Sudah sepuluh tahun sejak saya, Aubrey Harding, diadopsi oleh keluarga Harding. Kini, putri kandung mereka, Yolanda Harding, telah kembali.
Pada upacara peringatan orang tua angkat saya, tunangan saya, Braeden Hewitt, berdiri di sana bersama Yolanda, menuntut saya menyerahkan seluruh warisan saya.
"Dibandingkan denganmu, si palsu, Yolanda adalah pewaris sejati keluarga Harding. "Kamu tidak pantas menerima semua ini."
Para tamu bahkan belum semuanya pergi. Air mata menggenang di mataku. "Hari ini adalah pemakaman orang tua angkatku. "Tidak bisakah kita membicarakannya lain hari?"
Dia mencibir. "Tidak. Harus hari ini."
Saya menarik napas dalam-dalam dan mengangguk setuju.
Yang tidak diketahuinya adalah bahwa orang tua kandung saya adalah miliarder.
Kemudian, ketika perusahaan Braeden menghadapi krisis keuangan, kebetulan saya mengadakan perjamuan reuni keluarga di hari yang sama.
Dia berlutut di luar ruang perjamuan bersama Yolanda, memohon dan menangis, "Demi masa lalu, tidak bisakah kau membantuku?"
Aku hanya meniru ekspresinya saat itu, seringai dingin di wajahku. "Tidak."
...
Sehari setelah acara peringatan, saya mulai berkemas.
Rumah besar keluarga Harding sangat besar, nyaris kosong melompong.
Saya telah tinggal di sana selama sepuluh tahun, tetapi di sana saya selalu merasa seperti hanya seorang tamu jangka panjang.
Orang tua angkatku bersikap baik padaku. Mereka memberiku makan, memberiku pakaian, menyekolahkanku di sekolah terbaik, tetapi selalu ada tembok tak terlihat di antara kami.
Braeden adalah satu-satunya orang dalam sepuluh tahun itu yang membuat saya merasa benar-benar diterima.
Sekarang, kalau dipikir-pikir kembali, itu semua hanya lelucon.
Barang-barangku tidak memakan banyak tempat. Satu koper saja sudah cukup.
Di ambang pintu, aku menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya.
Di ruang tamu, Yolanda bersandar pada Braeden, memerintahkan pengurus rumah tangga untuk membuang semua barang yang pernah saya gunakan.
"Semua sampah itu? Sangat kotor. Singkirkan semuanya. Jangan tinggalkan satu pun barang."
Suara Yolanda tajam, memecah kesunyian ruangan.
Aku berhenti namun tidak berbalik, hanya membekas dalam ingatanku akan kejadian memalukan itu.
Lupita Wilson, pembantu rumah tangga yang sudah bekerja di sana selama sepuluh tahun, ingin membantu saya dengan koper saya, tetapi Yolanda membentaknya.
"Lupita, jelaskan padaku. "Siapa yang mengelola rumah ini sekarang?"
Tangan Lupita membeku di udara, wajahnya menunjukkan rasa tidak nyaman.
Braeden, dengan lengan melingkari pinggang Yolanda, berjalan mendekat dan menatapku.
"Aubrey, jangan membuat keributan dengan berkeliaran. "Menyedihkan sekali."
Suaranya dipenuhi rasa jijik yang tak tersamar, seperti karpet di bawah kakiku akan ternoda oleh kehadiranku.
Aku mengangkat mataku, menatap ke arah Yolanda.
"Nona Harding, permisi."
Yolanda merinding seperti kucing yang ekornya diinjak. Dia mempererat cengkeramannya pada lengan Braeden, membusungkan dadanya dalam pose menantang.
"Braeden sekarang tunanganku. "Anda mungkin harus mengingatnya."
Yolanda bersorak gembira, senyum kemenangan tersungging di wajahnya.
Braeden tampaknya menyukai aksinya. Dia mencubit pipinya, lalu dengan dingin mengulurkan tangannya padaku.
"Sebenarnya, serahkan cincinnya. Itu bukan milikmu."
Yang dia maksud adalah cincin pertunangan di jariku.
Aku menunduk dan perlahan-lahan melepaskan cincin itu dari jariku.
Logam dingin itu telah hilang, hanya meninggalkan bekas merah samar.
Tepat saat mereka mungkin mengira aku akan menyerahkannya dengan rendah hati, aku menjentikkan pergelangan tanganku. Cincin itu berputar di udara, membentuk lengkungan dingin dan berkilau, lalu mendarat di kantong sampah di kaki Yolanda. Tas itu penuh dengan "barang-barangku".
"Ding!" Suaranya tajam dan mengagetkan, seperti lonceng kematian bagi masa laluku yang konyol.
"Itu tampaknya tempat yang tepat untuk itu," kataku.
Wajah Braeden berubah gelap karena marah. Dia melangkah maju dan meraih pergelangan tanganku.
"Apa sebenarnya masalahmu?"
Cengkeramannya kuat sekali, seperti ingin meremukkan tulang lenganku.
Saya tidak melawannya. Saya hanya menatapnya dengan tenang, seolah-olah dia orang asing.
Wajah yang dulu aku kagumi kini hanya berubah dan jelek. Aku bahkan tak merasakan sakit di pergelangan tanganku, hanya gelombang rasa jijik semata.
"Melepaskan. Apa pun yang kau sentuh, aku pun merasa kotor."
Dia nampak terkejut dengan reaksiku, ragu-ragu sejenak.
Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk melepaskan tanganku, meraih koperku, dan berjalan keluar dari pintu yang telah mengurungku selama sepuluh tahun, tanpa menoleh ke belakang.
Ponselku bergetar. Itu adalah pesan teks dari Braeden.
"Tinggalkan kuncinya di bawah keset. Jangan pernah berpikir untuk mengambil apa pun yang bukan milikmu. Kalian datang tanpa membawa apa pun, jadi janganlah serakah saat keluar."
Saya membacanya, menghapusnya, dan memblokir nomornya.
Segera setelah itu, ada panggilan masuk dari nomor yang tidak dikenal.
Saya menjawab. Suara laki-laki yang tenang dan penuh hormat berbicara di ujung sana.
"Nona Harding, mobilnya menunggu Anda di depan. "Orang tuamu telah menunggumu sangat lama."
Aku menarik napas dalam-dalam, sambil meredakan rasa sesak di tenggorokanku.
"Oke. "Saya keluar sekarang."
Setelah duduk di dalam Bentley hitam yang mewah, akhirnya aku membiarkan air mataku jatuh.
Setelah sepuluh tahun, saya akhirnya terbangun dari mimpi hidup dalam belas kasihan orang lain.
Aku tidak langsung pergi menemui orang tua kandungku.
Asisten yang menyebut dirinya Zayn Lincoln membantuku menetap di sebuah penthouse besar di pusat kota.
"Orang tuamu tahu kamu telah melalui banyak hal. Mereka ingin Anda meluangkan waktu. "Tidak ada tekanan."
Lalu Zayn memberiku sebuah kartu hitam. "Ini uang saku Anda, Bu Harding. "Tidak ada kata sandi, tidak ada batas."
Aku menatap kartu itu, teringat pesan Braeden agar aku tidak serakah.
Ironinya begitu kental hingga Anda bisa merasakannya.
Zayn seakan bisa membaca pikiranku. Ia menambahkan, "Beberapa orang tidak tahu apa yang akan terjadi. "Mereka akan mendapatkan apa yang menjadi hak mereka."
Malam itu, Zayn mengirimiku undangan elektronik.
"Ada acara amal dan lelang besok malam. Keluarga Harding dan Braeden akan ada di sana. Ibumu mengira kamu mungkin ingin pergi, hanya untuk keluar."
Aku lebih tahu. Ini bukan tentang keluar. Itu tentang mengintai musuh.
Saya mengetik cepat, "Oke."
Saat menggulir Facebook, saya melihat unggahan terakhir Yolanda.
Dia mengenakan gaun malam yang mewah, dengan kalung safir yang berkilauan di lehernya. Judulnya berbunyi, "Terima kasih, Ibu, untuk kalungnya. "Saya menyukainya."
Saya mengenali kalung itu. Itu adalah barang paling berharga milik ibu angkat saya. Dia memperlihatkannya kepadaku pada ulang tahunku yang kedelapan belas, dan menjanjikan itu akan menjadi hadiah pernikahanku saat aku menikah.
Sekarang, dikalungkan di leher Yolanda.
Rasa sakitnya begitu tajam hingga membuat semua orang mati rasa, tidak meninggalkan apa pun kecuali kekosongan yang dingin.
Saya tertawa. Suaranya bergema di penthouse yang kosong.
Pengantin yang sempurna? Menikahi Braeden?
Semua itu tampak seperti kebohongan yang disusun dengan cermat, lelucon selama satu dekade.
Dan akulah bahan tertawaan, badut paling menyedihkan di panggung itu.
Mereka tidak hanya mencuri hidupku, tetapi sekarang memamerkan kenangan nyata terakhir tentang ibuku seperti piala perang.
Bagus. Jika mereka sangat menyukai sorotan, saya akan memberi mereka panggung yang lebih besar dan membiarkan mereka melakukannya.
Saat itu, seorang teman lama di sekolah menengah, seseorang yang sudah lama tidak saya dengar kabarnya, mengirimi saya beberapa tangkapan layar.
Itu kru Braeden, obrolan grup mereka.
"Braeden, kawan, akhirnya kau berhasil membuang beban mati itu!"
"Serius, anak angkat bertingkah seperti seorang putri? "Yolanda memang hebat!"
"Kapan kamu dan Yolanda bertunangan, Braeden? "Kami siap untuk pernikahan!"
Braeden telah membalas di bawah. "Segera. "Setelah aku mengurusi sampah, aku akan mengirimkan undangannya."
Kemudian serangkaian ucapan "selamat" dan ciuman pantat.
Aku matikan teleponku, menghapus log obrolan buruk itu untuk selamanya.
Layar menjadi gelap, memantulkan wajahku yang kosong, mataku berkilat dingin, tekad yang keras.
Sore berikutnya, tim penata gaya yang dikirim Zayn datang tepat waktu.
Yang memimpin mereka adalah seorang wanita elegan yang memperkenalkan dirinya sebagai Amy Warren, penata gaya pribadi ibu saya.
"Nona Harding, ibumu telah memilihkan beberapa gaun untukmu. "Lihat mana yang kamu suka," kata Amy.
Setumpuk gaun adibusana berdatangan, masing-masing berkilauan dengan cahaya yang unik. Itu adalah jenis kemewahan yang hanya pernah saya lihat sekilas di majalah.
Akhirnya saya memilih gaun beludru hitam yang tampak sederhana, hanya dihiasi berlian halus yang bertaburan di bagian pinggang.
Amy menata rambutku, lalu membuka kotak beludru.
Di dalamnya ada set batu rubi yang terbakar dengan api yang begitu hebat hingga menyakitkan untuk dilihat.
"Ayahmu khusus memberikan ini untukmu. Dia yakin putrinya pantas mendapatkan sesuatu dengan penuh semangat."
Aku menatap orang asing di cermin. Gadis dari rumah Harding dengan pakaian pudar itu terasa seperti seseorang dari kehidupan lain.
Pesta makan malam diadakan di lantai teratas hotel paling mewah di kota itu. Lampu kristal berkilauan dengan cahaya, dan tempat itu ramai dengan pakaian mewah dan dentingan gelas.
Saya masuk ke tempat itu sambil menggendong Zayn, dan langsung menarik banyak perhatian.
Tak lama kemudian, saya melihat Braeden dan Yolanda di tengah kerumunan.
Yolanda memeluk Braeden dengan wajah berseri-seri, dan kalung safir di lehernya berkilauan di bawah lampu.
Saat dia melihatku, senyumnya membeku, digantikan oleh ekspresi menghakimi dan meremehkan.
Braeden pun mengerutkan kening, matanya penuh dengan pengamatan dan kekesalan, seolah-olah kehadiranku entah bagaimana menodai acara kelas atas ini.
Yolanda menarik Braeden ke arahku, lalu "tidak sengaja" menabrak seorang sosialita tepat di depanku, sambil memercikkan anggur merahnya ke arahku.
Meski begitu, saya siap untuk itu. Saya menghindar, dan anggur itu pun tumpah ke gaun mahalnya.
Dia menjerit, menarik perhatian semua orang.
"Anda!" bentaknya sambil menunjukku dengan jarinya yang marah.
Sebelum aku sempat membuka mulut, seorang lelaki berpakaian rapi berjalan mendekat.
Dia memiliki sikap yang tenang. Itu Darin Simpson, Tuan Simpson yang disebutkan Zayn.
Dia menyerahkan sapu tangan kepada Yolanda, suaranya datar. "Nona Harding, apakah Anda butuh bantuan? "Kamera keamanan di sini seharusnya cukup jelas."
Wajah Yolanda berubah dari merah menjadi putih, lalu merah lagi. Dia hanya melotot tajam ke arahku dan pergi bersama Braeden.
Darin menoleh ke arahku dan mengangguk kecil. "Mereka tidak menyusahkanmu, kan?"
"Tidak, mereka tidak melakukannya."
Tak jauh dari situ, Braeden dan Yolanda menjadi pusat perhatian.
Mereka berpegangan tangan, menerima ucapan selamat dari semua orang, dan mengumumkan pertunangan mereka yang akan datang.
Ruangan itu bergemuruh dengan tepuk tangan.
Wajah Yolanda praktis memancarkan keangkuhan.
Selanjutnya, pembawa acara mengumumkan bahwa pelelangan akan dimulai.
Barang pertama telah dikeluarkan.
Sebuah desahan kecil terdengar di antara kerumunan.
Itu adalah kalung safir yang disebut "Blue Dream." Desain dan kualitas permata itu identik dengan milik ibu angkat saya—yang dikenakan Yolanda.
Atau lebih tepatnya, milik Yolanda adalah salinan dari "Blue Dream."
Pembawa acara menjelaskan, "'Blue Dream' adalah lagu terakhir desainer Roland, dengan tawaran awal lima juta."
Wajah Yolanda langsung berubah.
Untuk menyelamatkan mukanya, Braeden segera menawar. "Enam juta."
Ruangan itu menjadi sunyi. Sepertinya tak seorang pun bersedia menawar lebih tinggi dari Braeden hanya untuk menjilat.
"Sepuluh juta."
Suara wanita yang tenang dan jernih memecah kesunyian. Suaranya tidak keras, tetapi terdengar hingga ke setiap sudut ruangan.
Itu aku.
Semua mata tertuju padaku, termasuk wajah Braeden dan Yolanda yang berubah kaget.
Braeden tampak seperti baru saja mendengar lelucon paling lucu yang pernah ada. "Apakah kamu gila? Tahukah kamu apa arti sepuluh juta?
Saya tidak menatapnya, hanya tersenyum tipis pada pembawa acara.
"15 juta." Braeden menggertakkan giginya, melotot ke arahku, seolah berusaha memperingatkanku dengan matanya agar tidak bersikap bodoh.
"30 juta." Aku mengangkat dayungku lagi, setenang mungkin, seperti sedang membicarakan suatu angka acak.
Wajah Braeden menjadi hitam seluruhnya.
Tiga puluh juta benar-benar di luar kemampuannya.
Yolanda menarik lengannya, kuku-kukunya hampir menancap ke kulitnya, seluruh warna wajahnya memudar.
"Ding!" Juru lelang menurunkan palunya.
"Selamat kepada wanita muda ini karena memenangkan 'Blue Dream'!"
Di bawah tatapan beragam orang, aku dengan tenang berjalan ke atas panggung.
Aku mengambil kotak berisi kalung itu, bahkan tanpa melihat ke dalamnya, dan berjalan langsung ke arah Yolanda.
Tepat ketika Yolanda dan Braeden mengira saya akan mempermalukan mereka, saya menyerahkan kotak itu kepada penyelenggara acara yang tercengang yang berdiri di samping mereka.
"Saya menyumbangkan kalung ini untuk lelang amal malam ini. Saya berharap ini dapat membantu lebih banyak anak yang membutuhkan."
Ruangan itu menjadi hening, lalu meledak dengan tepuk tangan meriah.
Braeden dan Yolanda benar-benar membeku, seperti dua patung konyol.
