"Claire... kotak penyimpanan aman... kata sandinya adalah tanggal lahir kamu... panggilan... simpan…"

Claire tidak mengerti apa maksud Nina. Dia ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Nina sudah menutup matanya, untuk terakhir kalinya.

Sebelum Nina sempat bereaksi, dua pengawalnya yang sedari tadi berjaga di dekat situ bergegas keluar dan dengan paksa berusaha membawa jenazah Nina.

Bertahun-tahun lalu, orang tua Claire meninggal dalam kecelakaan mobil pada hari mereka sedang berkendara untuk membawanya pulang. Itu ditetapkan sebagai kecelakaan.

Nina baru saja berusia delapan belas tahun. Claire berusia enam belas tahun.

Untuk mencegah kerabat mereka yang tamak mengambil alih kekayaan keluarga, keluarga Harrington mengklaim bahwa Nina dan Claire telah tertukar saat lahir. Mereka menunjuk Graham Harrington—"putra" yang dibesarkan di perusahaan yang telah membayangi bisnis tersebut—sebagai penerusnya.

Sejak saat itu, pewaris sebenarnya, Nina, menjadi "penipu" di mata publik, sementara Graham—penipu sejati—menikmati kekuasaan tak terkendali dengan nama Harrington.

Dan Claire… Claire menyesali semuanya.

Kalau saja dia mendengarkan Nina. Kalau saja dia maju, mengambil alih kendali, dan memegang kekuasaan itu di tangannya sendiri.

Jika saja dia melakukannya, mereka tidak akan berakhir seperti ini.

Dulunya merupakan kesayangan kaum elit Westrington, Claire sekarang tampak seperti orang gila, berlutut di lantai, mati-matian berusaha menjaga agar tubuh tak bernyawa itu tidak dibawa pergi.

Salah satu pengawal mencengkeram rambutnya dan membanting wajahnya ke lantai. Kulit di pipinya yang halus bergesekan dengan lantai yang kasar, meninggalkan garis-garis darah.

Dia menggertakkan giginya. "Lepaskan aku! Saya Claire Harrington—pewaris Harrington. Jika kau berani menyentuhku, aku bersumpah kau tidak akan bertahan satu hari pun di Westrington!"

Para penjaga pun tidak gentar. Rasa sakit membakar pipinya. Dia bisa merasakan kulitnya terkelupas, darahnya membasahi lantai, tetapi tidak peduli seberapa keras dia berteriak atau mengancam, kedua pria itu tetap tidak tergerak.

Tepat saat dia hampir putus asa, seseorang muncul di depannya mengenakan jas putih. Gavin.

Claire mendongak seolah baru saja melihat harapan terakhirnya menjadi kenyataan. "Gavin, tolonglah aku. Sakit sekali… mereka mengambil tubuh Nina—"

Suaranya tercekat di tenggorokannya.

Berdiri di samping Gavin, tampak sempurna dalam gaun desainer, adalah Marissa. Dia berdiri begitu dekat, bersandar manis di lengannya.

Claire berantakan—berlumuran darah, wajahnya bengkak, rambutnya yang tadinya berkilau kusut dan menggumpal seperti jerami. Dibandingkan dengan Marissa, dia tampak seperti seorang pengemis.

"Claire," kata Gavin dengan tenang, "dia sudah pergi. Tak ada gunanya berjuang demi orang mati. Marissa adalah saudara perempuanku yang sebenarnya. Ayah angkatnya membesarkannya dengan segala yang dimilikinya—saya tidak bisa membalas kebaikan dengan pengkhianatan. Nina sudah pergi. Sekalipun dia yang disalahkan atas segalanya, tak seorang pun akan memaksakan masalah itu. Paling-paling hanya sedikit orang yang akan mengutuk namanya. Tapi kamu… kamu masih bisa menjadi istriku. Aku akan memperlakukanmu seperti biasanya."

Para penjaga melepaskan bahunya. Rasa sakit menjalar ke punggung dan lengannya, membuatnya linglung.

Dua belas tahun yang lalu, Claire telah menguburkan saudara perempuan Gavin—Jade Fulton—dengan tangannya sendiri. Bagaimana dia bisa kembali dari kematian?

Saat itu, Claire masih tinggal di desa terpencil itu—desa yang terkenal dengan perdagangan manusianya.

Jade berusia lima belas tahun ketika dia diculik dan dikurung di dalam kandang babi di rumah ayah angkat Claire.

Dia pintar. Saat Claire membawakan makanannya, Jade tahu bahwa dialah orang yang paling mungkin membantunya melarikan diri.

Dia segera berlutut dan memohon, suaranya bergetar. "Tolong, bantu aku. Saudaraku kuat. Begitu aku keluar, dia akan menjemputmu. Dia akan memberimu uang. Aku bersumpah, kumohon, biarkan aku pergi.

Dia menyerahkan Claire sebuah liontin perak kecil sebagai bukti janjinya. Saat itulah Claire menggertakkan giginya dan mempertaruhkan amarah ayah angkatnya untuk membiarkannya pergi.

Sayangnya, keberuntungan Jade habis. Tanah longsor terjadi saat dia melarikan diri. Dia tertimpa reruntuhan sebelum bisa sampai ke jalan.

Kemudian, Claire ditemukan dan diselamatkan oleh keluarga Harrington. Desa pegunungan itu diserbu dan dihancurkan oleh polisi.

Dia telah lolos dari neraka. Dan seiring berjalannya waktu, dia mengubur kenangan itu.

Sampai dia melihat foto keluarga di rumah Gavin… dan menyadari gadis yang pernah diselamatkannya adalah saudara perempuan Gavin.

Untuk menyelamatkannya dari rasa sakit, dia menyembunyikan liontin itu dan tidak pernah mengatakan yang sebenarnya.

Dia tidak pernah membayangkan seseorang akan berani meniru Jade Fulton sekarang, setelah bertahun-tahun.

Mata Claire merah padam. Dia mengangkat tangannya dan menampar wajah Marissa dengan keras.

Lalu dia membentak Gavin. "Jade sudah meninggal. Buka matamu dan perhatikan baik-baik—dia bukan apa-apa selain penipu!"

Marissa tidak gentar. Dia menerima tamparan itu tanpa mengangkat tangan untuk membela diri.

Gavin, yang tidak terpengaruh oleh kemarahan Claire, menarik Marissa dengan lembut ke dalam pelukannya dan memarahinya dengan khawatir, "Dasar bodoh, kenapa kau tidak menghindar?"

Lalu dia menatap Claire dengan dingin. "Minta maaf padanya."

Hati Claire terasa sakit sekali. Tadi malam, Gavin membelai rambutnya dengan lembut dan berjanji untuk pulang kerja lebih awal sehingga mereka bisa makan malam bersama. Sekarang, rasanya seperti dia terbangun di dunia yang berbeda.

Namun harga dirinya menolak untuk menundukkan kepalanya. Kebohongan selalu terbongkar—kalau tidak sekarang, ya pada akhirnya. Tindakan Marissa tidak akan bertahan selamanya.

"Saya tidak melakukan kesalahan apa pun. "Saya tidak akan meminta maaf." Tanpa menunggu jawaban, dia mendorong Marissa dan mendorong tubuh Nina menjauh sendirian.

Dia belum pergi jauh ketika suara manis Marissa terdengar di belakangnya. "Jangan marah, Gavin. Dia hanya emosional. Aku akan berlutut dan memohon ampun padanya. Jangan biarkan hal ini merusak hubungan Anda."

Nada bicara Gavin berubah dingin. "Dialah yang salah. Anda tidak perlu meminta maaf atas apa pun. Selama aku di sini, aku tidak akan membiarkanmu menderita ketidakadilan lagi. Kamu sudah menanggung banyak hal selama bertahun-tahun, dan dia tidak pernah sekalipun mencoba memahamimu. Jadi mengapa saya harus menunjukkan belas kasihan padanya?"

Claire pernah menceritakan kepada Gavin tentang kehidupannya sebelum ditemukan oleh keluarga Harrington. Bagaimana ibu angkatnya biasa memukulinya dan berteriak padanya. Bagaimana ayah angkatnya telah mencoba hal-hal yang tidak seharusnya dialami oleh anak mana pun.

Jika bukan karena wajahnya yang cantik dan rencana mereka untuk menjualnya dengan harga pantas, dia mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk ditemukan.

Saat itu, Gavin sedang patah hati. Dia memeluknya erat dan berbisik, "Claire, aku bersumpah untuk mencintai dan menyayangimu selama sisa hidupku. Jika aku mengingkari janji ini, mungkin aku akan kehilangan segalanya dan mati dengan kematian yang mengerikan."

Sumpahnya masih terngiang di telinganya. Tetapi sekarang, laki-laki yang berdiri di hadapannya adalah orang asing sepenuhnya.

Claire mengatur pemakaman Nina sendirian.

Ketika ruang kremasi menutup tubuh saudara perempuannya, air mata mengalir tak terkendali di wajahnya.

Mulai sekarang, tak akan ada seorang pun yang akan mendukungnya tanpa syarat.

Setelah pemakaman, Claire menuju ke departemen keamanan di perusahaan untuk mengambil rekaman dari tempat parkir bawah tanah.

Dia perlu tahu apa yang sebenarnya terjadi di sana.

Nina telah berlatih bela diri setelah berusia delapan belas tahun—tidak mungkin dia akan menyerah tanpa perlawanan.

Tetapi begitu dia memasuki gedung, Claire menyadari ada sesuatu yang salah. Orang-orang menunjuk ponsel mereka, berbisik-bisik dan mencibir.

"Wow. Jangan menilai buku dari sampulnya. Dia tampak begitu manis dan cantik—siapa yang tahu kalau dia adalah seekor ular?

"Alhamdulillah saya tidak pernah menyinggung perasaannya. Siapa tahu apa yang akan terjadi padaku?"

"Bertingkah laku bagaikan seorang putri, padahal dia tidak pernah ditakdirkan menjadi seorang putri. "Dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya."

Claire membeku. Gelombang ketakutan melandanya.

Dia memeriksa teleponnya—dan menemukannya. Serangkaian foto yang memperlihatkan Nina menindas Marissa menjadi viral di dunia maya.

Internet kini menuduh Nina telah menyiksa Marissa selama bertahun-tahun dan mendapatkan balasan yang setimpal—hampir dibunuh sebagai pembalasan oleh ayah angkat Marissa yang malang dan tak berdaya.

Marissa dan ayahnya telah menjadi martir dalam semalam. Nina? Seorang penipu kejam berhati batu.

Dalam hitungan jam, kebohongan telah menyelimuti internet seperti api yang membakar hutan.

Claire menolak mempercayainya. Dia menyerbu ke kantor keamanan dan menuntut untuk melihat rekaman bawah tanah.

Namun penjaga itu hanya menatapnya dengan pandangan bingung. "Nona Claire, bukan berarti kami tidak ingin membantu... tetapi kamera di area itu telah mati selama lebih dari sebulan. Tanpa kabar dari atas, tak seorang pun akan datang untuk memperbaikinya."

Dia merendahkan suaranya. "Kami hanya mengikuti perintah. "Tidak ada gunanya mempertaruhkan reputasimu untuk seseorang yang tidak penting lagi."

Mendengar bujukan lembut penjaga itu, Claire tidak merasa sedikit pun merasa nyaman; seluruh tubuhnya gemetar karena marah.

Dia langsung menelepon kepala keamanan untuk meminta akses ke rekaman pengawasan, tetapi yang terjadi malah sebaliknya, "Kameranya memang rusak, Bu Fulton. Aku tidak punya apa pun untuk ditunjukkan kepadamu. Tolong, aku mohon padamu—bebaskan aku! Saya memiliki orang tua yang sudah lanjut usia dan anak-anak kecil di rumah. Pekerjaan ini adalah satu-satunya yang bisa menghidupi keluargaku. Tolong jangan hancurkan aku, oke?

Saat itu, teleponnya bergetar karena ada pemberitahuan khusus. Itu adalah pesan dari Graham. "Claire, selama kamu berhenti menggali, kita masih keluarga. Bukankah lebih baik jika aku dan suamimu ada di dekatmu untuk mencintai dan melindungimu?"

Claire bergidik. Ketika dia berbalik, dia menatap tajam Gavin, yang senyumnya tak sampai ke matanya.

Marissa berdiri di sampingnya, tersenyum manis. Tetapi ada sesuatu yang aneh pada ekspresinya; hampir menakutkan.

"Claire," kata Marissa dengan nada pura-pura khawatir, "Kakakku mendengar kamu datang ke kantor untuk mengambil rekaman pengawasan dan bergegas menghampiri dengan panik. Dia sangat khawatir padamu. Syukurlah kamu baik-baik saja."

Senyum mengejek tersungging di wajah Claire. "Khawatir? "Kamu hanya takut aku akan menemukan bukti untuk mengungkap betapa kotornya kalian berdua sebenarnya."

Dia melotot ke arah Gavin. "Anda memutarbalikkan kebenaran menjadi kebohongan, dan kebohongan menjadi kebenaran. Cepat atau lambat, karma akan mengejarmu."

Gavin terkekeh pelan, mengulurkan tangannya untuk membelai pipi Claire dengan lembut. "Claire, aku hanya mencoba memberimu pelajaran. Kau istriku. Aku tidak ingin kamu terjerat dalam kekacauan ini. Jika kau minta maaf pada Marissa, Graham dan aku akan melindungimu seperti yang selalu kami lakukan. Bukankah itu cukup baik?"

Tidak. Sama sekali tidak.

Mengapa Nina harus dikubur dalam fitnah, namanya diseret ke dalam lumpur bahkan sampai mati, sementara orang-orang yang tercela dan tak tahu malu ini duduk di singgasana mereka, menenun kebohongan dengan lidah perak?

Tetapi tidak peduli seberapa besar kebencian yang membakar dalam dirinya, dia tidak memiliki kekuatan.

Baru sekarang Claire menyadari kebenarannya. Selama sepuluh tahun terakhir, kedua pria ini telah membesarkannya bagaikan seorang putri yang lembut dan tidak tahu apa-apa. Dia tidak memiliki sekutu di perusahaan itu. Tidak ada teman sejati di luar itu.

Dan berkat gaya hidupnya yang dulu mencolok, dia menarik banyak musuh yang iri. Sekarang setelah dia jatuh dari kejayaannya, mereka semua terlalu sibuk menikmati pertunjukan untuk mengulurkan tangan.

Hatinya tenggelam dalam keputusasaan.

"Dan bagaimana jika aku bilang tidak?" Tanyanya. "Apakah aku akan berakhir seperti Nina? Dilumuri kebohongan, disalahkan atas segalanya, dan mati tanpa keadilan?

Gavin menggelengkan kepalanya dan mengambil sesuatu dari pria di belakangnya—sebuah guci keramik.

Wajahnya tetap lembut, tetapi suaranya berubah dingin dan kejam, seperti iblis sendiri.

"Aku tidak akan pernah membiarkanmu menjadi abu, Claire. Tapi… bisakah kau biarkan adikmu tidak menemukan kedamaian, bahkan dalam kematian?"

Tatapan mata Claire tertuju pada guci di tangannya. Itu milik Nina.