Saya menerima pesan teks perceraian.

Pengirimnya adalah suami saya, yang belum pernah saya temui meskipun telah menikah selama setahun melalui sebuah perjanjian.

Dia bilang dia telah jatuh cinta pada seorang gadis selama sepuluh tahun dan ingin menceraikanku agar bisa mengejarnya.

Saya setuju dan dengan santai meminta dua puluh juta dolar sebagai penyelesaian.

Kemudian, aku bertemu dengan seorang lelaki yang membuatku tersipu hanya karena satu tatapan mata.

Dia tampaknya jatuh cinta padaku pada pandangan pertama dan meminta informasi kontakku.

Saya katakan padanya bahwa saya sudah punya suami dan sedang dalam proses bercerai.

Dia menggertakkan giginya karena marah, bersumpah untuk membuat suamiku yang brengsek itu membayar.

Ketika saya hadir di hadapannya di pengadilan perceraian, mukanya langsung pucat.

...

Sore itu, saya sedang menganalisis data eksperimen terkini ketika telepon saya bergetar.

Nomor yang tidak dikenal mengirimkan pesan singkat. "Halo, ini Simon Pierce. "Kita perlu bicara."

Aku menghentikan catatan labku, menatap nama yang hanya ada di surat nikahku.

Saya menjawab, "Tentang apa ini?"

Responsnya datang dengan cepat. "Saya ingin bercerai."

Jelas dan langsung.

Setahun telah berlalu, dan saya hampir lupa bahwa saya punya suami.

Saya menatap pesan itu cukup lama.

Untuk pertama kalinya dalam setahun, nama ini muncul di benak saya sebagai orang yang hidup.

Saya meletakkan telepon dan melanjutkan menganalisis data.

Hasilnya seperti yang diharapkan, tidak ada yang mengejutkan.

Sebelum saya bisa membalas, pesan kedua menyusul. "Saya telah mencintai seorang gadis selama sepuluh tahun. Untuk mendekatinya dengan jujur, aku harus mengakhiri perjodohan ini. Sebutkan kompensasi apa pun yang Anda inginkan."

Aku meletakkan tabung reaksi itu dan bersandar di kursiku.

Pikiranku melayang kembali ke setahun yang lalu.

Pria yang menyebut dirinya ayah saya, Richard Vance, telah mengusulkan pernikahan ini dengan nada dingin dan seperti pebisnis yang sama. "Vance Group perlu menggabungkan kepentingannya dengan Pierce Group."

Suaranya mengandung perhitungan yang tajam. "Simon Pierce dikabarkan menghindari wanita. Putri-putri saya yang lain tidak mau mengambil risiko. Tapi kamu berbeda. Anda bersih, tidak ada skandal."

Ayah yang tidak pernah aku temui sejak lahir, hanya berbicara dalam transaksi saja.

Ibu saya, sebelum meninggal, memperingatkan saya bahwa dia orang jahat dan mengatakan kepada saya untuk tidak pernah menghubunginya.

Namun demi dana penelitian saya, saya setuju, juga berharap dapat menyelidiki secara diam-diam dan mencari keadilan untuknya.

Kemudian, saya bertemu ibu Simon, Victoria Pierce yang anggun dan tajam.

"Masa lalu Simon membuatnya waspada terhadap wanita yang mendekatinya dengan sengaja," katanya, menjelaskan perlunya pernikahan.

Ketika dia melihat lembaran musik piano klasik di mejaku dan bertanya tentang sekolah menengahku, aku menjawab, "Lincoln Arts Academy."

Matanya langsung berbinar. "Dialah orangnya. Pernikahannya akan dilangsungkan minggu depan. "Lebih cepat lebih baik," putusnya.

Pada hari pernikahan, sang pengantin pria tidak hadir dengan alasan "ada urusan mendesak di luar negeri."

Victoria menandatangani semua dokumen atas namanya, dan nama saya berubah dari Ava Collins menjadi Lila Vance.

"Simon adalah anak yang sederhana," katanya sambil memegang tanganku. "Jika terjadi apa-apa, datanglah langsung kepadaku."

Selama setahun, suami "sederhana" ini tidak pernah muncul.

Saya fokus pada penelitian saya tanpa rasa bersalah, dan dia hanyalah sebuah nama di laporan bank saya.

Sekarang, dia ingin bercerai.

Saya melirik pemberitahuan peringatan pendanaan di dinding lab, lalu pada data faktor regenerasi saraf yang berkedip-kedip di layar saya.

Biaya untuk tahap kedua percobaan jauh melampaui proyeksi.

Karena pernikahan ini adalah sebuah transaksi, maka perceraian pun seharusnya demikian.

Saya mengetik satu baris di ponsel saya. "Bagus. "Saya butuh dua puluh juta dolar."

Jawabannya datang hampir seketika. "Kesepakatan."

Aku baru saja bisa bernapas ketika teleponku bergetar hebat.

ID penelepon menunjukkan nama yang jarang saya hubungi—Richard Vance.

Begitu aku menjawab, jimat palsu Richard hancur berkeping-keping, raungannya hampir menusuk gendang telingaku. "Kau makhluk tak berguna! Ditendang keluar setelah hanya satu tahun menikah! Apakah keluarga Pierce sudah memberi tahu Anda?

Sebelum aku sempat menjawab, suaranya yang dingin dan berbisa menyampaikan kalimatku.

Kata-katanya menjadi lebih tajam. "Kamu dan ibumu yang sudah meninggal sama-sama tidak berharga!"

Saat menyebut nama ibuku, jari-jariku menegang.

"Aku peringatkan kau, mulai hari ini, keluarga Vance tidak akan memberimu sepeser pun! "Kalian telah mempermalukan kami!" Panggilan itu berakhir tiba-tiba.

Aku menatap layar ponsel yang gelap.

Berdengung lagi dengan pemberitahuan bank. Akun saya dibekukan.

Sempurna.

Di satu sisi, janji samar sebesar dua puluh juta. Di sisi lain, jalur kehidupan yang sepenuhnya terputus.

Sekarang saya bertaruh bahwa suami ini, yang bersemangat mengejar gadis impiannya, akan menepati janjinya.

Saya membuka kembali catatan lab saya dan melanjutkan menandai data.

Untuk tujuan percobaan ini, saya bisa membuat kesepakatan dengan siapa saja.

Ponselku bergetar lagi. "Jumat, jam sepuluh pagi. M., Pengadilan Sipil Mendona. Uang akan ditransfer setelah perceraian selesai."

Aku membaca pesan itu, dan senyum tipis tersungging di bibirku.

Saya mengetik balasan dan mengirimkannya. "Mengerti. Semoga beruntung dengan pacarmu."

Keluarga Vance memotong semua biaya hidup saya, hanya menyisakan beberapa ratus dolar di rekening bank saya.

Suara gemuruh Richard dari panggilan telepon masih terngiang di telingaku.

Aku menatap pengingat saldo bank di ponselku.

Saya harus segera menyelesaikan penyelesaian perceraian, atau saya bahkan tidak akan mampu membayar sewa laboratorium bulan depan.

Sebuah undangan dari Institut Teknologi Federal di luar negeri ada di meja saya, meminta saya untuk bergabung dengan proyek penelitian ilmu saraf mereka musim semi mendatang.

Tanpa pendanaan, semua itu hanya angan-angan belaka.

Saya perlu mengunjungi kedutaan hari ini untuk memproses visa pertukaran akademis, mempersiapkan masa depan.

Konsulat itu terletak di Fifth Avenue, arsitektur klasiknya elegan dan romantis di bawah sinar matahari.

Saya tiba setengah jam lebih awal, tetapi antreannya sudah panjang.

Saat menunggu dalam antrian, saya melihat seorang pria mencolok di depan saya.

Tingginya sekitar enam kaki, mengenakan setelan abu-abu gelap yang dijahit dengan sempurna, kainnya jelas dibuat khusus.

Rambutnya disisir rapi, dan profilnya tajam dan tegas, tipe yang membuat wanita mencuri perhatian ekstra.

Dia memancarkan aura berwibawa seorang pria sukses, seakan terlahir untuk berdiri di puncak.

Anehnya, setiap kali aku meliriknya, dia tampak merasakannya dan bergerak tak nyaman.

Saya sedang memikirkan hal ini ketika dia tiba-tiba berbalik.

Tatapan kami bertemu, dan aku melihat jelas telinganya langsung memerah.

Dia memalingkan muka seolah terbakar, memainkan dokumen-dokumennya dengan gelisah, berpura-pura tidak terjadi apa-apa.

Itu terlalu lucu.

Seorang lelaki yang tampak begitu dewasa dan percaya diri, dengan kehadiran yang begitu berwibawa, tersipu karena pandangan orang asing?

Kontrasnya sungguh menggemaskan.

Saya mulai mengamatinya dengan penuh minat.

Setiap beberapa menit, dia akan melirik ke belakang dengan santai, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan.

Setiap kali mata kami bertemu, telinganya semakin merah.

Ketika gilirannya tiba, staf itu menyapanya dengan hormat. "Tuan Pierce, semua dokumen Anda sudah beres."

Menembus? Nama itu menggugah sesuatu dalam diriku, tetapi kota ini punya banyak Pierce. Mungkin itu suatu kebetulan.

Suaranya rendah dan magnetis. "Semuanya ada di sini."

Dia melirik ke arahku sekali lagi sambil berbicara, telinganya makin memerah.

Saya tidak dapat menahan keinginan untuk tertawa.

Kontrasnya sangat mencolok—tenang dan berwibawa di luar, tetapi pemalu seperti anak sekolah di dalam.

Ketika giliran saya tiba, proses visa cepat dan efisien.

Setelah mendapatkan visa, saya bersiap untuk pergi.

Saat saya keluar dari konsulat, saya terkejut melihat "pria bertelinga merah" masih ada di sana.

Dia berdiri di tangga dekat situ, berpura-pura memeriksa teleponnya tetapi mencuri pandang ke arahku.

Aku sengaja memperlambat langkahku, penasaran akan reaksinya.

Dia menangkap tatapanku, mendongakkan kepalanya, dan telinganya hampir memerah.

Dia berbalik dengan panik, fokus pada ponselnya, tetapi aku melihatnya menelan ludah dengan gugup.

Saya berdiri di sana, memperhatikan pria yang menarik ini dengan rasa geli.

Dia memang tampan, berwibawa, tetapi pemalu seperti remaja yang sedang jatuh cinta.

Kontrasnya membuatku ingin menggodanya sedikit.

Saya hendak berjalan mendekat untuk "pertemuan tak terduga" ketika dia, seperti binatang yang terkejut, buru-buru memasukkan telepon genggamnya dan melangkah menuju tempat parkir.

Melihat dia yang sedikit bingung pergi, aku tak dapat menahan tawa pelan.

Pria pemalu dan bertelinga merah ini benar-benar menghibur.

Pukul sepuluh pagi, telepon saya berdering dengan nada yang tajam.

"Segera selesaikan perceraianmu. "Saya ingin melajang lagi sesegera mungkin." Itu nomor yang sama dan tidak dikenal, nadanya masih dingin dan langsung.

Aku meletakkan laporan percobaan yang tengah kuanalisis dan mengusap mataku yang lelah.

Saya begadang mengatur data, dan pikiran saya terasa berkabut.

"Baiklah," jawabku singkat.

"Malam ini pukul tujuh, aku akan mengajakmu menemui ibuku untuk menjelaskan semuanya. Tempatnya adalah Restoran Aureus di pusat kota. "Aku akan menjemputmu di apartemenmu."

Saya akhirnya akan bertemu dengan suami misterius ini.

Selama setahun, dia hanya sekadar nama di surat nikah, tanpa foto sekalipun. "Baiklah, saya akan siap tepat waktu."

Aku menutup laptopku dan memeriksa waktu.

Beberapa jam tersisa untuk persiapan, jadi saya perlu bersiap.

Kembali di apartemenku, aku berdiri di depan lemari pakaianku, memilih dengan hati-hati.

Meskipun ini hanya formalitas sebelum perceraian, saya bertemu Victoria, ibu mertua saya yang elegan dan tangguh.

Yang lebih penting, saya membutuhkan penyelesaian sebesar dua puluh juta dolar itu untuk menjaga proyek penelitian saya tetap berjalan.

Aku memilih gaun hitam ramping, sederhana namun formal.

Pukul enam kurang sepuluh menit, aku turun ke bawah untuk menunggu suamiku yang tak terlihat.

Malam itu dingin, jadi saya mengenakan mantel tipis di bahu saya dan berdiri di dekat pintu masuk apartemen.

Saat itulah aku melihat sosok yang familiar.

Pria dari konsulat, yang tersipu, berdiri di sudut jalan, tampaknya menunggu seseorang.

Dia mengenakan setelan jas biru tua hari ini, yang masih dibuat dengan sempurna menggunakan kain mahal.

Aku memperhatikannya dengan penuh minat, bertanya-tanya apakah wajahnya akan memerah semanis kemarin.

Benar saja, dia merasakan tatapanku, melirik ke arahku, dan cepat-cepat mengalihkan pandangan saat melihatku memperhatikannya.

Aku melihat tanda-tanda kemerahan di telinganya.

Pria yang menarik.

Bagaimana mungkin seorang pengusaha sukses menjadi gugup karena tatapan orang asing?

Aku sedang tertawa kecil ketika teleponku bergetar.

"Maaf, saya tidak bisa bertemu malam ini." Itu Simon. "Saya baru saja melihatnya di jalan."

Dia? Siapakah yang sedang dia bicarakan?

Saya mengerutkan kening dan terus membaca.

"Aku tidak bisa membiarkan dia melihatku bersamamu. Itu akan menyebabkan kesalahpahaman. Jika dia tahu aku sudah menikah, aku akan melompat ke sungai untuk membuktikan ketidakbersalahanku."

Saya hampir tertawa mendengar kata-katanya yang konyol. Berapa umur orang ini?

"Dia sungguh luar biasa, orang paling menakjubkan di dunia." Pesannya terus berdatangan. "Maaf karena membuatmu keluar tanpa alasan. Bisakah kita menjadwal ulang? Aku berjanji akan mengganti waktumu."

Saya hendak membalas ketika dia mengirim foto.

Gambar itu memperlihatkan seorang gadis tengah memainkan piano di atas panggung, siluetnya kabur, wajahnya tidak jelas.

Dia mengenakan gaun panjang, duduk di depan piano dengan postur yang elegan dan fokus.

"Cara dia bermain sangat indah. "Itu adalah pemandangan paling sempurna yang pernah saya lihat."

Saya merasa jengkel. Apakah dia benar-benar perlu mengungkapkan rasa sukanya kepada calon mantan istrinya?

Saya mempelajari foto itu dengan saksama, dan jantung saya berdebar kencang.

Sudutnya, latar belakangnya, tata panggungnya… semuanya tampak familier, tetapi gambarnya terlalu buram, pencahayaannya terlalu redup untuk melihat detailnya.

Mungkinkah…?

Meski tidak jelas, penampilannya mirip dengan penampilanku saat di sekolah menengah.

Saya biasa bermain piano di berbagai acara sekolah dan memiliki banyak foto serupa yang diambil.

Namun itu bisa saja hanya kebetulan.

Dunia ini penuh dengan gadis-gadis yang memainkan piano, dan siluet yang mirip bukanlah hal yang aneh.

Saya hendak mengantongi ponsel saya dan menuju ke atas ketika saya melihat sebuah Bentley hitam terparkir di depan.

Di dalam duduk lelaki yang tadi, yang pernah kulihat di konsulat.

Dia sedang menatap ponselnya, mengetik sesuatu.

Lalu dia memandang sekeliling, matanya cepat tertuju padaku.

Tatapannya licik dan hati-hati lagi, seperti dia takut ketahuan.

Hasrat untuk bermain-main muncul dalam diriku, dan aku memutuskan untuk menghampirinya dan menggodanya.

Lagi pula, kami pernah berpapasan di konsulat, jadi itu bukan kejadian yang sepenuhnya kebetulan.

Namun saat saya melangkah beberapa langkah ke arahnya, dia bereaksi seperti tersiram air panas, dan berusaha menekan tombol jendela.

Jendela yang gelap itu terangkat, menyembunyikannya sepenuhnya.

Sedetik kemudian, mesin mobil meraung dan melaju kencang.

Saya berdiri di sana, tertawa terbahak-bahak.

Bagaimana mungkin seorang pria dewasa bersikap seperti anak kecil yang pemalu?

Namun saya harus mengakui, itu cukup lucu.