Alice Davis detuvo la mano levantada y miró hacia la puerta. Su expresión parecía la de una rana sorprendida.

Una joven se acercó al lavabo junto a Kylie. Abrió el grifo y miró a Alice mientras decía:

—Te atreves a meterte solo con las débiles.

Kylie levantó la vista. En el reflejo del espejo reconoció a la joven que había visto antes: llevaba un vestido blanco de princesa.

Tenía la piel suave como la de un bebé. Su cabello, fino y brillante, iba recogido en una coleta. Era tan hermosa que parecía una muñeca.

En cuanto la vio, Alice Davis intentó mostrarse cordial.

—Querida señorita Bass, es un honor tenerla en la fiesta de compromiso de mi hija.

¿Señorita Bass?

Kylie recordó que cuando había fingido ser cercana a Ethan, esa joven se había puesto furiosa. Kylie había supuesto que la señorita Bass era la exnovia de Ethan.

Su suposición era correcta.

Kylie sonrió y señaló primero a Khloe y luego a sí misma.

—Señorita Bass, no sé si está hablando de ella… o de mí… —dijo Kylie.

Antes de que pudiera terminar la frase, la joven le arrojó agua a la cara. Las gotas cayeron desde su barbilla.

—¡Perra! ¡Cómo te atreves a intentar seducir a Lord Ethan! —Fannie Bass la miró con furia, con una mano en la cadera.

Alice Davis se rió encantada. Conocía a la joven Fannie Bass: la hija menor de la familia Bass, muy mimada por sus tres hermanos mayores, criada con carácter fuerte gracias a su origen distinguido.

Fannie estaba ofendida, pero hizo algo inesperado:

Se arregló el cabello y señaló su propia cara.

—Te salpiqué, así que ahora es tu turno de salpicarme. Nunca abuso de los débiles.

Kylie quedó impactada. Había peleado con Khloe casi todos los días, y esta era la primera vez que alguien le ofrecía un trato justo.

Tras superar su sorpresa, Kylie tomó agua y se la salpicó a Fannie.

—Bien hecho. Ahora dime qué posturas usas cuando haces el amor con Lord Ethan.

Kylie quedó completamente atónita, y lo mismo les pasó a Khloe y Alice.

Frente a una mujer tan influyente, Kylie se secó la frente y dijo:

—¿Qué tal si hacemos las paces primero?

—Correcto. ¡Yo también necesito arreglarme!

Fannie ignoró por completo a Khloe, que seguía de pie totalmente confundida, y tomó a Kylie de la mano para sacarla del baño.

En un salón privado del segundo piso, se sentaron frente a frente.

—Ahora dime, ¿cómo atrapaste a Lord Ethan?

Al ver su expresión curiosa, Kylie no pudo evitar reír.

—¿Por qué te ríes? —preguntó la señorita Bass.

Kylie se recostó en el sofá.

—Señorita Bass, debes de ser la chica más especial que he conocido. ¿Alguna vez te has enamorado?

—No, ¿y tú? —preguntó Fannie, dando un gran sorbo a su vino dulce.

—Esta es la fiesta de compromiso de mi exnovio —respondió Kylie.

—¿A Lord Ethan le gustan las novias de segunda mano?

Kylie se quitó los tacones y masajeó sus pies doloridos. Tenía que admitir que le gustaba esta chica tan linda y tan directa.

—Señorita Bass, no sé cómo explicarte la relación entre Lord Ethan y yo. Pero no es lo que piensas.

Fannie guardó silencio un momento. La miró con curiosidad. Luego bebió otro sorbo y dijo:

—¿Sabes cuántas mujeres quieren matarte desde que Lord Ethan anunció que eres su esposa?

Kylie levantó las cejas. De verdad le gustaba la personalidad de Fannie: brutalmente sincera.

Ella se encogió de hombros y dijo con una sonrisa:

—No es la primera vez que soy la enemiga imaginaria de alguien. Pero la verdad, hoy solo soy la mujer de Lord Ethan… lo ayudé, así que él me debe una.

Tal vez fue la calma en su voz, o la honestidad en sus ojos, pero Fannie le creyó de inmediato.

Tras un momento, Fannie dijo:

—No me llames señorita Bass. Llámame Fannie. Lo de salpicarte fue algo que aprendí en unas novelas. Espero que no te molestara mucho.

Después de un rato de conversar, ambas se sintieron cómodas y casi familiares.

De pronto, Fannie tomó las manos de Kylie y dijo:

—Te voy a contar un secreto sobre Lord Ethan…

****

Más tarde, Fannie estaba un poco borracha, así que la llevaron a casa. Kylie la acompañó parte del camino, pero bajó antes para comprar cangrejos picantes y cerveza antes de regresar a su apartamento.

No había comido nada en la fiesta, y estaba muriéndose de hambre.

Peló los cangrejos y bebió cerveza, y así fue disipándose toda su infelicidad. Pero mientras comía en paz, escuchó de repente que alguien tocaba la puerta.

Solo los Finch sabían dónde vivía ella. No pienso pelear con ellos ahora, pensó.

Con esa idea, abrió la puerta.

Se sorprendió al ver al hombre parado allí. Bajo la luz de la farola, un hombre alto se encontraba inmóvil, fumando un cigarrillo, con un labrador color chocolate a sus pies. Una de sus manos estaba metida en el bolsillo.

Solo estaba ahí, fumando. Qué extraño.

—¿Lord Ethan? —dijo Kylie, un poco nerviosa—. ¿Cómo consiguió mi dirección? ¿Y qué quiere de mí a estas horas?

—Nuestro trato —respondió él.

¿Qué demonios? ¿Había venido con su perro solo por eso?

—Bueno… Lord Ethan… —Kylie no quería que él entrara a su departamento. Pero él pasó junto a ella después de apagar el cigarrillo.

El labrador siguió a su dueño, moviendo la cola.

Kylie no tuvo más remedio que seguirlos dentro.

—Puede sentarse, por favor. Solo tengo cerveza… no sé si le guste.

—Está bien —Ethan echó un vistazo a la mesa y asintió.

Kylie abrió una botella para Ethan.

El pequeño sofá no parecía adecuado para un hombre tan alto.

El perro se sentó y permaneció quieto.

—¿Y él? —preguntó Kylie, señalando al labrador y buscando instrucciones.

Ambos invitados la miraron fijamente.

Ella los miró, primero al hombre, luego al perro, y al final se quedó observando los cangrejos sobre la mesa.

Era tan incómodo. Nadie hablaba.

Kylie se sentó en un taburete y sintió ganas de llorar.

¿Qué demonios quería hacer él?

No se escuchaba nada en el apartamento, salvo el gas de la cerveza escapando, el viento, y un pequeño ruido que venía del estómago de alguien.

Kylie tomó aire y levantó la cabeza.

—Lord Ethan, ¿ya comió, o quiere probar un poco de cangrejo picante?

Ethan asintió.

—Por favor, pela.

Y el perro ladró.

Vamos, pensó Kylie. ¿Quién se cree este hombre para dar órdenes así?

¿Y el perro? Maldición, ¡los perros no pueden comer cangrejo picante!

Se puso los guantes desechables y empezó a pelar mientras decía:

—¿Está seguro de que quiere comer los cangrejos que yo pele? ¿No le preocupa que no estén tan limpios?

—En realidad, preferiría que estuvieras sin ropa —respondió Ethan.

El perro volvió a ladrar.

Este perro vino a amenazarme, pensó Kylie.

Ethan comía con elegancia, como si el cangrejo picante fuera langosta.

Y su perro, después de probarlo, no podía dejar de comer.

Kylie se preocupó un poco.

—¿Está bien que su perro coma comida tan picante?

Pero, honestamente, no quería quitarle los cangrejos y arriesgarse a que el labrador se ofendiera.

Mucho menos ofender a Ethan…

—Está bien —dijo Ethan, sin mostrar preocupación alguna.

Aunque él decía que estaba bien, Kylie no se atrevió a darle más cangrejo picante al perro.

—Bueno, ¿y cómo te fue en la audición hoy? —preguntó de repente aquel hombre silencioso.

Kylie se metió un cangrejo en la boca y respondió:

—Pues… la hice. Y la verdad, no esperaba ese resultado.

Ethan levantó su botella y brindó por ella.

Kylie se iluminó con aquel gesto inesperado. Se tomó toda la cerveza de un trago.

—¡Gracias!

La sonrisa en su rostro venía acompañada de lágrimas en los ojos, lo que hizo que Ethan se sintiera incómodo y confundido.

Kylie miró al perro y preguntó:

—¿Qué raza es?

—Es un labrador. Le llamamos Pupu —respondió él, después de otro sorbo de cerveza.

Kylie pensó que era un nombre raro para un perro.

Pero a Pupu le agradó ella; caminó a su alrededor, olfateando y lamiéndole los pies. Eso la hizo reír y levantó las piernas para evitarle.

Ethan se levantó y fue al baño.

Mientras tanto, Kylie se agachó y miró fijamente al perro.

El perro la miró igual.

Los ojos de Pupu brillaban con un sentimiento que Kylie no lograba descifrar. Su cola se movía de un lado a otro, feliz.

—¿Pupu? —intentó comunicarse con él, acariciándole la cabeza.

Pero Pupu evitó su mano; todavía estaba un poco desconfiado.

Aun así, justo cuando ella estaba por rendirse, el perro lamió su mano.

Ese gesto llenó a Kylie de ternura.

Nunca había convivido con un perro grande, pero aquel era amable, tranquilo… y tan silencioso.

Rápidamente sintió que ya eran viejos amigos.

—Pupu, ¿ya nos conocemos de antes? —preguntó.

Pupu la miró y emitió un pequeño sonido.

Los pasos de Ethan se acercaron.

Kylie se incorporó rápido, fingiendo que no había pasado nada.

Ethan miró de Pupu a Kylie, con un brillo extraño en los ojos.

Ella siguió comiendo mientras él bebía lentamente su cerveza.

Cuando ella terminó de comer, levantó la vista y le preguntó si ya era hora de que él regresara a su casa.

—Tienes dos opciones: venir a casa conmigo o dejar que me quede aquí —respondió.

Kylie se quedó helada.

—Bueno, Lord Ethan, lo que hablamos hoy… fue una broma.

El rostro de Ethan se endureció.

—Yo hablaba en serio.

Kylie se hundió en su asiento, perdiendo toda fuerza.

No quería admitirlo.

—¿Por qué yo? —preguntó.

—¿No quieres vengarte de Aiden? —dijo Ethan, comenzando a quitarse la ropa—. Cásate conmigo. Así tendrá que llamarte tía. ¿No es eso lo que quieres?

Kylie sostuvo su barbilla con la mano.

—Pero… él es tu sobrino. ¿De verdad quieres hacerle eso?

Ethan respondió sin mirarla de frente:

—Mi felicidad importa más que él.

Kylie lo miró de arriba abajo y finalmente asintió como si acabara de entender algo.

—Ah… ya veo. ¿Quieres que coopere contigo para molestarlo?

Al verlo asentir, ella continuó:

—¿Por eso me llevaste a la fiesta?

Antes de que él respondiera, Kylie exclamó:

—¡Ya entendí!

Por fin comprendió lo que Fannie le había dicho.

La señorita Bass comentó que Ethan no tocaba a las mujeres.

Así que, cuando volvió del ejército, escuchó los problemas de su sobrino con Kylie.

En realidad, solo necesitaba que ella ocultara su secreto, bajo la apariencia de estar ayudándola.

Kylie se sintió inteligentísima por descubrirlo.

—¡Te gustan los hombres!

Ethan la levantó contra la pared mientras ella reía.

—Kylie, no intentes ofenderme.

Él estaba tan cerca que ella comenzó a marearse.

Asustada, puso una mano en su pecho.

—No, por favor, no hagas esto. Yo… yo solo escuché que no te gustan las mujeres.

No era su culpa; Fannie le había contado ese “secreto”.

Su rostro se puso rojo bajo la sombra de Ethan.

Se humedeció los labios, sintiéndose incómoda.

Pero Ethan se acercó todavía más.

Su respiración la envolvía como una red.

Ella tenía la espalda pegada a la pared.

No había forma de escapar, ni lugar donde esconderse.

Dios mío, pensó, me va a matar porque sé su secreto.

Apenas tengo veintiún años. Mi vida ni ha empezado. ¡No quiero morir aún!

—¡Espera! —gritó—. Ya sabes que soy actriz. No puedo casarme tan joven.

La mirada congelante de Ethan era aterradora.

Kylie sintió que debía ceder un poco.

—Bueno… puedo prometerte que cooperaré en público.

Si necesitas compañía para fiestas o eventos, puedo acompañarte.

¿Trato?

Ethan por fin aceptó y la soltó, aunque con evidente molestia.

Kylie respiró aliviada.

Ella no iba a aceptar nada más, y menos con ese perro mirando.

Su departamento tenía solo una habitación.

Ese espacio tan pequeño le estaba sacando de quicio.

—Bueno… quizá puedas quedarte en mi habitación y yo duermo en el sofá —sugirió.

—Dormiré en la sala —respondió él, sin dudar.

Kylie miró el sofá.

No creía que él cupiera ahí; era demasiado alto para estirarse.

Después de ducharse, encontró dos edredones y los puso sobre el piso para ofrecerle algo más cómodo.

—Buenas noches. Nos vemos mañana —dijo ella.

—Bien —respondió Ethan.

Sus ojos recorrieron su figura recién bañada.

Brillaban como si escondieran un poder peligroso.

Kylie tenía el cabello largo.

Su piel, sin maquillaje, parecía suave y clara.

Hacía calor, pero aun así se puso varias prendas para cubrirse en presencia de él.

Ethan se acostó en el suelo y se cubrió la mitad inferior del cuerpo con el edredón.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantenerse tranquilo después de verla recién salida de la ducha.

Mientras Kylie estaba en la cama, recibió un mensaje.

“Kylie, todos los tesoros que perdiste volverán a ti de otra forma. —Star.”

Kylie conocía a esa persona por internet.

Era un año maldito: había perdido a su madre.

Sufría de insomnio.

Y entonces apareció Star.

Un hombre que significaba mucho en su vida.

Cada vez que estaba triste, cada vez que peleaba o discutía con alguna zorra…

Sin importar qué emoción sintiera, le escribía a él.

Y él siempre conseguía alegrarla, aunque nunca se habían visto ni sabía su verdadero nombre.

En internet, la presencia de Star era como la de las estrellas reales: pasaba muchas noches acompañándola.

El mensaje de hoy la reconfortó de inmediato.

Kylie respondió:

“Las noticias nuevas no llegan hasta que lo viejo se va.”

Star contestó:

“¿Por qué no te duermes?”

Kylie miró el reloj.

Eran las dos de la mañana.

Con razón preguntaba.

Sus ojos se suavizaron al escribirle.

Cambiando de tema, preguntó:

“¿Cuándo podemos vernos en persona?”

“¿Quieres verme?” respondió Star.

“Solo quiero darte las gracias en persona,” escribió ella.

“Habrá una oportunidad. Duerme ya, mañana será un nuevo día.”

Kylie le envió un emoji sonriente y se quedó dormida.

Pero una hora después, un ruido repentino en la sala la despertó.

Kylie se incorporó de golpe; todo rastro de sueño desapareció.

Pupu estaba en la sala, así que no podía ser un ladrón.

Encendió la lámpara de la mesita y tomó su ropa.

La puerta de su habitación no estaba cerrada, así que vio a Ethan enseguida.

Él estaba en el baño.

La puerta del baño llevaba tiempo rota, y Kylie no había tenido tiempo de arreglarla.

Parece que finalmente había cedido por completo.

“Espera un minuto, voy por unas herramientas,” dijo Kylie, sacando una caja de herramientas de debajo de la cama.

“Perdón, debí haberla arreglado, pero he estado muy ocupada estas semanas,” se disculpó mientras desatornillaba.

“Eres buena en eso,” dijo él, observando sus movimientos hábiles.

“Tú no lo entenderías,” respondió ella.

Vivía sola y no tenía mucho dinero; su situación no le permitía ser una princesa.

Todos estos problemas eran suyos para resolver:

destapar drenajes, cambiar focos, arreglar la llave del agua… lo que fuera.

Algunos decían que era una súper mujer, pero en realidad solo era fuerte y resistente.

El rostro de Ethan se endureció, molesto.

Mientras se lavaba las manos, notó que la llave no encajaba bien con la tubería.

Además, el portapapel era una caja de plástico improvisada.

Y la pared del baño estaba húmeda y con moho, el desagüe olía mal.

Le dolió ver que una chica viviera así.

Kylie arregló la puerta en segundos.

“Listo. Ahora podrás dormir tranquilo sin que te moleste.”

Ethan volvió a sentarse en el sofá.

Ella no era experta en estos trabajos, pero la expresión en su rostro le decía claramente que debería haberlo hecho él mismo.

“Estabas otra vez en el baño. ¿Por qué?” preguntó Kylie al notar que no volvía a acostarse.

“Quería fumar,” dijo él en voz baja.

En realidad, fumaba en el baño para no hacerle daño con el humo.

“No hace falta. Yo también fumo,” respondió Kylie.

El rostro de Ethan se volvió frío.

De pronto, preguntó sin consideración:

“¿Por qué no quieres casarte conmigo?”

Quizá era la noche oscura, o su voz atractiva, pero Kylie se quedó sin palabras.

Tras un momento, lo miró fijamente y dijo:

“Eres un soldado, naciste en una familia poderosa, y… eres guapo. ¿Y yo qué? Tengo mala reputación, tu sobrino me abandonó… no veo ninguna razón por la que quieras casarte conmigo.”

“Porque ellos te odian,” respondió él sin dudar.

Kylie se encogió de hombros.

“Quieren quedarse con el negocio familiar ahora que volví,” continuó Ethan.

“Tú quieres venganza. Tenemos el mismo objetivo.”

Somos iguales, pensó Kylie.

Él también está contra su familia, igual que yo.

Kylie lo miró a los ojos, calmados como siempre.

“Lord Ethan…”

“¿Qué?”

“Una vez te ofendí,” dijo con cautela.

No sabía si ese era el motivo por el que él disfrutaba atormentarla.

Había sentido que él le resultaba familiar, aunque apenas se conocían.

Y lo mismo con su perro. ¿Cómo explicarlo?

“No es nada,” respondió él con voz tranquila.

Pero a Kylie le inquietó profundamente.

“Bueno, no creo que pueda arreglar esto ahora. ¿Por qué no descansas primero? Yo también ya quiero dormir.”

Kylie dejó las herramientas y se apartó.

Ethan adivinó lo que ella pretendía.

Se inclinó sobre su incomodidad y dijo:

“¿Eso es todo?”

¿O qué?, pensó ella, deseando huir.

Pero las piernas no le respondieron.

Simplemente se dio la vuelta y se sentó junto a él.

Miró al perro de reojo.

Ethan desabrochó los botones de sus mangas.

Lo hizo con una calma casi suave.

“¿Me tienes miedo?” preguntó.

Lord Ethan parecía más aterrador y oscuro que el hombre que había sido durante el día.

Kylie asintió.

Negó.

Y luego volvió a asentir.

“Todo el mundo te conoce,” dijo.

Ethan remangó sus mangas, mostrando músculos fuertes.

Inclinó su cuerpo alto hacia ella.

Toda su atención estaba en su rostro.

Podía ver cada movimiento que hacía.

“Escuché que no le tienes miedo a nada… ¿por qué temes casarte conmigo?”

Kylie tembló.

Jesús, ¿podemos dejar este tema?, pensó.

¿Decía la verdad o…?

Kylie levantó la cara lentamente.

“Bueno… ¿puedo preguntar algo primero, Lord Ethan?”

“Pregunta,” dijo él, apoyando los codos en las rodillas.

“Si quieres hacer infeliz a la familia Finch, puedes conseguirte un novio. No necesitas usarme a mí,” dijo Kylie muy seria.

Los ojos de Ethan se congelaron.

Esta maldita niña cree que soy gay, pensó.

Algún día me vengaré por esto.

“Sabes perfectamente quién soy.

Cualquiera que esté conmigo termina enamorándose profundamente.

El divorcio afecta a muchos… pero no a ti.

Tú y yo nunca tendremos ese problema,” respondió con voz baja.

Kylie pensó que debía ser inteligente.

¿Por qué actuaba como una idiota frente a él?

“Siempre he dicho que no al sexo.

No me acostaré con nadie a menos que sea mi esposa,” añadió Ethan.

¡Maldita sea!, pensó Kylie.

Quería preguntarle cómo demonios seguía siendo virgen casi a los treinta.

¿No se le habría enfermado el aparato?

Ethan notó la expresión rara en su cara.

“Quiero hacer lo que hablamos en el auto hoy,” dijo.

Kylie ya había olvidado aquello.

Guardaron silencio un largo rato, hasta que ella dijo:

“Lord Ethan, es muy tarde. Necesitamos descansar.”

Entonces entró en su habitación.

****

La despertó un ladrido a la mañana siguiente.

Kylie abrió los ojos.

¡Qué diablos!

Algo duro la estaba tocando.

Contuvo el aliento y se incorporó.

Vio pestañas gruesas, una nariz recta, unos labios tensos…

¡Dios santo!

¡Un hombre!

¿Por qué estaba abrazando a un hombre?

Se quedó mirando su rostro sin entender nada.

¿Qué pasó anoche?

Apretó los labios e intentó mover el brazo del hombre que rodeaba su cintura.

Pero él la apretó aún más.

Kylie palideció.

—¿Lord Ethan?

No puede ser, pensó.

¿De verdad durmió con Lord Ethan por culpa del alcohol?

Pero solo había tomado tres cervezas… eso no bastaba para que pasara algo así.

—Kylie, ¿te olvidaste de lo que pasó anoche? —dijo una voz grave junto a su oído.

La cara de Kylie pasó de blanca a roja.

—No… yo…

—¿No quieres hacerte responsable?

¡Maldita sea!