ELARA POV:

"Luar biasa," suara Direktur Alistair terdengar dari telepon. "Penempatan Anda sudah dikonfirmasi. Kami menunggu Anda di Swiss dalam satu minggu."

Satu minggu. Enam bulan isolasi total. Sempurna. Itulah satu-satunya cara untuk memutuskan ikatan yang kini menjadi sumber racun murni.

Aku berjalan melewati suite Alpha yang kutinggali bersama Damian seperti hantu dalam hidupku sendiri. Seluruh tempat ini terasa seperti museum cinta kami. Sebuah cangkir perak berukir nama kami dari upacara ikatan kami. Sebuah foto berbingkai dari perjalanan pertama kami bersama, lengannya melingkari tubuhku, kami berdua tersenyum seperti orang bodoh.

Gelombang rasa jijik menyapuku.

Aku mengambil kantong sampah dari dapur. Cangkir perak itu yang pertama, pecah berkeping-keping di lantai marmer dengan suara yang memuaskan. Bingkai foto menyusul, kacanya pecah di atas wajahnya yang penuh kebohongan.

Aku mengobrak-abrik lemari, menarik keluar pakaiannya—setelan mahal yang dia kenakan untuk "pertemuan diplomatik"-nya. Semuanya membawa aroma samar dari kawanan lain, dari serigala betina lain. Oleh-oleh dari perjalanan bisnisnya, pernak-pernik dari pengkhianatannya, semuanya masuk ke dalam kantong.

Akhirnya, aku mengemasi barang-barangku sendiri. Buku-bukuku, pakaianku, peralatan penyembuhanku. Aku mengatur kurir untuk mengirimkannya ke wilayah sahabatku Ayla di Kawanan Silver Creek. Menjelang fajar, setiap jejak diriku telah lenyap, kecuali tubuhku.

Dia pulang keesokan malamnya. Dia masuk, tersenyum, dan mencoba memelukku.

"Aku merindukanmu," bisiknya, wajahnya bergerak ke arah leherku.

Tapi yang bisa kucium darinya hanyalah aroma Cassia. Aroma Omega murahan yang memuakkan itu menempel di kulitnya, di rambutnya. Aku mundur seolah tersengat listrik, mendorongnya menjauh dengan kekuatan yang mengejutkan kami berdua.

"Elara?" Alisnya berkerut bingung.

Dia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya. "Hadiah. Dari perjalananku."

Di dalamnya ada sebotol kecil minyak esensial, disimpan dalam wadah perak yang berornamen. Itu adalah minyak yang sama yang digunakan Cassia. Dan dia telah lupa, dalam jaring kebohongannya, bahwa aku sangat alergi terhadap perak. Logam itu membakar jenisku, sebuah kelemahan yang diketahui setiap manusia serigala. Pasanganku sendiri lupa akan hal itu bukanlah sebuah kecerobohan. Itu adalah tanda bahwa dalam benaknya, aku sudah tidak ada lagi.

Aku menatap perak itu, pada bukti pengabaiannya yang mutlak. Amarah membeku di perutku.

"Damian," kataku, suaraku datar. "Kita harus punya anak."

Aku ingin melihat wajahnya. Aku ingin melihat bagaimana dia akan berbohong untuk keluar dari situasi ini.

Dia menegang. "Elara, kita sudah membicarakan ini. Kawanan membutuhkan perhatian penuhku. Ini bukan waktu yang tepat."

HP-nya berdering. Dia melirik layar, dan aku melihat nama Cassia. Di latar belakang, aku bisa mendengar seorang anak menangis.

"Ini urusan bisnis," katanya cepat, berbalik. "Aku harus mengangkatnya." Dia berjalan ke balkon, suaranya merendah menjadi bisikan yang menenangkan.

Saat dia pergi, HP-ku berbunyi dengan pesan dari nomor tak dikenal. Sebuah tautan anonim. Jari-jariku gemetar saat aku mengkliknya, rasa takut yang mencekik mengencang di perutku.

Tautan itu mengarah ke galeri foto publik.

Halamannya bersifat publik. Galeri kehidupannya. Kehidupan dengan pasanganku. Puluhan foto Damian bersama Leo. Damian mendorong Leo di ayunan. Damian menggendong Leo di pundaknya di sebuah festival kawanan. Damian tertidur di sofa dengan anak itu meringkuk di dadanya.

Dan di bawah setiap gambar, komentar dari anggota kawanan kami sendiri.

"Keluarga yang sangat indah, Alpha!"

"Leo benar-benar mirip denganmu!"

Seluruh kawanan tahu. Semua orang kecuali aku. Akulah si bodoh. Calon Luna yang tidak lebih dari sekadar pajangan.

Gelombang mual yang hebat menguasaiku. Aku berlari ke kamar mandi, memuntahkan isi perutku ke toilet. Saat aku berlutut di sana, gemetar, sebuah kesadaran yang mengerikan muncul. Ini bukan hanya karena syok.

Siklus haidku terlambat.

ELARA POV:

Keesokan paginya, aku adalah orang pertama yang tiba di pusat medis kawanan. Aku meminta seorang Penyembuh junior, yang kupercayai, untuk melakukan tes darah. Aku bilang padanya itu untuk seorang pasien.

Dia kembali satu jam kemudian, matanya terbelalak. "Penyembuh Utama, kadar hormonnya definitif. Pasien ini hamil enam minggu."

Hamil. Kata itu bergema di ruang pemeriksaan yang sunyi. Seorang anak. Anak dari pria yang memiliki keluarga lain. Anak yang baru saja dia katakan tidak dia inginkan.

Keputusasaan yang dingin menyelimutiku, begitu berat hingga aku hampir tidak bisa bernapas. Anak ini adalah bagian dari diriku, bagian dari jiwaku, tapi dia juga penghubung ke seorang pria yang telah menghancurkan kepercayaanku.

Aku meninggalkan klinik dengan linglung dan berjalan menuju balai dewan Tetua, tidak tahu ke mana aku pergi. Saat aku berbelok di sebuah sudut, aku mendengar suara-suara. Suara Damian, rendah dan menenangkan.

"Cassia, tenanglah."

Aku bersembunyi di balik pilar batu besar. Aku melihat mereka berdiri di sebuah ceruk terpencil. Cassia menangis, wajahnya terbenam di dada Damian.

"Kapan, Damian?" isaknya. "Kapan kau akan menjadikanku Luna-mu? Dia hanya seorang Penyembuh! Aku telah memberimu seorang putra! Seorang pewaris!"

Damian mengelus rambutnya. Suaranya tegas, tapi mengandung nada kasih sayang yang lelah. "Sudah kubilang, aku tidak akan menolak Elara. Ikatan ini adalah tugas suci. Dia adalah tanggung jawabku."

Tanggung jawab. Bukan cintanya. Bukan belahan jiwanya. Tugasnya.

Saat dia memeluknya, mata Cassia terangkat dan bertemu dengan mataku di atas bahunya. Senyum kemenangan yang kejam menyebar di wajahnya. Dia tahu aku ada di sana. Ini adalah pertunjukan lain, yang dipentaskan untukku.

Percikan harapan terakhir di dalam diriku padam. Aku adalah seorang pajangan. Sebuah kedok yang nyaman dan terhormat untuk kehidupan aslinya.

Aku berbalik dan berjalan pergi, langkahku sunyi. Aku kembali ke kantorku dan membuat dua panggilan. Yang pertama adalah untuk menjadwalkan sebuah upacara. Sebuah ritual yang mengerikan dan menyakitkan untuk memutuskan aliran energi bulan dari seorang ibu ke janinnya, yang secara efektif mengakhiri kehamilan.

Panggilan kedua adalah untuk temanku, Ayla.

"Ayla," kataku, suaraku tanpa emosi. "Aku ingin kau menyusun surat-suratnya. Surat Pembubaran Ikatan Jodoh secara resmi."

Itu adalah langkah hukum pertama menuju sebuah Penolakan.

Sebelum dia bisa bertanya, sebuah Telepati Batin dari Damian memotong pikiranku. Itu bukan permintaan. Itu adalah perintah, yang diliputi oleh kekuatan otoritas Alpha-nya yang tak terbantahkan.

"Pesta tahunan kawanan malam ini. Kau akan hadir. Kau akan berdiri di sisiku sebagai calon Luna-ku."

Perintah Alpha bergetar di tulang-tulangku, sebuah kekuatan yang tidak bisa dengan mudah dilawan oleh anggota kawanan mana pun. Itu dimaksudkan untuk memaksa kepatuhan, untuk memastikan stabilitas kawanan. Dia menggunakannya pada pasangannya sendiri untuk memaksaku masuk ke dalam sebuah sandiwara.

"Aku akan di sana," balasku, suara mentalku dingin dan rapuh.

Dia akan mendapatkan Luna-nya yang sempurna untuk satu malam terakhir. Dia tidak tahu badai apa yang akan segera menerpa kepalanya.