Berdiri di depan pintu megah sebuah kamar presidensial, Emma Bradley melirik nomor kamar yang tertera di teleponnya. Setelah memastikan itu cocok dengan yang terukir di pintu, dia ragu sejenak sebelum mengulurkan tangannya untuk mengetuk.
Akan tetapi, saat jarinya mendarat di pintu, pintu itu terbuka dengan sendirinya.
Saat mengamati suite yang luas itu, Emma mendapati tempat itu kosong melompong, diterangi oleh cahaya redup.
"Tidak ada orang di sini?" gumamnya, kerutan terbentuk di dahinya.
Ketika dia berbalik untuk pergi, pandangannya tertuju pada berkas yang ada di tangannya.
Mengingat instruksi ayahnya melalui telepon untuk mengantarkannya, dia ragu sejenak sebelum memutuskan untuk masuk ke dalam suite.
Baru saja dia melangkah melewati ambang pintu, aroma aneh menyerbu indra penciumannya. Sebelum dia sempat bereaksi, pintu di belakangnya terbanting menutup dengan suara keras. Terkejut, Emma berbalik, hanya untuk mendapati dirinya terperangkap dalam pelukan sepasang lengan kuat, menariknya mendekat.
"Siapa kamu?" Emma menuntut, suaranya diwarnai kekhawatiran saat dia berjuang melawan genggaman yang tidak dikenalnya. Namun usahanya lemah, dan gelombang pusing melandanya.
Dalam keadaan linglung, dia merasakan bibir itu menempel pada bibirnya.
Sambil menekan kuat ke dinding, tangannya tiba-tiba menyentuh sebuah saklar, membuat seluruh ruangan menjadi gelap hanya dengan sekali jentikan.
Terdiam karena ciuman lelaki itu, dia tak dapat bersuara sedikit pun.
Panas menjalar ke seluruh tubuhnya, menyerahkannya pada pusaran nafsu saat ia kehilangan semua kendali. Dia segera mencerminkan ketidaksabaran pria yang menjebaknya.
Bibir mereka terkunci, tubuh mereka terjalin dalam kegilaan hasrat. Sebelum mereka dapat mencapai kamar tidur, mereka takluk oleh sentuhan satu sama lain di lantai ruang tamu. Mereka melebur bersama berulang kali, gairah mereka tak mengenal batas.
Pagi tiba, dan Emma berusaha keras untuk bangun, tubuhnya basah oleh keringat dingin.
"Syukurlah, itu hanya mimpi..." gumamnya.
Akan tetapi, kelegaannya tidak berlangsung lama karena rasa gelisah mulai menyelimuti dirinya.
Perlahan-lahan dia menolehkan kepalanya, tatapannya jatuh pada wajah rupawan.
Saat keterkejutannya mereda, dia menyadari bahwa pria yang berbaring di sampingnya benar-benar telanjang.
Yang mengejutkannya, ada kursi roda otomatis di samping tempat tidur.
Petualangan tadi malam bukanlah mimpi! Itu nyata! Dia telah tidur dengan orang asing yang menarik namun cacat!
Pikirannya kacau; dia tidak siap secara mental menghadapi akibatnya.
Saat bulu mata pria itu bergetar, mengisyaratkan akan terbangun, kepanikan melanda Emma. Bertindak berdasarkan insting, dia buru-buru meraih pakaiannya yang berserakan, memakainya, dan bergegas keluar melalui jendela.
Dalam perjalanan pulang, Emma perlahan mulai tenang dan tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Dia diutus untuk mengantarkan berkas oleh ayahnya. Namun setibanya di sana, dia dibius dan kemudian menemukan dirinya terlibat dengan orang asing.
Peluang terjadinya suatu kebetulan seperti itu tampak tak terpahami olehnya.
Emma tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ayahnya entah bagaimana terlibat.
Terjebak dalam situasi yang sangat memalukan, dia bergulat dengan kesadaran bahwa ayahnya sendiri telah menjualnya kepada pria tak dikenal.
Emma tidak dapat memahami alasan di balik tindakannya dan merasa sedih.
Tenggelam dalam pikirannya dalam perjalanan pulang, Emma merasa terputus dari lingkungan sekitarnya. Begitu dia melangkah masuk ke dalam rumah, dia disambut dengan sengatan yang tak terduga saat ibunya, Suzanne Bradley, menampar wajahnya dengan keras.
Emma meringis, pipinya terasa nyeri.
"Ke mana saja kamu? "Mengapa kamu kembali saat ini?" Tatapan dingin Suzanne menusuk ke arah Emma, penghinaan di matanya mengiris bagai pisau tajam. "Bagaimana bisa ada tanda ciuman di lehermu? Kalau aku tahu kau seorang jalang, aku tidak akan repot-repot membawamu kembali dari pedesaan. "Ini benar-benar memalukan."
Emma menepis perkataan Suzanne, mengalihkan perhatiannya kepada ayahnya Shawn Bradley dengan tatapan dingin. "Mengapa repot-repot bertanya padaku? Ayahlah yang menugaskan saya untuk mengantarkan berkas itu. Bukankah dia sudah mengatur segalanya?"
Dia mengamati wajah Shawn dengan saksama, tidak ingin ada perubahan sedikit pun pada ekspresinya yang luput dari perhatiannya.
Saat dia melihat rasa bersalah yang jelas terukir di wajahnya, kemarahan meluap dalam dirinya.
Dia juga merasakan gelombang kekecewaan dan sakit hati melandanya.
Emma telah diperdagangkan pada usia muda. Baru-baru ini, orang tua kandungnya menemukannya dan membawanya kembali ke rumah mereka.
Awalnya, dia mengharapkan kasih sayang dari orang tuanya. Namun, sekembalinya dia, dia mendapati bahwa mereka telah mengadopsi gadis lain seusianya, dan menyadari tidak ada tempat baginya di dalam keluarga.
"Karena keadaan sudah seperti ini, aku tidak bisa berkata apa-apa." Shawn menghindari tatapannya dan melanjutkan dengan nada memerintah, "Mengingat kamu sudah dekat dengan Ricky Johnson, kenapa tidak menikah dengannya, bukan Renee, dan menyegel aliansi antara keluarga kita?"
Keterkejutan Emma berubah menjadi kesadaran saat dia menghubungkan titik-titiknya. Pria yang bersamanya tadi malam adalah putra "legendaris" keluarga Johnson, yang dikabarkan telah memiliki anak di luar nikah.
Shawn dan Suzanne sangat ingin memastikan putri angkat mereka tidak berakhir dengan seorang pria cacat. Akan tetapi, mereka tidak ingin melepaskan kekayaan yang dapat diberikan keluarga Johnson kepada mereka. Oleh karena itu, mereka membawanya kembali dari pedesaan.
Di bawah tekanan tanpa henti dari Shawn dan Suzanne, Emma tetap diam.
Saat mereka berdiri berhadapan, ketegangan terasa kental di udara, seorang pelayan bergegas datang untuk menyampaikan berita.
"Mobil keluarga Johnson ada di sini untuk menjemput Nona Bradley!"
"Emma, kamu mendengarnya, bukan? "Mobilnya sudah sampai!" Tatapan Shawn tertuju pada Emma, penuh paksaan.
Kecemasan Suzanne tampak jelas saat ia menyadari Emma terus terdiam. Karena putus asa ingin menghentikannya, dia meraih lengannya dan mencoba mengantarnya ke mobil yang menunggu.
Merasakan nyeri tajam di lengannya, Emma secara naluriah menarik diri.
"SAYA..."
Kata-katanya terputus oleh teriakan mendesak seorang pelayan dari lantai atas. "Nona Renee mencoba bunuh diri. "Kamu harus melakukan sesuatu!"
Ekspresi Suzanne berubah sedih mendengar berita itu. Matanya memerah saat dia mencengkeram bahu Emma dan bertanya, "Apakah kamu ingin adikmu bunuh diri? "Kamu tidak bisa begitu tidak berperasaan!"
Kata "tidak berperasaan" sangat menyentuh Emma, meskipun dia telah mempersiapkan diri untuk itu.
Betapa tidak masuk akalnya disebut tidak berperasaan oleh ibunya karena menolak mengorbankan kebahagiaannya demi seorang saudara perempuan yang bahkan tidak memiliki hubungan darah?
"Bagus." Rasa pasrah mewarnai suaranya saat dia menatap tajam ke arah Suzanne. "Saya akan menyetujui pertunangan atas nama Renee. Apakah Anda puas sekarang?
Shawn dan Suzanne bertukar pandang terkejut saat mereka mencerna persetujuan Emma yang tak terduga. Untuk sesaat, mereka terdiam melihat kejadian tersebut.
"Emma, aku tahu kamu akan melakukan hal yang benar."
Akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya, Shawn mendekatinya dengan sedikit rasa puas. Dia meletakkan tangannya di bahunya sambil meyakinkan, "Ini mungkin yang terbaik. Meski ada banyak rumor seputar Ricky, keluarganya kaya. "Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun."
Jika memang itu yang terbaik, mengapa ia ragu merelakan anak angkatnya menikah dengan laki-laki itu?
Tetapi Emma menyimpan pikirannya sendiri, dan malah berfokus pada kartu yang Shawn berikan ke tangannya.
"Ayah, ini untuk apa?"
"Anggap saja itu bentuk kompensasi," jelas Shawn, sambil berpura-pura baik hati seperti orang tua. "Bagaimanapun juga, kamu juga putriku. "Sudah sepantasnya aku mengatur sesuatu yang istimewa untukmu saat kamu menikah."
Nada suaranya meyakinkan tetapi Emma tidak mempercayainya.
Seperti yang diharapkan, Shawn dengan cepat mengganti topik pembicaraan.
"Sayang, aku perlu mengingatkanmu. Jika kamu sudah menikah dengan Ricky, buatlah dia bahagia. Kita tidak bisa membiarkan pertunangan ini berakhir. Ibumu dan aku mencintaimu. "Kami hanya ingin kamu bahagia."
Shawn terus mengatakan dia mencintainya, tetapi tindakannya berbicara sebaliknya. Alih-alih menunjukkan perhatian yang tulus, dia mendesaknya untuk mengamankan posisinya dalam keluarga Johnson demi keuntungannya sendiri.
Emma mengangguk tanda setuju.
Melihat ekspresi tunduk di wajah Emma membuat Shawn sangat senang. Dia tidak mengantisipasi betapa mudahnya dia dimanipulasi. Pandangan puas yang dipertukarkannya dengan Suzanne menegaskan kepuasannya.
"Cukup bicara. "Mari kami antar Anda ke mobil."
Bersama-sama, Shawn dan Suzanne mengantar Emma ke mobil yang menunggu.
Selama perjalanan, Emma tetap diam, pikirannya tersembunyi di balik tabir ketidakpedulian.
Dengan ekspresi kosong, dia memainkan kartu di tangannya dengan malas, sedikit ekspresi mengejek terpancar di matanya.
Shawn dan Suzanne tidak tahu bahwa Emma tidak akan membiarkan mereka mencapai tujuan egois mereka.
Sementara itu, di kamar hotel, Ricky terbangun dan mendapati pemandangan yang kacau balau. Ekspresinya berubah menjadi topeng kemarahan.
Memanggil asistennya, Preston Ford, dengan ekspresi tegas, dia menuntut jawaban. "Di mana wanita yang ada di kamarku?"
"Tuan, apa maksud Anda? "Saya bingung." Preston tampak bingung.
Saat Ricky melirik ke arah jendela yang terbuka, kesadaran muncul di benaknya. Wanita itu telah melarikan diri!
"Brengsek!" dia bergumam lirih.
Rasa sakit ringan di bahunya memicu kenangan malam sebelumnya.
Saat itu dia dalam keadaan setengah sadar, dan pencahayaan redup di ruangan itu telah mengaburkan wajah wanita itu. Yang dapat diingatnya hanyalah banyaknya goresan dan gigitan cinta yang ditinggalkan wanita itu padanya.
"Tuan Johnson, apakah menurut Anda dia dikirim untuk menguji kaki Anda?" Preston bertanya dengan cemas.
Ekspresi Ricky menjadi gelap mendengar saran itu. Seseorang telah mengatur kecelakaan yang menyebabkan kakinya terluka, dan meskipun ia telah pulih, ia memilih untuk merahasiakan kebenaran dari publik.
"Tidak, saya tidak yakin dia menemukan apa pun," jawab Ricky muram.
Meskipun dia berusaha menahan diri, kewarasannya yang tersisa mendesak dia untuk mengendalikan dorongan hatinya.
Tetapi yang terpenting adalah bahwa tadi malam, jari-jarinya kembali menyentuh bekas luka yang dikenalnya.
Itu benar-benar dia, wanita dari enam tahun lalu!
Akhirnya, dia muncul.
"Lacak wanita ini untukku, bahkan jika itu berarti menjelajahi setiap jengkal kota ini!"
Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, teleponnya yang tergeletak di lantai bergetar.
Preston mengambilnya dan memberikannya kepadanya. "Itu ayahmu."
Suara Dominic Johnson terdengar serak di telepon ketika Ricky menjawab.
"Ricky, kamu di mana? Saya telah mengatur agar seseorang menjemput Nona Bradley. Dia sedang dalam perjalanan ke sini. Kembalilah ke rumah. Kita perlu membahas pertunangannya."
"Dipahami." Ekspresi Ricky berubah masam saat dia mengakhiri panggilannya.
Keluarga Bradley dan keluarga Johnson telah merencanakan pertunangan, tetapi dia memendam rasa benci yang kuat terhadap keluarga Bradley. Dia melihat mereka sebagai penjilat belaka, dan dia memiliki kebencian khusus terhadap tunangannya. Oleh karena itu, ia menentang keras pertunangan tersebut.
Dia tidak dapat memahami desakan ayahnya terhadap pertandingan itu. Bagaimana mungkin dia buta terhadap niat sebenarnya keluarga Bradley?
Karena tidak mampu mempengaruhi ayahnya, Ricky memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri, dimulai dengan wanita Bradley itu!
Mobil itu berhenti di luar kediaman keluarga Johnson. Dengan dipandu oleh seorang pelayan, Emma melangkah ke dalam cahaya ruang tamu mereka yang ramah.
"Silakan duduk," kata seorang pelayan sambil menawarkan secangkir kopi kepada Emma dengan sikap hormat.
Emma mengangguk, sikapnya hati-hati saat mengamati sekelilingnya. Saat dia hendak menyeruput kopinya, seorang pria paruh baya berjas rapi menghampiri.
"Ah, Anda pasti Nona Emma Bradley. Senang berkenalan dengan Anda. Saya Alfred, kepala pelayan. Silakan ikuti saya. Tuan Ricky Johnson ingin bertemu Anda.
Ricky ingin menemuinya? Pikiran Emma berkecamuk sesaat sebelum dia menenangkan diri. Sambil meletakkan cangkirnya, dia mengikuti Alfred ke atas.
Kesadaran bahwa dia telah menghabiskan malam bersama Ricky tadi malam mengejutkannya, dan mengingat kecacatannya, mungkin dialah yang mengambil langkah pertama. Hal ini membuat sarafnya bergetar.
Dikatakan bahwa Ricky telah berubah sejak ia menjadi cacat. Jika dia mengenalinya, konsekuensinya bisa mengerikan.
Tetapi dia tidak dapat lari dari situasi ini. Dia harus tinggal di kediaman Johnson. Oleh karena itu, dia harus pintar dan banyak akal.
Saat mencapai pintu ruang belajar di lantai dua yang terbuka, Emma melihat Ricky duduk di kursi rodanya, membelakanginya.
"Kau di sini," katanya, suaranya memecah kesunyian.
Begitu Emma mendengar suaranya, dia merasakan pipinya memerah.
Ketika Ricky memutar kursi rodanya, menampakkan wajah tampannya, jantungnya mulai berdebar kencang.
"Nona Bradley, langsung saja ke intinya. Seperti yang Anda lihat, saya cacat dan tidak mampu mewujudkan pernikahan kami. Jika uang adalah satu-satunya yang Anda cari, simpan napas Anda. Anda dan keluarga Anda tidak akan mendapatkan apa pun dari saya. Bagiku, kamu seperti pembantu yang disewa ayahku.
Ekspresi Ricky dingin, dan kata-katanya tajam.
Emma telah mempersiapkan dirinya secara mental, jadi dia tetap tenang dan merasa lega saat menyadari dia tidak mengenalinya.
Ketika mendengar kata-kata "menyempurnakan pernikahan kita", tatapan Emma tanpa sadar tertuju pada selangkangannya.
Gairah yang membara dari tadi malam masih melekat dalam benaknya. Dia yakin dia lebih dari mampu.
Ricky terkejut dengan reaksinya. Dia berasumsi dia masih berpegang teguh pada harapan, dan ekspresinya menjadi semakin gelap.
"Kau tahu di mana posisiku. Saya secara resmi mengusulkan agar kita membatalkan pertunangan itu."
"Apa?" Emma segera tersadar kembali. Dia berseru, "Saya menolak!"
Melihat penghinaan di matanya, dia menjelaskan, "Tuan Johnson, kedua keluarga kita sudah dekat selama beberapa generasi. Sekalipun Anda cacat, saya bermaksud menghormati komitmen itu. "Itu tugasku."
Tugas?
Ricky mendengus, tidak yakin dengan kata-katanya.
Dia berspekulasi bahwa orang tuanya mungkin mendesaknya untuk melakukan apa pun guna mengamankan tempatnya di keluarganya demi manfaat yang ditawarkan.
"Aku sudah menjelaskan bahwa aku tidak akan menikahimu. Jika Anda bersikeras, satu-satunya posisi yang tersedia bagi Anda adalah pengasuh anak saya."
Ricky berasumsi bahwa siapa pun yang punya sedikit harga diri akan membatalkan pertunangan setelah penghinaan seperti itu.
Yang membuatnya terkejut, Emma mengangguk tanpa ragu. "Baiklah, saya setuju."
Responsnya yang tegas membuatnya lengah lagi.
Tampaknya dia bersedia melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya.
Pendapatnya tentangnya semakin merosot. Dia tidak mungkin bisa mempertahankan wanita seperti itu di sisinya, namun jika dia mengusirnya, ayahnya akan keberatan.
Tiba-tiba sebuah ide terlintas di benak Ricky. Dia menambahkan, "Saya punya syarat lain. Tidak sembarang orang bisa menjadi pengasuh anakku. Jika kau bisa membujuknya keluar dari kamarnya dalam sehari, aku akan mengizinkanmu tinggal."
"Hanya itu saja?" Emma bertanya sambil menatapnya dengan curiga.
Dia telah mengantisipasi tuntutan yang lebih menantang, tetapi ini tampaknya sangat mudah.
"Ya."
Melihatnya terpancing, suasana hati Ricky sedikit membaik. Mungkin wanita ini tidak tahu apa yang akan dialaminya.
Dia menatap kepala pelayan dan memerintahkan sambil mencibir, "Bawa dia ke Kyson."
"Ya, Tuan."
Kepala pelayan membungkuk sopan dan menerima pesanan, lalu memberi isyarat agar Emma mengikutinya menyusuri koridor menuju ruangan di ujung lantai dua. Sambil mundur selangkah, dia berkata, "Dia ada di dalam."
Emma tidak dapat menahan perasaannya bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Akan tetapi, dia menepisnya dan menganggap itu hanya imajinasinya saja. Dengan pikiran itu, dia pun mengetuk pintu.
"Kyson? "Keberatan kalau aku masuk?"
Keheningan menyambut pertanyaannya, tak ada suara yang keluar dari balik pintu.
"Baiklah, kalau kau tidak bilang apa-apa, aku anggap saja kau setuju," katanya enteng, tapi tetap saja, tidak ada jawaban dari balik pintu. Bertekad untuk melanjutkan, Emma meraih pegangan itu.
Sebelum dia bisa membuka pintu sepenuhnya, sesuatu menghantam dahinya dengan kekuatan yang mengejutkan.
Tertegun sejenak, dia menyentuh dahinya dengan hati-hati, merasakan nyeri tumpul. Pandangannya tertuju ke lantai, di mana dia melihat mainan kumbang.
Sebelum dia bisa sepenuhnya sadar, mainan lain meluncur ke arahnya. Bereaksi cepat, dia menghindar, tetapi lebih banyak mainan mengikuti dengan cepat. Terpaksa mundur, dia buru-buru menutup pintu untuk mengatur napas.
Melihat ekspresi malu Emma, kepala pelayan itu menggelengkan kepalanya dengan sedikit tanda jijik.
Dia tidak dapat menahan diri untuk berasumsi bahwa dia hanya seorang wanita biasa yang mencoba menaiki tangga karier dalam keluarga Johnson. Namun, karena Kyson tidak berniat menemuinya, dia tidak bisa tinggal jika dia gagal ujian.
Bagaimanapun, Kyson bukan anak biasa. Kalaupun dia mau, Emma bahkan tidak akan melihat wajahnya sedikit pun hari ini.
