Gianna Lloyd keluar dari apartemennya, jantungnya berdebar kencang di tulang rusuknya saat dia melarikan diri.

Rasa takut terukir di wajahnya, dia berlari ke depan dengan kemejanya yang robek sehingga satu bahunya terekspos ke udara malam yang dingin.

Dia tidak berani berhenti walau hanya untuk bernapas, yakin pengejarnya akan menangkapnya kapan saja.

Saat dia bertabrakan dengan dada kokoh seseorang, tatapan Gianna melotot ke atas karena waspada.

Di hadapannya berdiri seorang lelaki yang penampilannya mencolok memancarkan keanggunan aristokrat meskipun ekspresinya khidmat.

Sebelum dia sempat bereaksi, sebuah suara marah bergema dari belakangnya. "Brengsek! Ke mana perginya wanita jalang itu? "Saat aku berhasil mendapatkannya, aku akan menidurinya sepanjang malam."

Seluruh otot di tubuh Gianna menegang mendengar suara itu; penangkapan tak terpikirkan.

Dia mengamati wajah orang asing itu, dan sesuatu yang mendasar muncul dalam dirinya.

"Tuan, tolong bantu saya, saya mohon..." Gianna berbisik, jari-jarinya yang gemetar mencengkeram lengan bajunya sementara air mata berkilauan di matanya.

Tristan Murray melirik ke arah wanita yang jatuh ke pelukannya. Rasa jengkel sekilas terpancar di wajahnya, namun hilang dengan sendirinya saat dia melihat wajahnya.

Saat keputusasaan mulai merayapi hati Gianna, Tristan menyelimutinya dengan mantelnya.

Suaranya rendah dan mantap. "Jangan melawan. "Ikuti saja aku."

Kegelapan menyelimuti Gianna, namun alih-alih ketakutan, rasa aman yang tak terduga menyelimutinya.

Lengan Tristan melingkari pinggangnya, mendekapnya dengan sikap protektif yang tidak biasa, seakan takut dia akan menghilang.

Tidak menyadari perilaku anehnya, Gianna secara naluriah mencengkeram kemejanya dan membiarkannya membimbingnya maju.

Aroma alkohol samar yang tercium dari kulitnya menghantam indra perasa Gianna yang sedang meningkat.

Tak lama kemudian, dia mendengar engsel pintu berderit saat pintu terbuka, dan dia mengantarnya ke apartemennya.

Pintunya tertutup, tetapi Tristan tetap memegang erat pegangannya yang protektif.

Gianna memeluknya erat, pengendalian dirinya menguap seiring berlalunya detik demi detik.

Aroma tubuhnya yang memabukkan menguasai dirinya, menarik tubuhnya ke arahnya dengan kekuatan magnetis, menciptakan kerinduan yang membara akan kontak kulit ke kulit.

Tristan mengangkat dagu Gianna ke atas, memperhatikan tatapannya yang tak fokus dan rona merah tak wajar menyebar di pipinya. Dahinya berkerut karena khawatir. "Apakah kamu diberi obat bius?"

Sekarang terlindungi dari bahaya langsung, benang-benang terakhir rasionalitas Gianna terurai, memungkinkan obat itu mengklaim kekuasaan penuh atas kesadarannya, membuat kata-kata Tristan tidak dapat dipahami.

Dia hanya merasakan sensasi menggoda dari jari-jarinya yang dingin dan kapalan di kulitnya yang panas—sentuhan yang mustahil untuk ditolaknya.

Mengikuti naluri dasarnya, dia berjinjit dan menempelkan bibirnya ke bibir pria itu, sambil berbisik, "Tolong aku... Silakan..."

Gianna menempelkan mulutnya ke bibir pria itu, secara naluriah membuka bibirnya dan menawarkan belaian lembut lidahnya.

Setelah beberapa saat tertegun dan ragu, Tristan membalas ciumannya dengan gairah yang tak terduga.

Pada saat itu, Gianna menemukan bahwa ciuman ada dalam berbagai variasi yang tak terhitung jumlahnya.

Hasrat yang membara menyatu di antara kedua pahanya, semakin kuat saat telapak tangannya yang dingin menggenggam payudaranya yang panas dan menggoda puncak sensitifnya. Untuk pertama kalinya, dia merasakan kenikmatan mengalir melalui tubuhnya seperti api cair.

Terhanyut dalam sensasi, Gianna tidak dapat memastikan apakah obat itu sendiri yang menyebabkan dia meninggalkannya.

Ketika dia akhirnya menyatu dengan tubuh mereka, kebingungan dan kegembiraan bercampur dalam dirinya. Gianna mencengkeram punggungnya dengan kuat, ujung jarinya menemukan bekas luka yang menonjol.

Tidak ada waktu untuk bertanya; dia membenamkan wajahnya di leher pria itu, suaranya bergetar saat dia memohon, "Lebih keras..."

Tanpa ragu, Tristan menurutinya sambil meningkatkan intensitas gerakannya.

Dadanya yang membara menekan dada wanita itu saat kenikmatan luar biasa menyelimuti dirinya hingga kesadarannya sendiri larut dalam ketidaksadaran yang membahagiakan.

Ketika Gianna akhirnya terbangun, cahaya sore mengalir melalui jendela yang tidak dikenalnya.

Sensasi aneh yang mengalir melalui tubuhnya mengejutkannya hingga ia terbangun sepenuhnya, dan ia pun langsung tegak berdiri.

Di seberang tempat tidur duduk seorang asing yang berpakaian tanpa cela, wajahnya yang sangat tampan memancarkan sikap yang halus namun lembut, aura kekuatan yang terkendali menyelimutinya.

Gianna panik. Apakah dia dan pria ini tidur bersama tadi malam?

"Bangun?" Tristan tanpa sadar mengusap cincin yang menghiasi jari tengahnya, nadanya sengaja netral.

Pikiran Gianna yang berkelana pun buyar, dan dia menundukkan pandangannya, tak sanggup menatap matanya.

Dia merasa seolah-olah tidak ada tempat aman bagi pandangannya untuk mendarat di seluruh ruangan.

"Tentang tadi malam..." Dia ragu-ragu, berusaha menemukan kata-kata yang tepat.

Namun Tristan memotongnya sebelum dia bisa melanjutkan. "Saya akan bertanggung jawab atas apa yang terjadi."

Kesadaran kembali merayapi pikiran Gianna bagaikan air pasang yang naik perlahan, menyapu serpihan-serpihan kejadian malam sebelumnya. Dia duduk terpaku, tertegun sesaat ketika rasionalitasnya kembali dan kenangan membanjiri kesadarannya.

Nenek tercintanya jatuh sakit parah dan dilarikan ke unit perawatan intensif tiga kali. Setiap hari biaya pengobatan bertambah banyak dan jauh di luar kemampuan finansialnya, sehingga terciptalah jurang pemisah antara kebutuhan neneknya dan kemampuannya untuk memenuhinya.

Didorong oleh keputusasaan, Gianna mendekati ayahnya yang terasing untuk meminta bantuan. Tanggapannya telah menghancurkannya—dia menuntut agar dia tidur dengan seorang sutradara film sebagai imbalan untuk menutupi biaya pengobatan, sehingga saudara tirinya dapat memulai karier hiburannya.

Demi neneknya, Gianna telah menelan harga diri dan martabatnya, dengan berat hati menyetujui pengaturan tersebut. Di apartemen direktur, dia terlambat menyadari bahwa anggurnya telah dicampur dengan obat bius.

Sutradara itu menatapnya dengan tajam, dengan kasar mengumumkan bahwa dia adalah seseorang yang bisa dia tiduri tanpa bayaran dan bahwa dia cukup bodoh untuk mempercayai janji kosong.

Kebenaran yang menghancurkan itu terungkap pada saat itu juga—ayah dan ibu tirinya tidak pernah berniat membantu biaya pengobatan neneknya. Mereka hanya ingin mengeksploitasi tubuhnya sebagai mata uang untuk memajukan ambisi saudara tirinya.

Saat sutradara itu sempat teralihkan, Gianna memanfaatkan kesempatan itu, melarikan diri dengan panik namun malah bertabrakan dengan pria yang berdiri di hadapannya—orang asing yang menjadi penyelamatnya yang tak terduga.

Dan sekarang, pria yang sama ini mengaku ingin bertanggung jawab atas apa yang terjadi tadi malam.

Gianna menundukkan pandangannya, suaranya nyaris berbisik. "Tadi malam, kita..."

"Kami tidur bersama."

Kata-kata sederhana itu membuat wajah Gianna memanas, rasa malu mewarnai pipinya.

Setelah menenangkan diri, dia melanjutkan, "Terima kasih telah membantu saya, Tuan, tetapi Anda tidak berutang apa pun kepada saya. "Mari kita berpura-pura kejadian tadi malam tidak pernah terjadi."

Dia meraih kemeja yang terletak di samping tempat tidur, dan buru-buru menariknya menutupi tubuh bagian atasnya yang terbuka.

Tristan memperhatikan wanita pemalu di hadapannya, pikirannya tanpa sadar memutar kembali momen-momen intim dari malam sebelumnya—tarikan lembut wanita itu, sensasi tubuh wanita itu menempel pada tubuhnya. Tenggorokannya bergetar saat dia menelan ludah dengan susah payah.

Menyadari tatapannya yang tak tergoyahkan, Gianna bergerak dengan tidak nyaman. "Tuan, bisakah Anda berbalik? "Saya harus berpakaian."

Kata-katanya menyadarkan Tristan kembali ke dunia nyata. Dia berdeham dan melangkah keluar dari kamar tidur, memberikan privasi padanya.

Gianna menghela napas lega, lalu bergegas mengenakan pakaiannya. Dia menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan jari, berusaha menata penampilannya di depan cermin, lalu keluar dari kamar tidur.

Saat melewati Tristan, dia membungkuk sekali lagi sebagai tanda terima kasih dan berjalan menuju pintu keluar.

"Tunggu." Suara Tristan menghentikannya tepat saat tangannya mencapai pintu.

Dia berbalik, sekilas kewaspadaan terlihat di matanya. "Apakah ada hal lainnya, Tuan?"

Pandangannya terpaku padanya, tak tergoyahkan. "Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan—aku ingin bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Jangan cepat-cepat mengabaikannya. Jika kau berubah pikiran, datanglah temui aku."

Gianna mengamatinya, keraguan menyelimuti pikirannya. Seorang pria yang ngotot ingin menolong seorang wanita yang hampir tidak dikenalnya? Itu bertentangan dengan semua yang diajarkan kepadanya untuk dipercayai.

Ayahnya telah berselingkuh dari ibunya. Neneknya juga telah dikhianati oleh seorang pria. Dia tumbuh dengan keyakinan bahwa pria tidak dapat dipercaya.

Menekan emosi yang berputar-putar dalam dirinya, Gianna menggelengkan kepalanya. "Itu tidak perlu. "Kita tidak akan bertemu lagi."

Tristan tetap diam, memperhatikan saat dia berbalik dan berjalan pergi. Saat dia menatap sosoknya yang menjauh, ada kasih sayang di matanya.

Setelah bertahun-tahun, dia tidak mengenalinya lagi.

...

Udara malam menyambut Gianna saat dia melangkah keluar apartemen.

Untuk pertama kali dalam hidupnya, dia merasa benar-benar tersesat. Dilucuti kendalinya, dikhianati oleh ayahnya sendiri, dan kini, dihadapkan pada kenyataan pahit bahwa ia telah kehilangan sesuatu yang tidak akan pernah bisa didapatkannya kembali.

Tetapi tidak ada waktu untuk memikirkan rasa sakit. Neneknya sedang menunggunya.

Setelah pertimbangan matang, Gianna dengan enggan menghubungi nomor Aaron Fletcher. Di saat yang putus asa ini, Aaron menjadi satu-satunya penyelamat yang mungkin baginya.

Aaron adalah satu-satunya yang disebut temannya di kota ini.

Yang paling penting, Aaron juga adalah pria yang pernah menyelamatkan hidupnya.

Dia selalu menganggap Aaron dekat di hatinya, dan jika bukan karena kondisi neneknya yang kritis dan rencana jahat ayahnya, dia tidak akan pernah meminta bantuan Aaron.

Sambungan telepon itu disambung dengan alunan musik yang berirama, diikuti oleh suara Aaron yang terdengar malas. "Gianna, aku di Klub Moonview. Jika Anda membutuhkan sesuatu, datanglah ke sini."

Sebelum Gianna dapat menjawab, sambungan telepon terputus.

Dia berdiri tak bergerak, gelombang kepahitan melandanya.

Sejak masa SMA mereka hingga sekarang—tujuh tahun yang panjang—Aaron memperlakukannya dengan sikap acuh yang sama, memanggilnya kapan saja ia mau dan membuangnya begitu saja.

Namun di saat putus asa ini, Aaron tetap menjadi satu-satunya harapannya.

Moonview Club merupakan tempat eksklusif di Enoria, yang diperuntukkan bagi kaum elit—mereka yang memiliki kekayaan, pengaruh, atau koneksi yang tepat. Akses masuk tidak diberikan kepada sembarang orang; keanggotaan merupakan prasyarat, dan hak istimewa merupakan mata uangnya.

Saat Gianna mendekati pintu masuk, jalannya langsung dihalangi oleh seorang penjaga keamanan berwajah tegas yang mengamatinya dengan mata terlatih. "Nona, bolehkah saya melihat kartu anggota Anda?"

Pipi Gianna memerah karena malu saat dia berdiri di hadapannya, sangat menyadari statusnya sebagai orang luar. "Saya tidak memiliki keanggotaan. "Bisakah Anda menunggu sementara saya menelepon?"

Dia minggir, jari-jarinya sedikit gemetar saat dia menekan nomor Aaron.

Telepon itu berdering berulang kali, menandakan makin cemasnya dia, tetapi tidak ada yang menjawab. Setelah beberapa kali mencoba, dia menurunkan teleponnya, kekecewaan terukir di wajahnya.

Dengan berat hati, Gianna menghampiri petugas keamanan itu sekali lagi. "Tuan, saya janji tidak akan menimbulkan masalah. Saya hanya perlu bicara dengan seseorang di dalam—ini mendesak. Bisakah Anda membuat pengecualian, kali ini saja?"

Ekspresi penjaga itu tetap datar, tidak tergerak oleh permohonannya. "Maaf, tapi aturan adalah aturan. "Tidak ada keanggotaan, tidak ada entri."

Karena tidak mampu menembus benteng eksklusivitas ini, Gianna mundur ke sudut terdekat, bahunya membungkuk saat dia mencoba nomor Aaron lagi. Satu-satunya harapannya adalah mengabaikannya.

Dan seolah malam itu belum cukup kejam, langit tiba-tiba menjadi gelap, dan gerimis mulai turun.

Hujan musim gugur tidak dapat diprediksi, datang tanpa peringatan, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

Dalam hitungan menit, gerimis berubah menjadi hujan lebat, hawa dingin meresap melalui pakaian tipis Gianna.

Dia menggigil, lengannya melingkari tubuhnya secara naluriah.

Jari-jarinya hampir mati rasa, namun dia terus melindungi teleponnya, dengan keras kepala mencoba lagi. Masih tidak ada jawaban.

Tepat saat dia hendak memutar nomor telepon sekali lagi, sebuah bayangan menimpanya, menghalangi hujan.

Secara naluriah, Gianna mendongak dan melihat wajah yang sangat tampan, wajah yang dikenalinya dari malam sebelumnya.

Mengenakan pakaian serba hitam, Tristan memancarkan kehadiran yang mengesankan, dan di tangannya, ia memegang payung yang sedikit dimiringkan untuk melindunginya dari hujan lebat.

Suaranya tidak stabil. "Mengapa kamu di sini?"

"Saya sedang lewat." Nada suaranya netral, tetapi ada sesuatu yang tidak terbaca dalam tatapannya. "Ngomong-ngomong, tawaranku masih berlaku."

Gianna menegang. Dia tahu apa maksudnya.

Dilihat dari sikapnya, potongan pakaiannya yang rapi, dan aura kewibawaan yang dimilikinya, dia berasumsi dia berasal dari keluarga kaya. Dan sekarang, dia ada di sini, mungkin untuk menyelesaikan pertikaian tadi malam dengan segepok uang tutup mulut.

Matanya tertuju pada bahunya yang basah oleh hujan, memperhatikan pengorbanan kenyamanannya demi keuntungannya. Setelah ragu sejenak, dia bertanya dengan takut-takut, "Bisakah Anda meminjami saya uang terlebih dahulu?"

"Tentu saja," jawab Tristan tanpa ragu sedikit pun.

Gianna berkedip karena terkejut, terkejut dengan persetujuan langsungnya. "Kamu bahkan tidak akan bertanya berapa jumlahnya?"

"Berapa pun jumlahnya tidak masalah." Tristan tanpa sadar mengusap cincin di jari tengahnya, tatapannya semakin tajam saat dia mengamati wajahnya. "Tetapi saya punya satu syarat. Aku akan memberimu uang jika kau menikah denganku."

Mata Gianna melebar karena terkejut, bibirnya sedikit terbuka. Apakah dia mendengarnya dengan benar? Dia tidak menawarkan pembayaran atas kebisuannya; dia menginginkan pernikahan?

Ketakutan merayap perlahan ke dalam hatinya, menyebar seperti es di pembuluh darahnya. Dia menggelengkan kepalanya berulang kali dan mundur sedikit. "Maaf, Tuan, tetapi saya tidak bisa menyetujuinya. "Aku sudah punya seseorang yang aku sayangi."

Tristan melirik ke arah pintu masuk klub, pemahaman pun muncul di benaknya. "Pria yang kamu sayangi meninggalkanmu berdiri di tengah hujan dingin sementara dia bersenang-senang di dalam?"

Wajah Gianna memucat. Bibirnya bergerak seolah hendak membantah, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Melihat kondisi rentannya, Tristan mendesah, campuran kemarahan dan belas kasihan tampak di wajahnya. "Ini kesempatan terakhirmu. "Luangkan waktu untuk memikirkannya."

Konflik batin mengoyak pikiran Gianna. Penyakit neneknya membutuhkan dana segera, namun prospek mengikatkan diri pada orang asing ini, meskipun pertemuan mereka intim, membuatnya merasa khawatir.

Matanya sekali lagi tertuju ke pintu masuk klub, harapan terakhir dan putus asa bahwa Aaron mungkin muncul dan menyelamatkannya dari pilihan yang mustahil ini.

Tepat pada saat itu, teleponnya berbunyi. Nomor rumah sakit itu muncul di layar, mengirimkan gelombang kecemasan menerjangnya.

Dengan tangan gemetar, Gianna menjawab panggilan itu.

"Apakah ini Nona Lloyd? Kondisi nenekmu semakin memburuk. Kami memerlukan otorisasi Anda segera untuk melakukan operasi, atau kami mungkin tidak dapat menyelamatkannya." Suara tegas dokter itu menembus kebisingan hujan di sekitarnya.

Kepanikan membanjiri sistem Gianna, matanya memerah karena air mata yang tak terbendung. Tangannya menjadi dingin, hampir tidak dapat memegang telepon karena beratnya situasi yang menimpanya.

"Nona Lloyd? Apa kamu di sana?"

"Ya. Saya akan menghubungi Anda sesegera mungkin."

Setelah memutuskan panggilan, Gianna mengepalkan tangannya erat-erat hingga kukunya menancap di telapak tangannya. Pada saat krisis itu, kejelasan muncul dari kekacauan. Keputusannya mengkristal dengan finalitas yang menyakitkan.

Dia berbalik menghadap Tristan, tekad mengeras di wajahnya meskipun ketakutan masih mengintai di matanya. "Saya setuju. Selamatkan nenekku, dan aku akan menikahimu."