arma para ele desconsiderar, mais um pedaço da minha vulnerabilidade que ele poderia explorar.

A visão do toque gentil de Cristiano em Giselle, seus sussurros tranquilizadores, era mais do que eu podia suportar. Meu estômago se revirou. Eu precisava sair. Virei-me para sair, mas antes que pudesse dar um passo, Giselle soltou um suspiro teatral.

"Ah, não!", ela gritou, sua voz tingida de pânico. Ela tropeçou, suas pernas cedendo sob ela. Com um floreio dramático, ela desabou no chão bem na minha frente, agarrando o joelho. "Minha perna! Cristiano, minha perna!"

Cristiano, seu rosto uma máscara de fúria primitiva, me empurrou para o lado com força brutal. Meu ombro ferido gritou em protesto, uma dor fresca e lancinante rasgando os pontos. Eu engasguei, caindo de joelhos enquanto a ferida se abria, o sangue quente encharcando meu vestido novamente.

"Alessandra!", Cristiano rugiu, seus olhos brilhando com uma luz perigosa. "O que você fez?! Como ousa tocar nela?!" Ele nem me lançou um olhar, seu foco inteiro em Giselle, que agora chorava dramaticamente.

"Eu não toquei nela", eu engasguei, minha voz crua de dor e indignação. "Ela caiu de propósito! Verifique as câmeras de segurança, Cristiano!"

Giselle, ainda no chão, conseguiu um sorriso fraco e açucarado por entre as lágrimas. "Oh, Cristiano, está tudo bem. Alessandra provavelmente não quis. Ela está apenas... chateada." Suas palavras, pingando falsa magnanimidade, torceram a faca mais fundo.

"Chateada?!", a voz de Cristiano era afiada. "Você acha que chutar a perna dela é estar 'chateada', Giselle?" Ele voltou seu olhar ardente para mim. "Eu vi o que você fez, Alessandra. Não negue."

Meus ombros caíram. O esgotamento era avassalador. Qual era o sentido? Ele nunca acreditaria em mim. Ele já havia se decidido. Olhei para a mancha escura florescendo em meu vestido, um lembrete gritante de sua indiferença.

Ele então pegou Giselle nos braços, carregando-a como se fosse feita de vidro soprado. Ao passar por mim, ainda ajoelhada no chão, seus olhos encontraram os meus. Eram frios, duros e totalmente desprovidos de qualquer coisa que se assemelhasse ao homem que eu um dia amei.

"Nem pense em sair desta casa, Alessandra", ele rosnou, sua voz um sussurro baixo e perigoso. "Não até eu dizer. Eu não terminei com você."

O som de seus passos desapareceu pelo corredor, deixando-me sozinha no opulento e vazio escritório. A dor em meu ombro era um rugido surdo agora, mas a dor em meu peito era muito pior.

"Sra. Mattos!", a Sra. Guedes, a gentil governanta, entrou correndo, seu rosto marcado pela preocupação. "Seu ombro! Você está sangrando de novo! Precisamos levá-la ao hospital!"

Nesse momento, meu celular tocou. Eu o peguei, meus dedos desajeitados de dor. Era um número restrito. Atendi, meu coração afundando ainda mais.

"Sra. Mattos, é sobre seu pai. Os médicos dizem que a condição dele é... instável. Ele está perguntando por você." A voz clínica do outro lado da linha deu a notícia com um distanciamento arrepiante.

Meu pai. O homem que me vendeu, metaforicamente e quase literalmente, para Cristiano. O homem que foi a fonte de tanto do meu trauma de infância. Justo quando eu pensei que as coisas não poderiam piorar. "Eu estarei aí", eu disse, minha voz plana. Meus planos de fuga, para André, teriam que esperar.

A viagem para a clínica de repouso foi um borrão de dor e raiva fervente. As paredes brancas e estéreis de seu quarto espelhavam a frieza do meu coração. Ele estava lá, uma sombra pálida e murcha do homem que um dia me aterrorizou.

"Alessandra", ele ofegou, seus olhos se abrindo. "Você veio." Uma lágrima manipuladora rolou por sua bochecha. "Minha filha. Minha única família."

"Não", eu retruquei, minha voz desprovida de calor. "Não finja, pai. Você nunca se importou."

"Mas eu me importei! Eu sempre me importei!", ele insistiu, estendendo uma mão trêmula. "Sua mãe... ela teria querido que fôssemos uma família."

"Não se atreva a mencionar o nome dela", eu sibilei, meu corpo tremendo com uma raiva súbita e violenta. "Você não merece falar dela."

Ele pareceu assustado, então seus olhos se estreitaram. "Você é igual a ela. Teimosa. Ingrata." Ele avançou, uma explosão surpreendente de força em sua estrutura frágil. Meus olhos se arregalaram em choque quando um brilho de metal reluziu em sua mão. Um pequeno e ornamentado abridor de cartas. Ele o balançou descontroladamente, um ataque desesperado e patético.

Eu reagi por instinto, anos de treinamento entrando em ação. Desviei seu braço, mas a lâmina afiada ainda cortou meu pulso, uma nova linha de dor se juntando à dor latejante em meu ombro.

"Peguem-no!", gritei, enquanto os enfermeiros entravam correndo, subjugando-o com eficiência praticada. Uma enfermeira rapidamente administrou um sedativo, e ele caiu de volta na cama, seus olhos revirando na cabeça.

Minha mão pingava sangue no chão branco e imaculado. O corte era superficial, mas o choque de sua traição, de sua tentativa desesperada de me machucar, me abalou profundamente. O enfermeiro, vendo minha mão trêmula, confundiu com medo. "Você está bem, Sra. Mattos? Ele não a machucou muito, não é?"

Meu olhar caiu para o chão, onde o abridor de cartas estava. Era de prata, primorosamente esculpido. Eu já o tinha visto antes. Na mesa de Cristiano. Foi um presente meu, anos atrás, um símbolo do meu afeto tolo. Um presente que eu lhe dera.

Uma risada oca me escapou. As pessoas mais próximas de você. Elas sempre sabem como te machucar mais.