A chuva em Nova York não limpava as coisas; apenas deixava a sujeira mais escorregadia. Kiley saiu pelas portas do saguão do prédio, arrastando uma única mala de couro vintage atrás de si. Era pequena. Continha apenas as roupas que ela havia comprado com seu próprio dinheiro antes do casamento e os poucos itens pessoais que realmente importavam.

Ela parou sob o toldo, respirando fundo para se acalmar. A garota trêmula que ligara para o irmão na noite anterior havia desaparecido, guardada nos recessos mais profundos de sua mente. Em seu lugar, estava uma mulher que se lembrava de quem era antes de se tornar uma Baker. Ela endireitou a coluna, sua expressão se tornando uma máscara de indiferença de porcelana.

O porteiro, um homem gentil chamado Henry que sempre lhe dava guarda-chuvas extras, deu um passo à frente. "Sra. Baker, deixe-me chamar um táxi para a senhora. Está caindo um temporal lá fora."

Kiley lhe ofereceu um sorriso fraco e triste. "Obrigada, Henry. Mas eu já tenho uma carona. E... agora é só Kiley."

Ela passou por ele, saindo de debaixo do toldo e entrando no dilúvio. A chuva encharcou seu casaco instantaneamente, gelando-a até os ossos, mas ela não se importou. Precisava sentir algo além da dormência.

Um carro preto e elegante saiu da entrada da garagem subterrânea. Kiley reconheceu o ronronar do motor antes de ver o emblema. Era o Maybach de Evertt.

O carro diminuiu a velocidade ao se aproximar do meio-fio onde ela estava. A janela fumê do lado do motorista desceu até a metade. Evertt estava sentado ali, seu perfil nítido contra as luzes do painel.

Ao lado dele, no banco do passageiro — o lugar dela — estava Adda. Ela apoiava a cabeça no ombro de Evertt, seu cabelo loiro perfeitamente penteado apesar da umidade. Ela olhou pela janela para Kiley, seus olhos azuis arregalados em falsa compaixão, mas o canto de sua boca se contraiu para cima.

Evertt olhou para Kiley parada na chuva. Por um segundo, sua testa se franziu. Ele olhou para a pequena mala. Olhou para o cabelo molhado dela, colado em suas bochechas. Um lampejo de algo — culpa, talvez, ou apenas irritação — cruzou seu rosto.

"Você precisa de dinheiro para o metrô?", ele gritou por cima do som da chuva. "Eu posso..."

Antes que ele pudesse terminar a frase, a escuridão da rua foi cortada por dois feixes ofuscantes de luz de xenônio.

Um veículo virou a esquina, movendo-se com a graça silenciosa e predatória de um tubarão em águas profundas. Não era um táxi. Não era um Uber. Era um Rolls-Royce Phantom, pintado em um tom duplo personalizado de azul-meia-noite e prata. Era um carro que custava mais do que todo o apartamento de cobertura que Kiley acabara de deixar.

Evertt parou de falar. Ele encarou o carro. Ele conhecia carros. Reconheceu a elegância discreta do veículo, do tipo geralmente reservado para executivos de alto escalão de conglomerados multinacionais. Era um carro de frota, provavelmente pertencente a uma holding, a julgar pelas placas discretas e não personalizadas.

O Rolls-Royce parou suavemente bem na frente de Kiley, bloqueando a visão de Evertt.

A porta do motorista se abriu. Um homem de uniforme sob medida saiu, ignorando a chuva, e abriu um enorme guarda-chuva preto com um estalo. Ele se moveu com precisão militar em direção à porta traseira.

Mas a porta traseira se abriu por dentro antes que o motorista pudesse alcançá-la.

Uma perna longa saiu, vestida com calças escuras e sapatos de couro italiano que custavam uma fortuna. Bradley Stafford emergiu do carro. Ele era alto, com mais de um metro e oitenta e oito, irradiando uma aura de poder absoluto e aterrorizante. Seu rosto, frequentemente visto na capa da Forbes e do The Wall Street Journal, estava moldado em uma máscara de fúria fria.

As mãos de Evertt se apertaram no volante de seu Maybach. "Aquele é Bradley Stafford", ele sussurrou, a incredulidade colorindo seu tom. "O que diabos ele está fazendo aqui?"

"Stafford?", Adda se animou, seus olhos se estreitando. "O bilionário? Por que ele está parando para ela?"

Bradley ignorou o Maybach. Ignorou o porteiro. Ignorou o mundo. Seus olhos estavam fixos em Kiley.

Ele caminhou em direção a ela, a chuva batendo em seus ombros. Não disse uma palavra. Estendeu a mão e pegou a alça da mala da mão dela, passando-a sem esforço para seu motorista sem desviar o contato visual.

Então, Bradley Stafford, o homem conhecido como o "Iceman of Wall Street", tirou o paletó de seu terno feito sob medida. Ele o colocou sobre os ombros encharcados de Kiley. Puxou as lapelas, aconchegando-a como se ela fosse uma boneca preciosa e frágil.

Kiley olhou para ele. Seu lábio tremeu. "Bradley..."

"Eu cuido de você", disse ele, com a voz baixa e retumbante. "Você está segura."

Ele se inclinou e beijou sua testa. Foi um gesto terno e protetor, que durou um segundo a mais do que o normal para um conhecido casual.

Do Maybach, Evertt assistiu ao beijo. Os nós de seus dedos ficaram brancos enquanto ele agarrava o volante de couro. Um sentimento quente e feio surgiu em seu estômago. Parecia ácido.

"Ela... ela o conhece?", gaguejou Evertt.

Adda soltou uma risada pequena e cruel. "Ah, Evertt. Não seja ingênuo. Olhe para eles. Aquilo não é um amigo. Ela vem planejando isso. Provavelmente garantiu seu próximo 'patrocinador' meses atrás. É por isso que ela assinou os papéis tão facilmente. Ele provavelmente está mandando um carro da empresa para buscar seu novo brinquedinho."

A lógica se encaixou na mente de Evertt. Era a única explicação que fazia sentido. Kiley, a garota do trailer park, a zé-ninguém, de alguma forma seduzira um dos homens mais poderosos da East Coast. Ela era uma interesseira. Ele estivera certo o tempo todo.

"Ela é nojenta", sibilou Evertt. "Foi um alívio me livrar dela."

Bradley guiou Kiley em direção à porta aberta do Rolls-Royce. Antes de entrar, ele parou. Virou a cabeça lentamente, olhando diretamente para o Maybach.

Mesmo através da chuva e do vidro fumê, Evertt sentiu o peso daquele olhar. Era um olhar de ameaça pura e genuína. Era uma promessa de violência.

Bradley entrou. A porta pesada fechou com um baque surdo, selando Kiley em um mundo de luxo ao qual Evertt só podia sonhar em ter acesso. O Rolls-Royce partiu, suas luzes traseiras desaparecendo na penumbra enevoada da noite de Nova York.

Evertt ficou sentado por um momento, com o motor em marcha lenta. Ele olhou para o relógio do painel.

24 de outubro.

Seu coração falhou uma batida. Hoje era o aniversário de Kiley.

Por três anos, ela havia feito um bolo para ele em seu aniversário. Havia comprado presentes atenciosos com sua mesada miserável. E hoje, no aniversário dela, ele lhe entregara os papéis do divórcio.

Uma pontada estranha e oca atingiu seu peito, mas ele a empurrou para o fundo, enterrando-a sob camadas de raiva justificada. Ela estava com Stafford agora. Era problema de outra pessoa.

"Evertt, querido", choramingou Adda, agarrando o estômago teatralmente. "Minha barriga está doendo de novo. O estresse faz mal para... você sabe."

Evertt balançou a cabeça, limpando a imagem de Kiley na chuva. Ele engatou a marcha. "Estou te levando para casa, Adda. Não se preocupe. Ela se foi."

Mas enquanto ele dirigia, a imagem do Rolls-Royce queimava em sua mente, alimentando uma narrativa amarga de traição que era muito mais fácil de engolir do que a verdade.

A sala de jantar da propriedade dos Baker era um espaço cavernoso, projetado para intimidar em vez de acolher. Um lustre de cristal do tamanho de um carro pequeno pendia sobre a mesa de mogno, lançando uma luz prismática sobre o jantar silencioso da família.

Evertt cutucava seu bife. Estava passado demais. Kiley sempre garantia que seu bife estivesse ao ponto para malpassado, perfeitamente selado. Ele afastou o pensamento agressivamente.

Na cabeceira da mesa sentava-se a mãe de Evertt, Seraphina. Ela inspecionava sua taça de vinho em busca de manchas. "Os empregados estão ficando preguiçosos", ela murmurou. "Precisamos substituir a equipe."

Ao lado de Evertt sentava-se Adda. Ela usava um vestido um pouco justo demais, um pouco decotado demais para um jantar em família. Ela estava se esforçando, sorrindo para todos, cortando sua carne com uma elegância exagerada.

Evertt olhou para a cadeira vazia à sua frente. Era ali que Kiley costumava se sentar. Ela se sentava em silêncio, com as mãos postas no colo, ouvindo as farpas de Seraphina sem reclamar. O espaço parecia flagrantemente vazio.

"Será que onde ela está esta noite", disse Adda, sua voz gotejando falsa preocupação. "Você acha que ela encontrou um motel? Ou talvez um abrigo? É tão perigoso para uma mulher solteira e sem habilidades na cidade."

O maxilar de Evertt se contraiu. Ele teve um flashback do Rolls-Royce. "Ela não está em um abrigo, Adda."

"Ah, é?" Adda piscou, fingindo inocência. "Ela encontrou um amigo?"

"Ela está bem", Evertt retrucou. Ele não queria falar sobre Bradley Stafford. Isso o fazia se sentir pequeno.

De repente, um estrondo baixo ecoou do lado de fora. Depois outro. As janelas tremeram levemente em suas molduras.

"O que é isso, pelo amor de Deus?" Emerald, a irmã mais nova de Evertt, levantou-se de um pulo e correu para as portas francesas que davam para o terraço. "Olhem! Fogos de artifício!"

Evertt se levantou e foi até a janela. À distância, sobre o East River, especificamente sobre a área do Pier 17, o céu estava explodindo.

Explosões maciças de ouro e violeta iluminavam o horizonte. Não era uma exibição pública; era concentrada demais, curada demais.

"Alguém alugou o Píer inteiro", Emerald ofegou, pressionando o rosto contra o vidro. "Isso deve custar uma fortuna. Olhem aquele final!"

Uma última e maciça barragem subiu. As faíscas permaneceram no ar, formando letras feitas de luz carmesim ardente.

HAPPY BIRTHDAY K

As letras pairaram no céu por uns bons dez segundos antes de desaparecerem.

Evertt sentiu o sangue sumir de seu rosto. K.

"Uau", disse Adda, aproximando-se por trás dele e envolvendo sua cintura com os braços. "Algum ricaço deve estar realmente tentando impressionar a amante. É brega, você não acha?"

O celular de Evertt vibrou em seu bolso. Ele o pegou. Era uma mensagem de Amos, seu secretário particular.

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Evertt clicou no link. Era uma foto borrada tirada por um paparazzi de um barco no rio. Mostrava o convés de um superiate particular atracado no Pier 17.

No centro do enquadramento, banhada pela luz dos fogos de artifício, estava uma mulher. Ela estava de costas para a câmera, mas Evertt conhecia a curva daquele pescoço. Ele conhecia o jeito como ela se postava.

Era Kiley.

Mas não era a Kiley que ele conhecia. Esta mulher usava um vestido Elie Saab que brilhava como luz estelar líquida. Diamantes — enormes diamantes cor-de-rosa que Evertt sabia serem de qualidade de leilão — cintilavam em sua garganta e orelhas.

Ao lado dela, com a mão possessivamente na curva de suas costas, estava Bradley Stafford. Ele estava inclinado, sussurrando algo em seu ouvido, e mesmo na foto borrada, a intimidade era palpável.

Evertt sentiu uma onda de raiva tão potente que sua visão embaçou. Ele empurrou os braços de Adda para longe de si.

"Evertt?" Adda tropeçou para trás, chocada. "O que há de errado?"

"Preciso de ar", ele rosnou.

Ele se virou e saiu marchando da sala de jantar, ignorando a pergunta de sua mãe sobre a sobremesa. Ele pegou suas chaves da tigela no hall de entrada e saiu furioso para a entrada da garagem.

Ele dirigiu rápido. Rápido demais. Ele acelerou pela FDR Drive, ziguezagueando pelo trânsito, com os olhos fixos no brilho que ainda emanava do porto.

Ele não sabia o que estava fazendo. Ele só precisava ver. Precisava saber que era real.

Ele estacionou ilegalmente perto da entrada do Pier 17. Marchou em direção ao calçadão, mas uma barreira de seguranças particulares o parou a cinquenta jardas de distância.

"Evento particular, senhor", disse um guarda corpulento, entrando em seu caminho. "Apenas para convidados."

"Eu... eu a conheço", Evertt gaguejou, apontando para o iate.

"Claro que conhece, amigão", o guarda zombou. "Circulando."

Evertt agarrou a cerca de arame, olhando através da malha.

No convés do iate, sob o brilho suave de um cordão de luzes, ele os viu.

Kiley estava rindo. Ela segurava uma taça de champanhe, com a cabeça jogada para trás em alegria genuína e desenfreada. Ele não a via sorrir assim há anos. Talvez nunca. Ela parecia radiante. Parecia... livre.

Bradley estava lá, com o braço casualmente sobre os ombros dela. Ele a estava apresentando a um grupo de homens de smoking. Evertt reconheceu o Governador de Nova York. Reconheceu o CEO do Goldman Sachs.

A mente de Evertt disparou, tentando entender a cena. Por que eles falariam com ela? Ela era uma ninguém. Então, uma constatação amarga se instalou — eles não estavam falando com ela. Estavam falando com o novo troféu de Bradley Stafford. Ela era apenas uma novidade para eles, um belo adereço coberto de diamantes emprestados.

"Você me deixou ontem", Evertt sussurrou para o vento frio, sua voz falhando. "Menos de vinte e quatro horas. E você está rindo."

Ele socou a cerca, o metal chacoalhando. A dor em sua mão era aguda, o trazendo de volta à realidade.

No barco, Kiley parou. Ela virou a cabeça, olhando em direção à margem escura, para onde Evertt estava nas sombras. Por um segundo, seus olhares pareceram se encontrar através da água — ela na luz, ele na escuridão.

Então, ela se virou de volta para Bradley. Disse algo, e Bradley beijou o topo de sua cabeça.

Evertt se virou, com o peito arfando. Sentiu-se enjoado. Sentiu-se com raiva. Mas, principalmente, sentiu uma terrível sensação de perda que não conseguia nomear.

"Você me enganou, Kiley", ele murmurou, voltando para o carro. "Você jogou a longo prazo. Mas eu não terminei."