Menatap ke arah sumber suara memerintah itu, Verena mendapati dirinya terpikat oleh kontur rahang Jeffrey yang menegang dan permainan jakunnya yang memikat.

"Nona Wheeler, Anda kenal Tuan Yates. "Pemberitahuan terlebih dahulu akan sangat dihargai," ujar Jackson, rasa malunya terlihat jelas.

Merasakan ketidaksenangan Jeffrey, dia segera melarikan diri.

Setelah Jackson mundur, Verena buru-buru melepaskan diri dari genggaman Jeffrey.

Dia melemparkan pandangan datar ke arahnya dan berkata, "Sampai jumpa."

Di hadapan para pengusaha, Verena merasa harus menurutinya.

Dia mengikuti Jeffrey ke lift lain saat lift itu mulai turun. Ruang sempit itu hanya berisi mereka berdua.

Tak kuasa menahan diri untuk mencuri pandang, Verena memperhatikan Jeffrey dalam setelan jas tiga potongnya yang dirancang sempurna, mewujudkan inti sari seorang pria elit yang sukses. Kontras sekali dengan kejadian malam sebelumnya, saat dia mencengkeram pergelangan kakinya dan melontarkan kata-kata kasar di dalam mobil.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, "Terima kasih... untuk sebelumnya."

Jeffrey menatapnya dengan dingin dan bertanya, "Apakah ini modus operandi Anda sejak memegang kendali di Oasis Group?"

Dalam jeda singkat itu, dia menyadari bahwa dia telah salah mengartikan tindakannya sebagai pendekatan bisnis.

Mengingat ucapan Jeffrey sebelumnya di lift hanya menambah kekesalannya.

Di bawah pengaruh alkohol, dia membiarkan pikirannya tertuju pada Jeffrey.

"Apa pun metode bisnis saya, saya tidak pernah menutup kesepakatan dengan berhubungan seks dengan klien kami. Jangan menuduhku seperti itu! Tenang saja, bahkan jika semua orang di planet ini mati, aku tidak akan meminta bantuanmu."

Pintu lift terbuka saat itu. Tanpa menoleh ke belakang, dia bergegas keluar.

Melihat tubuhnya yang menjauh, Jeffrey mengejek, "Liar sekali!"

Ketika Verena kembali ke rumah, pengaruh alkoholnya hampir hilang.

Dia menyesal tidak menjaga ketenangannya selama konfrontasinya dengan Jeffrey.

Berbicara begitu pasti—siapa yang tahu konsekuensi apa yang menanti di masa depan?

Meski menyesal, Verena menepis segala hubungan dengan Jeffrey. Mengganggunya bukanlah hasil terburuk; dia tidak berniat mengganggunya lebih jauh.

Karena rasa kantuknya, dia pun melepaskan pikiran-pikiran itu.

*

Pagi berikutnya membawa kabar buruk dari Oasis Group.

Didirikan oleh ayah Verena, perusahaan tersebut telah dirusak oleh berbagai masalah empat bulan sebelumnya. Menghadapi kekacauan itu, ayahnya menyerah pada keputusasaan, dan mengakhiri hidupnya dengan menceburkan diri ke sungai.

Setelah kejadian kritis itu, Verena mengambil alih jabatan presiden Oasis Group.

Akan tetapi, dia tidak mengantisipasi bahwa Blaine tidak hanya meninggalkannya, tetapi juga akan menimbulkan bahaya. Ia berhasil menghalangi SwiftGlide International untuk memberikan pinjaman kepada Oasis Group, secara sistematis memutus setiap jalan untuk bertahan hidup.

Saat situasi sudah mencapai titik kritis, Verena mendapati dirinya terpaksa menghubungi nomor Blaine.

Di ujung lain, suara Blaine mempertahankan kelembutan khasnya.

"Sayang, kamu tahu kesulitan yang dialami Oasis. Saya khawatir kami tidak dapat memperoleh kembali dana tersebut jika kami memberi Anda pinjaman sekarang."

Suara Verena menjadi serak. "Mengingat tiga tahun sejarah bersama, bisakah kau memberiku jalan keluar?"

Blaine tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. "Saya bisa mengaturnya. Saya telah membeli sebuah villa di Serene. "Pindahlah bersamaku, dan aku akan memastikan mereka segera menyetujui pinjamannya."

"Blaine, berhentilah melamun!" Verena menuduh, suaranya membelah udara dengan intensitas mentah.

Nada bicara Blaine berubah lebih dingin. "Dalam kekacauan ini, tidak ada orang lain yang akan mengambil risiko membantu perusahaan Anda kecuali kami. Apakah kamu menyadari akibat dari penolakanmu terhadapku?"

"Tapi Anda tidak memegang kekuasaan tunggal di SwiftGlide International!" Verena membalas dengan nada mengejek.

"Maksudmu Jeffrey?" Blaine mengerutkan kening dan menambahkan, "Aku ragu dia se-altruistik itu."

Hati Verena mencelos.

Jeffrey adalah saudara laki-laki Blaine. Akankah dia mengulurkan tangan membantu orang luar?

Namun, dia menyadari kesia-siaan berdebat dengan Blaine. Bertindak berdasarkan prinsip, dia segera mengakhiri panggilannya.

Para pemegang saham, yang gelisah dengan berita penolakan pinjaman SwiftGlide International, terlibat dalam pertengkaran tak berujung.

Verena mendapati dirinya terpaksa membuat kesepakatan dengan mereka. "Saya akan memohon kepada SwiftGlide International untuk memberi kami pinjaman dalam waktu seminggu, atau saya akan mengundurkan diri dari jabatan presiden. Nasib perusahaan, apakah dibagi atau dijual, ada di tangan Anda."

Didorong ke tepi jurang, Verena tidak punya pilihan selain menarik kembali kata-katanya.

Saat mengetahui Jeffrey akan hadir di sebuah pesta mendatang, dia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu, berdandan dan memperkenalkan dirinya di hadapannya.

Jeffrey tiba di pesta itu ditemani teman dekatnya, Ethan Wallace.

Verena tampak sangat memukau malam itu, mengenakan gaun sutra dengan kamisol putih. Rambut panjangnya disanggul elegan, memperlihatkan hamparan kulit halus di punggungnya.

Ethan segera melihatnya dan menyikut Jeffrey dengan main-main.

"Mantan saudaramu, Verena Wheeler! Ck, ck. "Wajahnya dan sosoknya sungguh menakjubkan."

Saat dia mengikuti pandangan Ethan, mata Jeffrey dengan santai bergerak dari pergelangan kaki rampingnya ke atas.

"Dia punya sepasang kaki yang bagus, kan? "Aku melihatmu dan dia pergi bersama tadi malam!" Kata Ethan.

Dulu saat masih kuliah, Ethan pernah menaruh minat pada Verena, tanpa menyadari bahwa nantinya Verena akan terjerat dengan Jeffrey dan Blaine.

Mengingat keintimannya dengan Verena yang terputus oleh pengakuannya, Jeffrey menanggapi dengan nada serak, "Dia baik-baik saja."

"Mustahil. Lihat saja kakinya. Atau kamu bukan orang yang suka kaki? Ethan berbisik, tepat saat Verena mendekat sambil membawa segelas anggur.

"Tuan Yates, mau ngobrol?" Verena menyela sambil mengangguk ke arah Ethan sebagai salam.

Ethan, yang cepat tanggap, memanfaatkan kesempatan untuk keluar.

Jeffrey, yang tingginya 6, 2 kaki, membuat Verena tampak mungil dan lembut di sampingnya.

Aroma aftershave dan tembakau menyelimutinya saat kenangan ciuman mereka yang tak terkendali membanjiri kembali.

"Nona Wheeler, apa yang ada dalam pikiran Anda?" Jeffrey bertanya, tatapannya tertuju pada wajah cantiknya.

Saat dia berbicara padanya, Verena merasakan daya tarik yang kuat dalam suara Jeffrey, arus godaan yang menggugah sesuatu dalam dirinya.

Sebagai seorang wanita yang tidak berpengalaman, dia tersipu meski dia tetap mempertahankan sikap tenangnya.

"SwiftGlide International sebelumnya telah menandatangani perjanjian kerja sama dengan kami. Waktunya telah tiba bagi SwiftGlide International untuk memberikan pinjaman, tetapi hal itu belum terjadi, sehingga mengakibatkan..." Verena memulai, tetapi Jeffrey memotongnya.

"Itu kesepakatan yang Anda buat dengan orang lain. "Itu bukan urusanku," kata Jeffrey datar.

Dengan tergesa-gesa, Verena berkata, "Saya tahu saya seharusnya tidak melibatkan Anda, tetapi bisakah Anda membantu mempercepat pinjaman itu? Bagi Anda, itu semudah mengucapkan beberapa kata."

Sambil mengangkat sebelah alis, Jeffrey menatapnya lekat-lekat. "Bukankah kau pernah bilang bahwa meskipun semua orang di dunia ini binasa, kau tidak akan meminta bantuanku?"

Dengan wajah memerah, Verena menggigit bibirnya, hanya bisa terus maju.

"Saya mabuk dan tidak berpikir jernih. "Maafkan aku..." Verena memohon, wajahnya memerah karena malu.

Jeffrey tetap tabah, nadanya tak tergoyahkan. "Saya tidak melakukan apa pun malam itu."

Dia memahami kondisi yang tak terucapkannya: tidak ada bantuan sampai mereka melakukan hubungan fisik.

Wajahnya terasa panas, tetapi dia menyadari betapa seriusnya situasi tersebut.

Oasis Group, warisan ayahnya, dipertaruhkan.

Dengan mengerahkan tekad, dia dengan lembut mengusap tulang keringnya ke arah Jeffrey, sambil melemparkan pandangan penuh kasih sayang.

Tatapan mata Jeffrey yang tajam terus berlanjut, namun dia tidak menolak ajakannya.

Merasa terdorong, Verena menjadi lebih berani, melingkari pinggangnya dan bergerak ke bawah dengan maksud yang disengaja.

Melihat reaksi Jeffrey, dia pun memberanikan diri mengusulkan, "Bagaimana kalau kita ke tempatku?"

"Kamu cukup terampil. "Aku akan memberikan itu padamu," ujar Jeffrey, tatapannya yang membara tertuju padanya.

Dia menyerupai binatang buas, dan telinganya serta hati nuraninya terasa berkobar-kobar.

Awalnya, dia berjanji untuk menegakkan prinsipnya, mendapatkan pinjaman dari SwiftGlide International untuk menyelamatkan Oasis Group. Namun, keterbatasan waktu dan keputusasaan mengaburkan penilaiannya.

Jeffrey memeluk pinggang rampingnya dan menuntunnya pergi, dan Verena yang patuh membiarkan dirinya dibawa.