Katie ficou intrigada com a pergunta do homem.

Ela franziu a testa e respondeu: "Não tenho ideia do que está falando."

"Não vale a pena mentir." O homem zombou enquanto aumentava a pressão da lâmina.

Uma linha fina de sangue deslizou pelo pescoço frágil de Katie.

O medo que agora a envolvia era ainda maior do que o que sentira durante a perseguição.

Com a voz trêmula de medo, Katie conseguiu falar. "Por favor, apenas ouça..."

Ela narrou sua situação de forma simples, explicando como estava sendo forçada a um casamento sem amor. Finalmente, ela suplicou: "Não vi seu rosto e não sei quem é você... Por favor, me deixe ir... Minha mãe está me esperando em casa."

O apelo gentil de alguma forma tocou o coração do homem.

Ele aliviou a pressão da lâmina na garganta dela.

Então, um estrondo na porta interrompeu a cena.

"Ele deve estar aqui! Vamos entrar!"

O rosto do homem endureceu instantaneamente. Ele segurou Katie firmemente, a empurrando contra a parede.

Então, ele comandou autoritariamente: "Gema!"

Katie ficou atônita.

Seus corpos estavam pressionados um contra o outro.

No momento seguinte, a porta foi arrombada. Na escuridão, o homem a segurou pela cintura, simulando um ato sexual.

"Hum!"

O gemido forçado de Katie ressoou pelo ambiente.

Os invasores armados foram surpreendidos com o que viram e ouviram.

Murmurando entre dentes, eles partiram apressadamente.

"Droga, que desperdício de tempo!"

"Chega dessa bobagem! Vamos logo para o próximo local. Ele está gravemente ferido, não vai muito longe!"

"Entendido, chefe!"

Finalmente, o barulho cessou.

Mas então...

Katie piscou, suas bochechas coradas. "Eles já foram embora?"

"Sim, obrigado." A voz dele estava mais rouca agora.

"Não precisa agradecer. Posso sair agora?"

Katie segurou seu vestido de noiva, se sentindo ansiosa e tímida ao mesmo tempo.

Quando ele estava prestes a concordar, notou seu vestido de noiva rasgado.

A luz da lua revelou a marca na barriga dela.

Ele congelou por um instante, surpreso.

A garota que conheceu anos atrás tinha uma marca semelhante.

De repente, ele sentiu um impulso estranho.

"Mudei de ideia."

"O quê?" Katie ficou surpresa.

De dentro das sombras, a voz dele sussurrou: "Quer mesmo se casar com um homem que não ama por obrigação?"

Katie apertou o vestido com mais força.

Ela não podia aceitar um casamento forçado. Certamente não estava disposta a isso.

A falta de resposta dela falou por si só.

Com um sorriso, o homem se aproximou de Katie, sussurrando: "E se continuássemos de onde paramos? Eles querem controlar sua vida. Você não quer se vingar deles?"

Katie estava confusa.

Se vingar... Isso seria possível?

Seu namorado a havia traído, e agora seu casamento era apenas uma ferramenta de barganha...

As palavras do homem carregavam um fascínio diabólico, fazendo-a se sentir cada vez mais atraída por ele.

Se lembrando das palavras dos intrusos, ela questionou: "Você está mesmo ferido? Está morrendo ou algo assim?"

"Sim, não tenho muito tempo."

"Então vamos continuar!" Katie declarou com determinação.

Considerando que o homem estava à beira da morte, ninguém iria descobrir o que aconteceu entre eles.

Ele se aproximou, beijando suavemente a orelha dela, seus lábios tocando o brinco de pérola dela.

"Aproveite sua noite de núpcias, querida."

Na manhã seguinte, Katie acordou vestindo uma jaqueta.

O homem tinha desaparecido.

Talvez tivesse escolhido acabar com sua vida silenciosamente.

Essa ideia deixou um vazio no seu coração, especialmente depois dos momentos íntimos compartilhados na noite anterior.

"Bang!" A porta se abriu abruptamente.

Vários guarda-costas entraram apressadamente.

A família Holland a encontrou!

Katie tentou escapar pela janela, mas foi empurrada com força contra a parede pelos guardas.

Uma hora depois, ela estava aos pés de Fabian Holland e Maddie.

Maddie, com unhas afiadas, beliscou a pele de Katie, repreendendo: "Nossos homens procuraram por você a noite toda! Como pôde fazer isso? Como ousa fugir do próprio casamento?"

A pele de Katie estava ferida e sangrando. Aguentando a dor, ela olhou desafiadoramente para Maddie. "A noiva não era para ser eu!"

"Chega disso."

Fabian interveio, levantando Katie. Ele ofereceu um sorriso confortante. "Não ligue para o que ela diz, Katie."

Enquanto cuidava do braço ferido, Katie se sentiu magoada. "Não quero me casar com ele."

Fabian discordou: "Katie, você está agindo impulsivamente. Pense nos anos que você e sua mãe passaram conosco. Agora, quando é a sua vez de retribuir, você se recusa? Não pode ser tão insensível assim."

Katie percebeu a hipocrisia de Fabian.

Recuando, ela disse: "Vou devolver o dinheiro o mais rápido possível."

Fabian sorriu. "Não se trata de dinheiro. Ouvi dizer que sua mãe precisa de um transplante de rim. Katie, você pode arcar com essas despesas?"

As mãos de Katie se cerraram de frustração.

Ela sabia que não podia.

O dinheiro que Katie havia economizado foi usado para renovar a casa de Josh.

Quando sua mãe adoeceu, ela planejou discutir com Josh a possibilidade de vender a casa.

Afinal, eles estavam juntos há tanto tempo que ela presumiu que ele concordaria.

Entretanto, quando ela levantou o assunto, a resposta fria de Josh a surpreendeu: "Katie, a casa é minha."

Inicialmente, Josh insistiu que ela não precisava ajudar no pagamento da casa, o que ela interpretou como um gesto amoroso.

Por isso, quando ele sugeriu que ela arcasse com as despesas das reformas depois, ela não hesitou.

Após a reforma da casa, ela acreditava que era parte dela. No entanto, Josh a informou de que, como ela não contribuiu financeiramente na compra da casa, não poderiam compartilhar a propriedade.

Apesar de se sentir desconfortável com isso, ela concordou, confiando nele.

Até aquele momento...

Sua mãe estava gravemente doente, e só após flagrar Josh na cama com Judie foi que Katie percebeu sua ingenuidade.

"Katie..." Fabian disse com um sorriso, "Entendo que você não esteja bem de dinheiro, mas considerando seu tempo aqui, se você concordar em se casar com Dillan Gilbert no lugar de Judie, eu assumirei as despesas médicas da sua mãe."

Apesar do gesto aparentemente generoso dele, Katie se sentiu desconfortável.

"Você vai manter sua palavra se eu me casar com ele?", ela questionou.

"Certamente, mas você deve se passar por Judie. Esse homem é difícil de lidar, e é melhor evitar complicações."

Katie enfrentava um dilema.

Ela precisava escolher entre sua própria felicidade e o bem-estar da sua mãe.

No final, optou pela saúde da mãe.

Com a voz trêmula, ela concordou: "Tudo bem, me casarei com ele. Mas devemos fazer um acordo."

"Sem problemas."

Fabian prontamente redigiu um contrato e o assinou.

Ao abaixar a cabeça para assinar seu nome, Katie segurava a caneta com a mão trêmula.

Uma lágrima escapou, manchando a tinta do papel.

Ela nunca se sentiu tão ressentida.

Mas quem ela deveria culpar? Se não fosse pela sua tolice apaixonada, não estaria agora à mercê dos outros.

Após a assinatura, Fabian guardou o acordo com um sorriso. "Em três dias, organizarei o casamento para você. Se certifique de manter sua verdadeira identidade em segredo."

Katie concordou com um aceno leve e saiu. Ela não suportaria ficar naquele ambiente por mais um segundo sequer.

Assim que a porta se fechou, Maddie expressou sua insatisfação, comentando: "Tivemos que oferecer um incentivo financeiro para ela concordar, essa mulher ingrata!"

"Não se preocupe." Fabian guardou o documento e tranquilizou a esposa com um sorriso confortador: "Você realmente achava que eu iria cumprir minha palavra?"

Maddie percebeu que ele tinha um plano em mente. Ela lhe lançou um olhar coquete e sentiu um alívio. "Você é bem esperto. Ainda bem que conhecemos a fraqueza dela, ou seria Judie quem se casaria com aquele homem!"

Fabian sorriu e refletiu sobre a reviravolta surpreendente dos eventos. Enquanto Katie fugia do casamento, Dillan também não foi encontrado em lugar algum na noite passada.

Isso intrigou Fabian.

Dada a difícil situação financeira de Dillan, ele deveria estar ansioso pelo casamento, o que foi o motivo pelo qual o propôs.

Mas Fabian considerou casar Katie no lugar de Judie.

Uma vez que eles estivessem casados, Dillan estaria preso mesmo que descobrisse que havia se casado com a mulher errada.

Mas Dillan não compareceu ao casamento na noite anterior!

Será que ele percebeu o plano deles?

Do lado de fora, ao ver Katie, Judie lançou uma risada zombeteira.

Apoiada no braço de Josh, ela cobriu o nariz e disse: "De onde surgiu essa vagabunda? Que cheiro horrível!"

Katie se aproximou e desferiu um tapa no rosto dela. "Agora você está fedendo como eu."

"Ah! Sua vadia!"

Judie gritou e agarrou o vestido de Katie. Para a surpresa dela, sob o vestido de noiva, havia várias marcas de chupões.

"Oh!" Judie cobriu a boca, surpresa. "Então foi por isso que você fugiu do casamento ontem à noite. Está tendo um caso com outro homem!"