"Kemasi barang-barang ibumu dan tinggalkan rumah ini untuk selamanya!" Alexander Barnett membentak putrinya, Rena Barnett.

Di pintu masuk utama rumah besar itu, setumpuk pakaian kusut berserakan, sebagian besar tidak dapat diperbaiki.

Mata Rena dipenuhi air mata saat dia menatap foto ibunya di tanah.

Dia langsung terbang kembali setelah menerima berita kematiannya yang memilukan.

Saat dia berlutut untuk mengambil foto itu, saudara tirinya Milly Barnett dengan kejam menginjak tangannya dan menekannya dengan keras. Gigi Rena bergemeletuk kesakitan.

Dalam luapan emosi, dia merenggut bingkai itu dari tanah dan membantingnya ke tulang kering Milly.

Milly menjerit nyaring, mundur ke pelukan seseorang yang menangkapnya tepat pada waktunya untuk mencegahnya jatuh. Tulang keringnya langsung membengkak saat dia berteriak, "Ayah, Jasper..."

"Rena, apakah kamu sudah gila? Bagaimana kau bisa menyakiti Milly?" Jasper Singh, berpakaian rapi dan tampak seperti bangsawan, turun tangan. Dia adalah mantan tunangan Rena, dan mereka sudah saling kenal sejak kecil.

Rena menoleh padanya dengan tatapan jijik. Mereka telah menjalin hubungan serius dan saling berjanji tentang masa depan bersama.

Namun, beberapa hari sebelumnya, dia secara tak sengaja bertemu dengan Jasper dan Milly, yang sedang tidak sopan dan telanjang di tempat tidur.

Jasper telah mengakui bahwa ia tidak dapat menahan diri terhadap Milly, dan memanggilnya dengan sebutan manis yang tak tertahankan.

Patah hati, Rena memutuskan hubungan dengannya dan pergi untuk mencari kedamaian.

Tak lama kemudian, berita duka tentang kematian ibunya pun sampai kepadanya.

Alexander bersikeras bahwa ibunya terlalu memanjakan cinta pertamanya dan menemui ajalnya di saat-saat intim mereka.

Rena menolak mempercayai aib seperti itu tentang ibunya.

Lagipula, sudah diketahui umum bahwa ayahnya tidak bahagia dengan pernikahannya, mendesak cerai agar bisa secara terbuka bersama ibu Milly.

Dia tidak ragu mengusir Rena dari rumah setelah kematian ibunya.

Pasti ada sesuatu yang salah.

Rena mencibir sambil memandang pasangan yang tercela itu dan kemudian ayahnya, yang tampak sama sekali tidak tertarik.

Dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa begitu dia mengungkap kebenaran, mereka akan mendapat pembalasan.

Sambil memegang erat guci milik ibunya, Rena mengumpulkan sisa harta bendanya dan pergi, hatinya dirundung duka yang amat dalam.

Dia berkendara ke satu-satunya tempat perlindungan yang tersisa baginya—rumah kuno yang diwariskan neneknya.

Malam telah tiba.

Sambil menyeimbangkan barang-barangnya, Rena keluar dari mobilnya dan hendak menaiki tangga ketika dia merasakan kehadiran seseorang di belakangnya.

Sambil berputar, dia tersentak saat melihat seorang pria tua kotor menangkapnya. Baunya sangat menyengat.

Dengan gigi-giginya yang terekspos membentuk senyum yang mengerikan, dia berbau busuk. "Cantik sekali, kamu menakjubkan! Tuan Singh tidak berbohong. "Anda sungguh merupakan harta karun!"

Saat dia mendekatkan diri, mengendusnya, dia bergumam, "Kamu wangi sekali. "Tidak akan lama lagi sebelum Anda menikmatinya juga!"

"Lepaskan aku! Membantu! "Apakah ada orang yang dapat mendengarku?" Rena meronta-ronta melawannya, usahanya sia-sia karena dia didorong ke tanah.

Teriakannya bergema sia-sia di seluruh lanskap yang sepi—apakah ini akhir kisahnya?

Saat pria itu merobek pakaiannya, perlawanannya semakin kuat, air matanya berkilauan di bawah sinar bulan, menambah penampilannya yang halus. "TIDAK... Tolong, jangan..."

Dia merasa benar-benar tidak berdaya. Keputusasaan menguasainya, dan dia menutup matanya.

Tiba-tiba, penyerangan berhenti. Beban tubuh lelaki itu terangkat saat ia jatuh ke tanah, genangan darah menyebar dari kepalanya.

Saat membuka matanya, Rena melihat sosok yang tinggi dan menakutkan berdiri di atasnya, dengan pistol di tangan.

Tatapannya yang tajam dan wajahnya yang kasar tampak mengesankan, kehadirannya hampir seperti hantu di bawah sinar bulan.

Setelah mengamati lebih dekat, dia melihat darah berceceran di pakaian dan tangannya, mata hantunya menusuk di balik rambutnya yang sedikit keriting.

Pria itu tiba-tiba jatuh ke tanah.

Meski kacau, Rena tahu dia tidak bisa meninggalkan penyelamatnya. Dengan tekad bulat, dia mengangkatnya dan berusaha keras membawanya ke atas.

Sesampainya di rumah, dia dengan lembut menaruhnya di sofa.

Dia sangat tampan, dengan bulu mata panjang membingkai matanya, rahang yang tegas, dan bibir yang memancarkan kelembutan, namun dadanya menyimpan luka yang dalam dan berdarah.

Rena tersadar—dia telah tertembak, dan menggunakan energinya yang cepat untuk menyelamatkan nyawanya.

"Aku berjanji, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membantumu," bisiknya padanya.

Dia bergegas mengambil kotak pertolongan pertama dari perlengkapannya.

Bau darah yang menyengat memenuhi udara, tetapi Rena menguatkan sarafnya saat dia mulai menghentikan pendarahan dan membersihkan lukanya.

Meskipun terampil dalam perawatan medis, dia belum pernah menangani luka tembak sendiri.

Sambil mengatur napasnya, dia mengambil pisau bedah dan pinset dan mulai mengeluarkan peluru dengan sangat hati-hati dan cermat.

Saat dia bekerja, wajah pria itu berubah kesakitan, bibirnya sedikit terbuka karena tekanan.

"Tetaplah kuat, kamu tidak sendirian." Dia menenangkannya dengan lembut.

Setelah pelurunya dikeluarkan, ia hanya perlu istirahat untuk memulihkan kekuatannya.

Lega, Rena memandang sekeliling rumahnya yang dipenuhi kenangan akan neneknya, emosi membuncah dalam dirinya.

"Nenek, aku berjanji, kematian Ibu tidak akan diabaikan," janjinya dengan sungguh-sungguh.

Malam itu, dia berbaring di tempat tidur tua ibunya, mencari penghiburan dalam jiwanya yang masih tersisa.

Namun dia tidak dapat tidur, mimpinya diserbu oleh gambaran-gambaran mengerikan tentang kematian ibunya yang terlalu dini.

Saat cahaya fajar pertama mulai menyingsing, lelaki di sofa itu mulai bergerak, perlahan membuka matanya.

Dia mengamati sekelilingnya dengan pandangan sayu dan dengan hati-hati duduk, dadanya merasakan nyeri akibat gerakan itu. Sambil menunduk, dia melihat luka yang diperban.

Siapa yang merawatnya?

Ingatan tentang malam sebelumnya muncul kembali—dia telah melarikan diri dari para pengejarnya, melompat dari mobilnya saat ditembaki, dan mencari perlindungan.

Teriakan minta tolong telah sampai kepadanya, yang mendorongnya untuk campur tangan.

Rumah itu sederhana, hanya beberapa langkah dari ujung ke ujung, lalu dia melihat seorang wanita tidur dengan damai di tempat tidurnya.

Gelombang emosi bergejolak di dalam hatinya yang tadinya mati rasa.

Bukankah ini Rena Barnett, wanita yang sama yang pernah menolak lamarannya secara terbuka?

Sungguh sebuah liku takdir.

Pada suatu pertemuan keluarga Payne, dia benar-benar terpesona oleh pesona Rena yang cemerlang dan merasakan tarikan yang tak tertahankan ke arahnya.

Atas dorongan hatinya, dia memutuskan saat itu juga bahwa dia harus menjadi istrinya.

Di bawah tatapan tajam ayahnya, dia membujuknya untuk menyetujui lamarannya kepada Rena.

Mengingat kedudukan keluarga Payne yang tangguh, Alexander merasa terpaksa menerima saat dia diberitahu tentang keinginannya untuk menikahi Rena.

Namun, tepat saat dia membayangkan keinginannya akan terwujud, Rena telah menyatakan di depan semua orang bahwa dia lebih suka menikahi seorang pengemis daripada bersekutu dengan anak haram seperti dia.

Keluarganya yang lain mengejeknya karena ditolak oleh seorang gadis dari keluarga yang kedudukannya lebih rendah.

Setelah ayahnya meninggal dunia di tengah perselisihan keluarga, ia berhasil melampaui kelima saudaranya untuk mengambil alih kepemimpinan warisan Payne.

Meskipun ia telah memperkuat klaimnya, saudara-saudaranya menyimpan dendam dan memanfaatkan setiap kesempatan untuk menjatuhkannya.

Perselisihan inilah yang membawanya tepat ke depan pintu rumah Rena.

Rena terbangun tiba-tiba, matanya terbelalak saat melihatnya di samping tempat tidurnya. Dia tersentak, terdiam sesaat. "Anda..."

Bibir Emilio Payne membentuk senyum sinis, ekspresinya tidak terbaca. "Ayo menikah."

Pernikahan?

Rena tercengang, pikirannya berusaha keras untuk memahami kenyataan yang terbentang di hadapannya.

Apakah ini mimpi?

Atau apakah orang ini sudah kehilangan akal sehatnya sepenuhnya?

Saat dia bergulat dengan pikirannya, Emilio mencondongkan tubuhnya, matanya menatap tajam ke arah wanita itu dengan intensitas yang menariknya seperti pusaran.

Emilio mengangkat sebelah alisnya dan bibirnya melengkung membentuk setengah senyum. "Enggan?"

"Tuan, kita hampir tidak saling kenal, dan Anda melamar saya. Tidakkah menurutmu itu sedikit... gegabah?"

"Izinkan saya memperkenalkan diri. Nama saya Kellan Reed. Kalau ingatanku benar, aku telah menyelamatkanmu tadi malam, yang pastinya membuatku mendapat satu atau dua bantuan," katanya, suaranya halus, menyembunyikan identitas aslinya.

Dalam pikirannya, ia beralasan bahwa Rena, yang sekarang rentan dan sendirian, adalah sasaran empuk bahkan jika dibandingkan dengan masa lalunya sendiri sebagai anak haram yang dipermalukan.

Rencananya jahat—membantunya, merebut hatinya, lalu, saat kepercayaannya memuncak, meninggalkannya—baru pada saat itulah terungkap jati dirinya.

Untuk saat ini, dia akan tetap di sisinya sebagai Kellan.

Dia penasaran untuk melihat apa reaksinya jika kebenaran terungkap.

Akankah dia putus asa dan merasa dikhianati? Atau akankah dia menyesal pernah mempercayainya?

Dia hampir terlalu bersemangat untuk mencari tahu.

Sementara itu, pikiran Rena berputar-putar dalam kekacauan.

Dia memang telah menyelamatkannya, sebuah fakta yang tidak bisa diabaikannya.

Tapi pernikahan? Seperti itu saja...

Dia berkedip, memperhatikan lelaki di hadapannya. Ketampanannya yang tegap tak terbantahkan—tadi malam, saat merawat lukanya, dia memperhatikan perutnya yang kencang dan tubuhnya yang kekar. Dia memang tampan, tak dapat disangkal.

Meskipun menikahinya bukanlah hasil terburuk, patah hati yang dialaminya baru-baru ini membuatnya skeptis terhadap cinta.

Dia tidak akan pernah bisa menikahi seseorang yang baru saja ditemuinya, juru selamat atau bukan!

Setelah terdiam sejenak, dia menggelengkan kepalanya dengan kuat. "Ada cara lain untuk membalas budimu karena telah menyelamatkan hidupku, tapi pernikahan bukanlah salah satunya."

Kilatan nakal muncul di mata Kellan saat dia dengan lembut mengangkat dagunya, wajahnya semakin dekat. "Ada cara lain?"

Denyut nadi Rena bertambah cepat. Apa yang dia maksud?

Dia tidak mungkin mengharapkan dia tidur dengannya, bukan?

Itu tidak mungkin!

Dia buru-buru menurunkan pandangannya. "Aku tidak akan berhubungan seks denganmu..."

Tawa Kellan pelan, napasnya hangat di telinganya, tanpa sadar mengirimkan getaran ke tulang punggungnya. "Saya hanya mengusulkan pernikahan. Pertimbangkan itu. "Aku bisa menunggu," bisiknya.

Jantungnya berdebar tak menentu.

Daya tariknya hampir tak terbendung.

Tapi mengapa menikah?

Mungkinkah dia mempunyai perasaan padanya? Mustahil—mereka baru saja bertemu!

Kellan tidak mendesak lebih jauh dan segera pergi, hanya meninggalkan nomor teleponnya agar dia bisa menghubunginya jika dia berubah pikiran.

Rena mencemooh gagasan itu, dan segera membuang nomor telepon itu ke tempat sampah.

Di rumah tua neneknya, hampa tanpa kehidupan, bahkan bunga-bunga di balkon pun layu.

Rena mendesah, tatapannya tertuju pada guci di atas meja. Pertama-tama, dia perlu mengamankan tanah pemakaman untuk ibunya.

Dia pergi ke pemakaman setempat untuk menanyakan harga-harga. Harga sebidang tanah yang layak mencapai delapan puluh ribu, sedangkan yang lebih sederhana berkisar antara tiga puluh hingga empat puluh ribu.

Saat memeriksa rekeningnya, dia menemukannya dibekukan oleh Alexander, membuatnya tidak punya uang sepeser pun.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia memutuskan untuk tetap tenang dan bertekad untuk membeli sebidang tanah untuk ibunya secara mandiri.

Saat dia keluar dari pemakaman, tenggelam dalam pikirannya tentang mencari pekerjaan, sebuah mobil sport merah ramping berhenti di depannya.

Jendela pun turun, dan Milly, sambil mengangkat dagunya dengan bangga, melepas kacamata hitamnya. "Baiklah, kalau bukan adikku tersayang? Terlihat sedikit acak-acakan, ya?

Rena memilih untuk mengabaikannya, tetapi Milly terus mendesak, "Hidup terasa sulit tanpa kekayaan Barnett, bukan? Tapi bergembiralah. Ayah sudah menemukan pengaturan pernikahan yang menguntungkan untukmu!"