Pada usia tujuh belas tahun, Beatrixa Watson dan tetangganya Maverick Fuller merasakan buah terlarang, menyembunyikan romansa mereka dari semua orang.

Hari itu, dia dengan gugup memegang pekerjaan rumahnya, mencari bantuannya.

Kasih sayang yang bersemi dalam dirinya menyala terlalu terang. Dia memperhatikan perasaannya dan dengan lembut membujuknya untuk mengangkat roknya.

"Jangan takut. "Tidak akan sakit," katanya.

Kegelisahan dan penolakannya luluh lantak di bawah senyumnya yang menawan dan lembut.

Setelah hari itu, setiap kali Beatrixa mengunjunginya di sebelah, suaranya membawa kehangatan yang menggoda. "Aku bekerja keras membantumu mengatasi masalahmu, Bae. Bagaimana kalau beri aku hadiah kecil?"

Pipinya memerah saat dia setuju. Ketika nafsu menguasainya, dia selalu mencium keningnya. "Bae, kamu hebat sekali. Aku sangat menyukaimu."

Dia berjanji akan mengumumkan hubungan mereka setelah dia masuk universitasnya.

Namun, saat dia tiba di rumahnya, sambil menggenggam surat penerimaannya dengan gembira, suara pria itu yang acuh tak acuh dan mengejek menghentikannya. "Satu-satunya yang kupedulikan adalah Bailee. Beatrixa hanyalah gadis tetangga. Kalau saja Bailee tidak pergi ke luar negeri sebagai pelajar pertukaran tahun lalu, dan kalau saja Beatrixa tidak mirip dengannya, aku tidak akan pernah bersama seseorang yang kelebihan berat badan sepertinya. Sekarang Bailee sudah kembali, saatnya untuk menyingkirkan masalah ini."

...

Beatrixa berdiri membeku di luar pintu, darahnya berubah menjadi es.

"Kapan kamu akan mencampakkannya? Mengapa tidak menghubunginya terlebih dahulu dan biarkan kami mencicipinya?" kata salah seorang temannya.

"Kami belum pernah mencoba gadis gemuk. Saya dengar mereka merasa baik, nyaman, dan lembut."

Di ruang tamu, teman-teman Maverick terkekeh dengan seringai menggoda.

Hati Beatrixa mencelos, perutnya melilit karena takut.

Dia tahu dia harus pergi, memblokir nomor Maverick, dan tidak pernah menoleh ke belakang, tetapi kakinya terasa tertanam di tanah.

Secercah harapan masih bersemi di dadanya, berharap bahwa meskipun Maverick tidak mencintainya, dia tidak akan merendahkan diri hingga menawarkannya kepada teman-temannya.

Dahi Maverick berkerut, ekspresinya semakin gelap. "Mustahil. Dia terlalu mencintaiku. Dia tidak akan pernah setuju."

Salah satu dari mereka ikut memberikan saran. "Buat dia mabuk, tutup matanya. Dia tidak akan tahu apa yang terjadi."

Wajah Maverick tetap dingin, dan dia tidak mengatakan apa pun.

Teman-temannya bertukar pandang, mata mereka menyipit. "Maverick, jangan bilang kamu benar-benar menyukai gadis gemuk itu."

Beatrixa menahan napas, secercah harapan muncul di hatinya.

Namun kemudian, bagaikan seember air dingin, kata-kata berikutnya menghancurkannya.

"Tidak mungkin aku menyukainya," kata Maverick, suaranya dipenuhi nada jijik. "Nilainya jelek, dia gemuk, tidak percaya diri, dan pemalu. Apa yang disukai? Kalau kalian mau main-main, silakan saja. "Aku akan memanggilnya."

Kata-katanya menusuk hati Beatrixa seperti pecahan es.

Pandangannya kabur dan dia hampir pingsan.

Lelaki yang diam-diam dicintainya selama sepuluh tahun melihatnya seperti ini.

Baru kemarin, saat dia menciumnya, dia menyebutnya manis, dan mengatakan dia menyukai betapa bijaksana dan lembutnya dia.

Kini, suaranya terdengar dingin dan jijik, menyebutnya gemuk, tidak aman, dan tidak layak mendapatkan kasih sayangnya.

Telepon Beatrixa dalam mode senyap. Ketika Maverick menelepon, dia menatap layar tetapi tidak menjawab.

Tidak seorang pun di dalam menyadari dia berdiri tepat di luar pintu.

Panggilan itu tidak terjawab dan terputus. Lalu pesan dari Maverick muncul. "Bae, apakah kamu sudah menerima surat penerimaanmu? Datanglah ke tempatku. Aku punya kejutan untukmu."

Tangan dan kakinya terasa seperti es, air mata mengalir di pipinya dan jatuh ke tanah.

Setelah beberapa saat, dia menyeka matanya, berbalik, dan pulang ke rumah. Dengan mata berkaca-kaca, dia berbicara kepada orang tuanya. "Bu, Ayah, aku tidak mau tinggal di sini untuk kuliah. Aku akan pergi bersamamu untuk belajar di Elda.

Orangtua Beatrixa tercengang mendengar kata-katanya.

Mereka tahu putri mereka selalu mengagumi Maverick, anak lelaki tetangganya, yang tiga tahun lebih tua darinya.

Dia telah bekerja keras untuk bisa masuk ke universitas yang sama dengannya. Mengapa dia tiba-tiba berubah pikiran dan ingin pindah ke Elda bersama mereka?

Ibunya mengamati mata Beatrixa yang berbingkai merah dan bertanya dengan lembut, "Bae, ada apa? Apakah Maverick menyakitimu?

Beatrixa mengingat kembali kata-kata yang didengarnya, hatinya sakit karena kepahitan. Dia menggelengkan kepalanya. "Bu, dia tidak menyukaiku. Dia jatuh cinta pada orang lain.

Orangtuanya bertukar pandang dan mendesah, tanpa berkata apa-apa lagi.

"Pergilah berkemas dan ucapkan selamat tinggal kepada teman-temanmu di sini. "Kita punya waktu satu bulan," kata ayahnya sambil menepuk bahunya sambil tersenyum ramah.

Beatrixa mengangguk. Lalu terdengar ketukan di pintu.

Ibunya membukanya dan mendapati Maverick berdiri di sana, sopan seperti biasa. "Saya perlu bicara dengan Bae sebentar. "Bisakah dia keluar?"

Beatrixa tidak menyangka dia akan muncul hanya karena dia mengabaikan panggilan dan pesannya.

Ibunya menoleh padanya, dan setelah ragu sejenak, Beatrixa melangkah keluar.

Maverick memperhatikan matanya yang bengkak, menatapnya sebentar, lalu mendesah, ekspresinya bercampur antara pengertian dan kepasrahan.

Dalam beberapa detik itu, dia menyadari bahwa dia telah mendengar kata-katanya, wajahnya menunjukkan campuran antara ketidakberdayaan dan kekesalan.

"Wah, itu sungguh disayangkan. "Anda mendengar semuanya," katanya.

Tangan dan kaki Beatrixa terasa dingin, matanya berkaca-kaca. Dia menatapnya dengan bingung. "Jika kamu mencintai orang lain, mengapa kamu memberiku harapan?"

Maverick mengacak-acak rambutnya, suaranya lembut. "Tidakkah kamu mendengarnya? Kamu sangat mirip dia. Aku berencana merahasiakan ini darimu. Tahun lalu, kamu begitu baik, begitu penurut. "Aku sungguh menyukai itu darimu."

Air mata akhirnya mengalir di pipi Beatrixa.

"Jangan khawatir, aku tidak akan meninggalkanmu," katanya sambil menyeka air matanya dengan lembut menggunakan jari-jarinya. "Kita akan tetap bersama, seperti sebelumnya.

Tapi di mata orang lain, kau hanya akan menjadi gadis tetanggaku."

Matanya tetap lembut.

Melalui mereka, Beatrixa melihat bayangan dirinya sendiri yang menyedihkan dan terhina.

Tertegun, dia berbicara perlahan, setiap kata diucapkan dengan penuh pertimbangan. "Maverick, apakah kau memintaku menjadi simpananmu?"

Dia tidak menyangkalnya.

Tubuh Beatrixa menjadi dingin, matanya terbelalak tak percaya.

Untuk pertama kalinya, gadis yang selalu patuh di depannya menentangnya.

Matanya masih merah, suaranya bergetar, tetapi dia berbicara dengan tegas, perlahan, dan penuh tekad. "Saya tidak akan melakukannya. Maverick, kita sudah selesai. Mulai sekarang, kau hanya tetanggaku."

Maverick tidak menyangka Beatrixa akan melawannya.

Kemarahan berkobar di dadanya, dan dia tertawa dingin. Dia melepaskannya, melangkah mundur, dan menatapnya dari atas ke bawah, suaranya tajam. "Jangan menyesali ini. Lagipula, gadis gemuk sepertimu? Siapa lagi kalau bukan aku yang menginginkanmu? Jika kau merangkak kembali, semuanya tidak akan semudah itu."

Tanpa melirik lagi, Maverick berjalan pergi.

Beatrixa menundukkan kepalanya dan mencubit lengannya dengan keras.

Selama tiga tahun di sekolah menengah atas, rasa cemas telah menyebabkannya makan berlebihan, yang mengakibatkan berat badannya naik puluhan pon.

Dia kelebihan berat badan, tetapi itu tidak memberi Maverick hak untuk menyerangnya.

Beatrixa berbalik dan kembali ke kamarnya, di mana dia mulai memilah barang-barang yang diberikan Maverick padanya.

Ada catatan belajar tulisan tangan dan poin-poin penting yang telah dia persiapkan dengan cermat untuk membantunya mengejar ketertinggalan.

Dalam seratus hari sebelum ujian masuknya, dia telah memberinya seratus burung bangau kertas, satu untuk dibuka setiap hari.

Setiap burung bangau membawa kata-kata penyemangat yang ditulis di tangannya.

Melihat hal-hal ini, mata Beatrixa memerah lagi saat kenangan membanjiri kembali.

Ketika dia berusia tujuh tahun, keluarga Maverick pindah ke sebelah. Dia menjadi anak yang sempurna di mata orang tuanya—cerdas, tampan, dan sopan.

Dia telah menyelamatkannya dari tenggelam, dan sejak saat itu, dia diam-diam mencintainya hingga dia berusia tujuh belas tahun.

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak dapat mendamaikan anak laki-laki yang pernah dengan berani menyelamatkannya dengan Maverick yang dingin dan kejam saat ini.

Beatrixa mengemas burung bangau kertas, catatan belajar, dan hadiah-hadiah kecil yang diberikan kepadanya ke dalam sebuah kotak.

Ketika hari keberangkatannya tiba, dia akan mengembalikan semuanya satu per satu.

Dengan waktu sebulan tersisa sebelum berangkat ke luar negeri, Beatrixa mengundang sahabatnya untuk makan malam.

Dia tiba lebih awal di restoran dan memesan hidangan yang mereka berdua sukai.

Saat mengambil minuman, seseorang tak sengaja menabraknya.

Karena terkejut, Beatrixa terjatuh ke lantai.

Dia mengenakan rok, dan dengan suara robek yang keras, tali bahunya robek, memperlihatkan bahunya yang halus dan garis samar dadanya.

Anak laki-laki yang menabraknya mulai meminta maaf tetapi terdiam ketika dia mengenalinya. "Beatrixa? "Gadis tetangga Maverick yang gemuk?"

Kepala orang-orang menoleh saat mendengar keributan itu.

Beatrixa dengan panik mencengkeram kain yang robek, mencoba menutupi dirinya.

Tatapan orang-orang di sekelilingnya menyengat bagai jarum, tajam dan membakar.

Anak laki-laki itu menyadari perjuangannya dan menyeringai terang-terangan. "Kamu seberat itu dan masih memakai rok? Lihat, kau merobeknya lebar-lebar."

Dia berbalik dan berteriak, "Maverick, kemarilah! "Kamu harus melihat ini!"

Beatrixa menyadari Maverick ada di dekatnya ketika dia mendengar anak laki-laki itu memanggil.

Dia berbalik untuk pergi, tetapi anak laki-laki itu menghalangi jalannya, menolak untuk melepaskannya. "Kamu mau lari ke mana? Apakah Anda tidak suka Maverick? Aku ingin dia melihatmu seperti ini dan memutuskan apakah dia masih peduli."

Beatrixa menggigit bibirnya, tangan kanannya mencengkeram roknya erat-erat saat rasa malu dan terhina menyerbu dalam dirinya.

Karena putus asa ingin melarikan diri, dia mendorongnya dan menjatuhkannya ke tanah.

Karena tidak siap, dia terjatuh, kepalanya terbentur dan mengeluarkan darah.

Sambil menyentuh darah di dahinya, mata anak laki-laki itu menyala-nyala karena marah. "Babi gendut, beraninya kau mendorongku? "Anda membayar untuk ini, dan Anda akan meminta maaf!"

Dia mencengkeram lengannya sambil berteriak, "Hei, semuanya, lihat! "Babi gendut ini memukulku dan dia pikir dia bisa pergi begitu saja!"

Perhatian orang banyak tertuju padanya, tatapan mereka penuh dengan rasa jijik dan menghakimi.

Maverick mendekat dari kejauhan, berdiri di samping seorang gadis ramping dan cantik.

Matanya yang mencolok sedikit mirip dengan mata Beatrixa, dan dia memegang rok yang sebelumnya diincar Beatrixa.

Jadi ini gadis yang dicintai Maverick.

Dibandingkan dengannya, Beatrixa merasa sangat berbeda—kurang cantik, kurang percaya diri.

Segala yang tidak dimilikinya, dimiliki gadis ini.

Mata Beatrixa perih karena air mata yang tak terbendung.

Dia menundukkan kepalanya, sangat menyadari betapa menyedihkan penampilannya.

Saat Maverick tiba, anak laki-laki itu membesar-besarkan ceritanya, dengan mengklaim Beatrixa menabraknya, jatuh, merobek roknya, dan kemudian mendorongnya saat dia menunjukkan berat badannya.

"Dia sangat gemuk sehingga dia bahkan tidak bisa mengenakan rok dengan benar. Dan dia berani mendorongku?" katanya. "Bukankah itu benar? Seorang gadis seberat itu tidak seharusnya mempermalukan dirinya sendiri dengan mengenakan rok."

Setelah mendengar cerita anak laki-laki itu, Bailee menoleh ke Maverick, suaranya lembut. "Maverick, Simon hanya menyatakan fakta. Dia menyebabkan dia terluka. Memintanya untuk meminta maaf tidak terlalu berlebihan, kan?

Beatrixa menatap Bailee, yang membalas tatapannya dengan senyum tipis, sekilas kebencian di matanya.

Beatrixa ingin bicara, menjelaskan bahwa dia telah menabraknya terlebih dulu, mempermalukannya, dan menghalangi jalannya, sehingga memaksanya untuk mendorongnya.

Tetapi tenggorokannya terasa tersumbat, kata-kata enggan keluar.

Dia menatap Maverick, menunggu jawabannya.

Pandangannya terpaku padanya, nadanya datar. "Dia seharusnya minta maaf."

Simon memegang dahinya dan mencibir. "Kau mendengarnya? Maverick bilang kamu perlu minta maaf.

Beatrixa berdiri membeku, seakan disiram air dingin, tubuhnya dingin sampai ke tulang.

Ia tak pernah membayangkan Maverick yang selalu melindunginya, akan menuntut permintaan maaf tanpa mempedulikan kebenaran.

Semua karena Bailee berpikir dia harus melakukannya.

Ketika Beatrixa tidak berbicara, mata Maverick tertuju pada roknya yang robek.

Dia melihat ekspresi yang familiar di wajahnya, yang tampak mendesah putus asa.

Itulah tatapan yang dia berikan padanya setiap kali dia berbuat salah, seolah-olah dia sudah menyebabkan masalah tak berujung padanya.

Maverick menoleh ke Simon. "Dia seperti adik perempuanku. Jika dia melakukan kesalahan, aku akan meminta maaf untuknya."