—No estoy nerviosa, ¿de acuerdo? —Kylie negó su acusación y le sostuvo la mirada.

Ethan apartó su cabello detrás de sus orejas. Ese movimiento suave y casual aceleró su corazón; sintió un chispazo cuando sus dedos rozaron su piel.

Él se acercó aún más y le susurró:

—Kylie, me pregunto si alguien te ha dicho alguna vez que tus manos tiemblan cuando estás nerviosa.

Kylie lo miró con incredulidad. ¿Cómo era posible que nunca hubiera notado eso de sí misma?

Taylor Parker sintió que la situación era incómoda, así que intervino.

—Aiden, Nicole… Ethan es su tío. ¿Qué esperan para saludarlo?

Al escuchar a su madre, Aiden no tuvo más opción que disculparse.

—Lo siento, tío. Fue mi error no reconocerte de inmediato.

Era difícil saber si Ethan no lo escuchó o simplemente decidió ignorarlo. Permaneció en silencio y miró a Kylie con suavidad, lo que la hizo sentirse aún más incómoda.

Nicole era muy joven y hacía preguntas cuando algo la inquietaba.

—Tío, has estado en el extranjero por mucho tiempo. ¿Ahí fue cuando conociste a Kylie?

Sus ojos hermosos se movieron por el lugar, pero su rostro no cambió. Contestó fríamente:

—No es asunto tuyo.

Nicole se quedó demasiado incómoda como para decir algo más. Pero miró a Kylie con odio.

Kylie rodeó la cintura de Ethan con el brazo, burlándose de él. Bien hecho, pensó, enfádalos. Le alegraba verlo causar molestias.

Después de estas breves presentaciones, Khloe tiró con suavidad de la manga de Aiden.

Aunque aún no llevaba un anillo, su compromiso era un hecho público. Era una oportunidad rara para conocer al tío de Aiden, ya que él regresaba muy poco a casa.

Aiden la puso frente a él y, con una sonrisa astuta, dijo a Ethan:

—Esta es mi prometida, Khloe.

Ethan miró a Khloe a los ojos al escuchar el nombre. Antes de eso, ni siquiera había reconocido la presencia de Aiden.

—Así que tú eres Khloe.

El rostro de Khloe se puso rojo, y no pudo evitar que su corazón se acelerara. Jamás habría imaginado que él ya había oído hablar de ella.

Lo miró con la mayor seducción posible y dijo:

—Tío, ¿ya había oído hablar de mí?

—Bueno… —respondió suavemente y asintió.

Las mujeres alrededor la miraron con envidia. ¿Cómo podía Lord Ethan conocer su nombre y no el de ellas?

Khloe no pudo evitar sentirse orgullosa. Después de todo, la familia Finch también era famosa. Y desde que había entrado a la industria del entretenimiento, había logrado cierto reconocimiento.

Pero ese hombre era tan perfecto que no había forma de que ella hubiera olvidado haberlo visto antes. Había asistido a demasiadas cenas llenas de hombres calvos con barriga cervecera.

Antes de que pudiera seguir hablando, Ethan la interrumpió:

—Mi chica te mencionó antes.

Entonces atrajo a Kylie hacia él y levantó su barbilla. Sus ojos se posaron en el rostro confundido de Kylie, y sin apartar la vista, continuó hablando con Khloe:

—Mi chica dijo que tú estás dispuesta a robarle el novio a otra mujer.

Kylie deseó estrangularlo. ¿No notaba cuánta gente la estaba envidiando? Además, ella jamás le había contado que Khloe era una desgraciada. Ahora tendría que cargar con la culpa.

Pero, pensándolo dos veces, lo único que Ethan había hecho era avergonzar a Khloe.

Kylie sonrió de repente y, como regalo, le lanzó a Ethan un beso al aire. Luego miró a Khloe y dijo:

—Es cierto.

La sala quedó en silencio.

El rostro de Khloe se deformó. Apretó los labios y los ojos se le llenaron de lágrimas. Parecía un patito feo, triste y lastimado.

Aiden sintió lástima por ella y la abrazó. Miró a Kylie como si quisiera decir algo, pero Taylor lo detuvo antes de que hablara.

Desde que había comprendido quién era Ethan, sabía que sus acusaciones habían sido ridículas. Sin embargo, Ethan no lo había castigado por respeto a su hermano Matthew. Así que Aiden decidió ignorar cómo había tratado a Khloe hace unos minutos.

Ethan era el orgulloso Lord Parker, el único hombre capaz de intimidar a Matthew Parker. Ofenderlo no era una opción.

Cuando el silencio reinó, Ethan dijo:

—Muestren respeto.

Kylie lo miró confundida. Luego se volvió hacia el hombre que se acercaba y dijo:

—Tío Parker.

Pero Ethan habló con fastidio:

—Incorrecto.

¿Qué quería decir? Ella siempre había llamado “Tío Parker” a Matthew.

Taylor Parker comprendió a qué se refería Ethan.

—Está bien —dijo amablemente—. Kylie es parte de nuestra familia.

—Cierto —respondió Ethan—. Ella es mi esposa.

Aspiró su cigarro y soltó el humo lentamente.

Todos quedaron impactados.

Pero con eso, dio a Kylie una razón poderosa para estar allí. Nadie volvería a cuestionarla.

Al instante, todas las mujeres comenzaron a mirarla de nuevo. Algunas con admiración. Otras con envidia. La mayoría con odio.

El corazón de Kylie dejó de latir por un segundo cuando escuchó a Ethan decir: “Es mi esposa.”

Era un hombre al que acababa de conocer. La confundía al proteger su secreto. ¿De verdad solo quería ayudarla a entrar a la fiesta de compromiso de Aiden? ¿Por qué lo haría?

Antes de que pudiera entenderlo, Nicole dio un paso adelante. Aunque seguía disgustada, logró decir:

—Tía Kylie.

Cuando Ethan había dicho “Muestren respeto”, no se refería a que Kylie saludara a Matthew, sino a que los Parker más jóvenes saludaran a su nueva esposa.

El rostro de Aiden se tensó, y dijo en voz baja:

—Tía Kylie.

Matthew Parker comprendió que Ethan estaba protegiendo a Kylie, así que cambió de actitud de inmediato.

—¿Por qué no tomamos algo juntos? —dijo amablemente.

Taylor forzó una sonrisa.

—Hermana, toma asiento.

Kylie no era tan ingenua como para sentarse con ellos. Así que se excusó y se dirigió al baño.

****

—Kylie, ¿cómo puedes ser tan perra? ¿Cómo pudiste irte con Ethan solo porque Aiden te dejó? —Khloe la detuvo en el baño. Sus ojos estaban rojos de tanto llorar.

Khloe estaba consumida por los celos, a punto de perder la razón.

Alice Davis se paró junto a su hija y siguió ofreciéndole pañuelos.

Lo dijo mirando fijamente a Kylie:

—No te lo creas tanto. Lord Ethan no te quiere. Solo eres un juguete para él.

Kylie se lavó las manos y miró el lavamanos.

La sonrisa en su rostro parecía desbordarse.

—Bueno, qué suerte la mía que Lord Ethan quiera estar conmigo, aunque solo sea como su juguete. ¿Y tú? ¿Acaso se tomó la molestia de mirarte?

Alice Davis se enfureció tanto que quiso abofetearla.

Pero justo cuando levantó la mano, alguien abrió la puerta del baño.

Alice Davis detuvo la mano levantada y miró hacia la puerta. Su expresión parecía la de una rana sorprendida.

Una joven se acercó al lavabo junto a Kylie. Abrió el grifo y miró a Alice mientras decía:

—Te atreves a meterte solo con las débiles.

Kylie levantó la vista. En el reflejo del espejo reconoció a la joven que había visto antes: llevaba un vestido blanco de princesa.

Tenía la piel suave como la de un bebé. Su cabello, fino y brillante, iba recogido en una coleta. Era tan hermosa que parecía una muñeca.

En cuanto la vio, Alice Davis intentó mostrarse cordial.

—Querida señorita Bass, es un honor tenerla en la fiesta de compromiso de mi hija.

¿Señorita Bass?

Kylie recordó que cuando había fingido ser cercana a Ethan, esa joven se había puesto furiosa. Kylie había supuesto que la señorita Bass era la exnovia de Ethan.

Su suposición era correcta.

Kylie sonrió y señaló primero a Khloe y luego a sí misma.

—Señorita Bass, no sé si está hablando de ella… o de mí… —dijo Kylie.

Antes de que pudiera terminar la frase, la joven le arrojó agua a la cara. Las gotas cayeron desde su barbilla.

—¡Perra! ¡Cómo te atreves a intentar seducir a Lord Ethan! —Fannie Bass la miró con furia, con una mano en la cadera.

Alice Davis se rió encantada. Conocía a la joven Fannie Bass: la hija menor de la familia Bass, muy mimada por sus tres hermanos mayores, criada con carácter fuerte gracias a su origen distinguido.

Fannie estaba ofendida, pero hizo algo inesperado:

Se arregló el cabello y señaló su propia cara.

—Te salpiqué, así que ahora es tu turno de salpicarme. Nunca abuso de los débiles.

Kylie quedó impactada. Había peleado con Khloe casi todos los días, y esta era la primera vez que alguien le ofrecía un trato justo.

Tras superar su sorpresa, Kylie tomó agua y se la salpicó a Fannie.

—Bien hecho. Ahora dime qué posturas usas cuando haces el amor con Lord Ethan.

Kylie quedó completamente atónita, y lo mismo les pasó a Khloe y Alice.

Frente a una mujer tan influyente, Kylie se secó la frente y dijo:

—¿Qué tal si hacemos las paces primero?

—Correcto. ¡Yo también necesito arreglarme!

Fannie ignoró por completo a Khloe, que seguía de pie totalmente confundida, y tomó a Kylie de la mano para sacarla del baño.

En un salón privado del segundo piso, se sentaron frente a frente.

—Ahora dime, ¿cómo atrapaste a Lord Ethan?

Al ver su expresión curiosa, Kylie no pudo evitar reír.

—¿Por qué te ríes? —preguntó la señorita Bass.

Kylie se recostó en el sofá.

—Señorita Bass, debes de ser la chica más especial que he conocido. ¿Alguna vez te has enamorado?

—No, ¿y tú? —preguntó Fannie, dando un gran sorbo a su vino dulce.

—Esta es la fiesta de compromiso de mi exnovio —respondió Kylie.

—¿A Lord Ethan le gustan las novias de segunda mano?

Kylie se quitó los tacones y masajeó sus pies doloridos. Tenía que admitir que le gustaba esta chica tan linda y tan directa.

—Señorita Bass, no sé cómo explicarte la relación entre Lord Ethan y yo. Pero no es lo que piensas.

Fannie guardó silencio un momento. La miró con curiosidad. Luego bebió otro sorbo y dijo:

—¿Sabes cuántas mujeres quieren matarte desde que Lord Ethan anunció que eres su esposa?

Kylie levantó las cejas. De verdad le gustaba la personalidad de Fannie: brutalmente sincera.

Ella se encogió de hombros y dijo con una sonrisa:

—No es la primera vez que soy la enemiga imaginaria de alguien. Pero la verdad, hoy solo soy la mujer de Lord Ethan… lo ayudé, así que él me debe una.

Tal vez fue la calma en su voz, o la honestidad en sus ojos, pero Fannie le creyó de inmediato.

Tras un momento, Fannie dijo:

—No me llames señorita Bass. Llámame Fannie. Lo de salpicarte fue algo que aprendí en unas novelas. Espero que no te molestara mucho.

Después de un rato de conversar, ambas se sintieron cómodas y casi familiares.

De pronto, Fannie tomó las manos de Kylie y dijo:

—Te voy a contar un secreto sobre Lord Ethan…

****

Más tarde, Fannie estaba un poco borracha, así que la llevaron a casa. Kylie la acompañó parte del camino, pero bajó antes para comprar cangrejos picantes y cerveza antes de regresar a su apartamento.

No había comido nada en la fiesta, y estaba muriéndose de hambre.

Peló los cangrejos y bebió cerveza, y así fue disipándose toda su infelicidad. Pero mientras comía en paz, escuchó de repente que alguien tocaba la puerta.

Solo los Finch sabían dónde vivía ella. No pienso pelear con ellos ahora, pensó.

Con esa idea, abrió la puerta.

Se sorprendió al ver al hombre parado allí. Bajo la luz de la farola, un hombre alto se encontraba inmóvil, fumando un cigarrillo, con un labrador color chocolate a sus pies. Una de sus manos estaba metida en el bolsillo.

Solo estaba ahí, fumando. Qué extraño.

—¿Lord Ethan? —dijo Kylie, un poco nerviosa—. ¿Cómo consiguió mi dirección? ¿Y qué quiere de mí a estas horas?

—Nuestro trato —respondió él.

¿Qué demonios? ¿Había venido con su perro solo por eso?

—Bueno… Lord Ethan… —Kylie no quería que él entrara a su departamento. Pero él pasó junto a ella después de apagar el cigarrillo.

El labrador siguió a su dueño, moviendo la cola.

Kylie no tuvo más remedio que seguirlos dentro.

—Puede sentarse, por favor. Solo tengo cerveza… no sé si le guste.

—Está bien —Ethan echó un vistazo a la mesa y asintió.

Kylie abrió una botella para Ethan.

El pequeño sofá no parecía adecuado para un hombre tan alto.

El perro se sentó y permaneció quieto.

—¿Y él? —preguntó Kylie, señalando al labrador y buscando instrucciones.

Ambos invitados la miraron fijamente.

Ella los miró, primero al hombre, luego al perro, y al final se quedó observando los cangrejos sobre la mesa.

Era tan incómodo. Nadie hablaba.

Kylie se sentó en un taburete y sintió ganas de llorar.

¿Qué demonios quería hacer él?

No se escuchaba nada en el apartamento, salvo el gas de la cerveza escapando, el viento, y un pequeño ruido que venía del estómago de alguien.

Kylie tomó aire y levantó la cabeza.

—Lord Ethan, ¿ya comió, o quiere probar un poco de cangrejo picante?

Ethan asintió.

—Por favor, pela.

Y el perro ladró.

Vamos, pensó Kylie. ¿Quién se cree este hombre para dar órdenes así?

¿Y el perro? Maldición, ¡los perros no pueden comer cangrejo picante!

Se puso los guantes desechables y empezó a pelar mientras decía:

—¿Está seguro de que quiere comer los cangrejos que yo pele? ¿No le preocupa que no estén tan limpios?

—En realidad, preferiría que estuvieras sin ropa —respondió Ethan.

El perro volvió a ladrar.

Este perro vino a amenazarme, pensó Kylie.

Ethan comía con elegancia, como si el cangrejo picante fuera langosta.

Y su perro, después de probarlo, no podía dejar de comer.

Kylie se preocupó un poco.

—¿Está bien que su perro coma comida tan picante?

Pero, honestamente, no quería quitarle los cangrejos y arriesgarse a que el labrador se ofendiera.

Mucho menos ofender a Ethan…

—Está bien —dijo Ethan, sin mostrar preocupación alguna.

Aunque él decía que estaba bien, Kylie no se atrevió a darle más cangrejo picante al perro.

—Bueno, ¿y cómo te fue en la audición hoy? —preguntó de repente aquel hombre silencioso.

Kylie se metió un cangrejo en la boca y respondió:

—Pues… la hice. Y la verdad, no esperaba ese resultado.

Ethan levantó su botella y brindó por ella.

Kylie se iluminó con aquel gesto inesperado. Se tomó toda la cerveza de un trago.

—¡Gracias!

La sonrisa en su rostro venía acompañada de lágrimas en los ojos, lo que hizo que Ethan se sintiera incómodo y confundido.

Kylie miró al perro y preguntó:

—¿Qué raza es?

—Es un labrador. Le llamamos Pupu —respondió él, después de otro sorbo de cerveza.

Kylie pensó que era un nombre raro para un perro.

Pero a Pupu le agradó ella; caminó a su alrededor, olfateando y lamiéndole los pies. Eso la hizo reír y levantó las piernas para evitarle.

Ethan se levantó y fue al baño.

Mientras tanto, Kylie se agachó y miró fijamente al perro.

El perro la miró igual.

Los ojos de Pupu brillaban con un sentimiento que Kylie no lograba descifrar. Su cola se movía de un lado a otro, feliz.

—¿Pupu? —intentó comunicarse con él, acariciándole la cabeza.

Pero Pupu evitó su mano; todavía estaba un poco desconfiado.

Aun así, justo cuando ella estaba por rendirse, el perro lamió su mano.

Ese gesto llenó a Kylie de ternura.

Nunca había convivido con un perro grande, pero aquel era amable, tranquilo… y tan silencioso.

Rápidamente sintió que ya eran viejos amigos.

—Pupu, ¿ya nos conocemos de antes? —preguntó.

Pupu la miró y emitió un pequeño sonido.

Los pasos de Ethan se acercaron.

Kylie se incorporó rápido, fingiendo que no había pasado nada.

Ethan miró de Pupu a Kylie, con un brillo extraño en los ojos.

Ella siguió comiendo mientras él bebía lentamente su cerveza.

Cuando ella terminó de comer, levantó la vista y le preguntó si ya era hora de que él regresara a su casa.

—Tienes dos opciones: venir a casa conmigo o dejar que me quede aquí —respondió.

Kylie se quedó helada.

—Bueno, Lord Ethan, lo que hablamos hoy… fue una broma.

El rostro de Ethan se endureció.

—Yo hablaba en serio.

Kylie se hundió en su asiento, perdiendo toda fuerza.

No quería admitirlo.

—¿Por qué yo? —preguntó.

—¿No quieres vengarte de Aiden? —dijo Ethan, comenzando a quitarse la ropa—. Cásate conmigo. Así tendrá que llamarte tía. ¿No es eso lo que quieres?

Kylie sostuvo su barbilla con la mano.

—Pero… él es tu sobrino. ¿De verdad quieres hacerle eso?

Ethan respondió sin mirarla de frente:

—Mi felicidad importa más que él.

Kylie lo miró de arriba abajo y finalmente asintió como si acabara de entender algo.

—Ah… ya veo. ¿Quieres que coopere contigo para molestarlo?

Al verlo asentir, ella continuó:

—¿Por eso me llevaste a la fiesta?

Antes de que él respondiera, Kylie exclamó:

—¡Ya entendí!

Por fin comprendió lo que Fannie le había dicho.

La señorita Bass comentó que Ethan no tocaba a las mujeres.

Así que, cuando volvió del ejército, escuchó los problemas de su sobrino con Kylie.

En realidad, solo necesitaba que ella ocultara su secreto, bajo la apariencia de estar ayudándola.

Kylie se sintió inteligentísima por descubrirlo.

—¡Te gustan los hombres!

Ethan la levantó contra la pared mientras ella reía.

—Kylie, no intentes ofenderme.

Él estaba tan cerca que ella comenzó a marearse.

Asustada, puso una mano en su pecho.

—No, por favor, no hagas esto. Yo… yo solo escuché que no te gustan las mujeres.

No era su culpa; Fannie le había contado ese “secreto”.

Su rostro se puso rojo bajo la sombra de Ethan.

Se humedeció los labios, sintiéndose incómoda.

Pero Ethan se acercó todavía más.

Su respiración la envolvía como una red.

Ella tenía la espalda pegada a la pared.

No había forma de escapar, ni lugar donde esconderse.

Dios mío, pensó, me va a matar porque sé su secreto.

Apenas tengo veintiún años. Mi vida ni ha empezado. ¡No quiero morir aún!

—¡Espera! —gritó—. Ya sabes que soy actriz. No puedo casarme tan joven.

La mirada congelante de Ethan era aterradora.

Kylie sintió que debía ceder un poco.

—Bueno… puedo prometerte que cooperaré en público.

Si necesitas compañía para fiestas o eventos, puedo acompañarte.

¿Trato?

Ethan por fin aceptó y la soltó, aunque con evidente molestia.

Kylie respiró aliviada.

Ella no iba a aceptar nada más, y menos con ese perro mirando.

Su departamento tenía solo una habitación.

Ese espacio tan pequeño le estaba sacando de quicio.

—Bueno… quizá puedas quedarte en mi habitación y yo duermo en el sofá —sugirió.

—Dormiré en la sala —respondió él, sin dudar.

Kylie miró el sofá.

No creía que él cupiera ahí; era demasiado alto para estirarse.

Después de ducharse, encontró dos edredones y los puso sobre el piso para ofrecerle algo más cómodo.

—Buenas noches. Nos vemos mañana —dijo ella.

—Bien —respondió Ethan.

Sus ojos recorrieron su figura recién bañada.

Brillaban como si escondieran un poder peligroso.

Kylie tenía el cabello largo.

Su piel, sin maquillaje, parecía suave y clara.

Hacía calor, pero aun así se puso varias prendas para cubrirse en presencia de él.

Ethan se acostó en el suelo y se cubrió la mitad inferior del cuerpo con el edredón.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantenerse tranquilo después de verla recién salida de la ducha.

Mientras Kylie estaba en la cama, recibió un mensaje.

“Kylie, todos los tesoros que perdiste volverán a ti de otra forma. —Star.”

Kylie conocía a esa persona por internet.

Era un año maldito: había perdido a su madre.

Sufría de insomnio.

Y entonces apareció Star.

Un hombre que significaba mucho en su vida.

Cada vez que estaba triste, cada vez que peleaba o discutía con alguna zorra…

Sin importar qué emoción sintiera, le escribía a él.

Y él siempre conseguía alegrarla, aunque nunca se habían visto ni sabía su verdadero nombre.

En internet, la presencia de Star era como la de las estrellas reales: pasaba muchas noches acompañándola.

El mensaje de hoy la reconfortó de inmediato.

Kylie respondió:

“Las noticias nuevas no llegan hasta que lo viejo se va.”

Star contestó:

“¿Por qué no te duermes?”

Kylie miró el reloj.

Eran las dos de la mañana.

Con razón preguntaba.

Sus ojos se suavizaron al escribirle.

Cambiando de tema, preguntó:

“¿Cuándo podemos vernos en persona?”