Pada tahun ketiga hubungan mereka, Kristian Dobson menikahi pewaris kaya Laura Clarke tanpa sepengetahuan saya.

Dia bilang padaku, "Evelyn, aku anak haram. Hanya dengan menikahinya aku dapat memperoleh persetujuan ayahku dan mengklaim tempatku dalam keluarga."

Aku mengejek dalam hati. Dia hanya mencari-cari alasan untuk ambisinya.

Aku memilih mengakhiri semuanya dengan bersih, tetapi Kristian mengurungku seperti burung dalam sangkar, tersembunyi dari dunia.

"Anda menjalani kehidupan mewah tanpa perlu melakukan apa pun. "Apa lagi yang Anda inginkan?" dia menuntut.

Kemudian, untuk menyenangkan Laura, dia memaksa saya melompat dari balkon lantai tujuh belas.

Mereka berasumsi saya tidak berdaya, tidak menyadari bahwa saya adalah satu-satunya pewaris kekayaan terkaya di kota itu.

...

"Evelyn Hayes, jangan hanya berdiri di sana. "Cepat sajikan makanannya!"

Suara manajer itu membentaknya, tetapi Evelyn hampir tidak menyadarinya. Matanya tertuju pada pasangan yang sedang bertukar cincin di atas panggung.

Pernikahan itu dipenuhi kegembiraan, dan dia seharusnya bertepuk tangan, tetapi dia tidak sanggup melakukannya.

Pengantin prianya adalah Kristian Dobson, pacarnya selama tiga tahun.

Pengantin wanitanya adalah Laura Clarke, saingan kuliahnya.

Saat pertukaran cincin berakhir, Kristian mengangkat kerudung Laura dan menciumnya dengan penuh gairah di bawah tatapan para tamu.

"Aku bersumpah untuk hanya mencintai Laura Clarke, dalam suka dan duka, sepanjang hidupku," katanya ke mikrofon, sambil menggenggam tangan Laura, matanya penuh kelembutan.

Evelyn menyaksikan tindakannya yang penuh pengabdian dan menganggapnya sangat ironis.

Baru tadi malam, dia bersamanya, dan sekarang, tanpa peringatan, dia menjadi pasangan seumur hidup orang lain.

Mungkin dia seharusnya menyerbu panggung dan memergokinya.

Atau mungkin dia seharusnya menangis dan membuat keributan, menanyakan mengapa dia mengkhianatinya.

Namun kakinya terasa terpaku, terbebani oleh rasa sakit yang menjalar dari hatinya.

Sambil bersulang dan mengobrol riang, Kristian tiba-tiba melirik ke arah pintu masuk layanan, seolah merasakan kehadirannya.

Tatapan mereka bertemu di tengah dentingan gelas. Matanya berkaca-kaca karena kecewa; matanya lebar karena panik.

Dia melangkah mendekati Laura, tetapi Laura memegang erat lengannya. "Kristian, kamu mau pergi ke mana? Ayah saya ingin bicara. Dia punya modal cadangan, dan bukankah kamu selalu ingin memulai bisnis?"

Di satu sisi ada Evelyn, tidak menawarkan keuntungan. Di sisi lain ada kesempatan yang ia dambakan.

Setelah ragu sejenak, Kristian membuat pilihannya.

Dia tersenyum santai dan berkata, "Tidak apa-apa. Saya pikir kamu mungkin lapar dan ingin membelikanmu kue. Tapi karena ayahmu perlu bicara, ayo pergi."

Dia melingkarkan lengannya di bahu Laura, dan mereka berbalik menuju meja utama.

Meskipun Evelyn telah menerima kenyataan, pilihannya masih menyakitkan.

Pria yang pernah menjanjikan kesetiaannya yang tak tergoyahkan telah berubah.

Tanpa menghiraukan sang manajer, dia melepas celemek kerjanya dan menyelinap keluar dari kekacauan pesta.

...

Evelyn berjalan tanpa tujuan menyusuri jalan yang dingin, teleponnya bergetar karena ada notifikasi.

Itu adalah pesan teks dari Kristian. "Evelyn, tunggu sampai aku kembali, dan aku akan menjelaskannya. Aku hanya mencintaimu. "Hari ini tidak nyata."

Kata-katanya terdengar meyakinkan, seolah-olah dia salah paham.

Beberapa saat kemudian, dia mengetuk profilnya dan memblokirnya tanpa ragu-ragu.

Dia juga menghapus ketiga ratus tujuh puluh foto mereka bersama.

"Nona Hayes, kembali untuk melihat gaun pengantin itu?" Suara seorang asisten toko mengejutkannya. Evelyn melihat sekeliling, dan menyadari bahwa tanpa sadar dia telah berhenti di luar jendela sebuah toko pengantin.

Pameran itu memamerkan gaun bertahtakan berlian merah muda yang harganya dua ratus ribu dolar.

Asisten itu berkata "kembali" karena Evelyn dan Kristian sering berkunjung, menatap melalui kaca dan memimpikan masa depan yang bahagia.

Pikirannya melayang ke saat dia berusia dua puluh tahun dan bertemu Kristian yang sedang berlutut di luar gerbang keluarga Dobson.

Hujan turun deras hari itu, menetes dari rambutnya, melembutkan raut wajahnya yang tegas dengan kerentanan.

Teman-temannya mengatakan kepadanya bahwa dia adalah anak haram keluarga Dobson, yang berlutut setiap tahun pada hari ulang tahun ayahnya untuk menunjukkan baktinya kepada orang tua.

Namun ayahnya tidak pernah mengakuinya, menolak mengakui keberadaannya.

Sebagai putri tunggal orang terkaya di Seavelt, Evelyn seharusnya tidak memiliki hubungan dengan orang seperti dia.

Namun, setelah hari itu, dia jatuh cinta tak terkendali pada Kristian.

Dia mengejarnya dengan berani, mencairkan es di hatinya.

Saat bersama, dia bekerja tiga pekerjaan tanpa lelah, bahkan sampai pingsan karena kelaparan, hanya untuk membelikannya kalung sebagai hadiah ulang tahunnya.

"Saya bisa menderita, tetapi Anda tidak. "Apa pun yang dimiliki orang lain, kamu juga akan memilikinya," katanya sambil mengalungkan kalung itu di leher wanita itu, memberikan segalanya padanya.

Namun ayahnya memperingatkan, "Kristian mungkin tampak seperti orang buangan yang menyedihkan, tetapi dia ambisius dan licik. "Dia tidak tepat untukmu."

Naif dan tergila-gila pada cinta, Evelyn tidak memahami peringatan itu. Dia membuat taruhan yang berani. "Saya akan menyembunyikan identitas saya dan tinggal bersamanya selama tiga tahun. Jika dia tetap setia dan memperlakukanku lebih baik lagi, kau akan menyetujui pernikahan kita."

Karena cinta, ayahnya setuju tetapi menambahkan beberapa syarat.

Hari ini menandai berakhirnya taruhan tiga tahun itu, dan masa lalu terasa seperti lelucon yang kejam.

Evelyn menyeka air matanya dan menghubungi nomor ayahnya.

"Ayah, aku kalah," akunya. "Aku akan pulang dan mengambil alih bisnis keluarga seperti yang kamu inginkan. Mengenai pasangan nikah, Anda yang putuskan. Saya tidak peduli."

Suara ayahnya bergetar karena kegembiraan. "Itu gadisku! Saya akan mengatur pesta gala dengan lima bujangan yang memenuhi syarat untuk Anda pilih. Aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu dalam tujuh hari."

Setelah menutup telepon, Evelyn memanggil taksi dan kembali ke apartemennya yang kumuh di pinggiran kota.

Dia menyalakan lampu kuning redup, menerangi ruang sempit yang dipenuhi kenangan manis masa lalu mereka.

Sandal yang serasi, gantungan kunci, dan bunga violet yang melambangkan cinta yang tak tergoyahkan mengelilinginya.

Ke mana pun ia memandang, jejak Kristian tetap ada.

Yang dulunya merupakan sumber kegembiraan, kini hanya menimbulkan rasa jijik, mengancam untuk menguasainya.

Dia berbalik dan menuju ke bawah, melalui sudut koridor, dan mengetuk pintu pemilik tempat barang rongsokan.

Di bawah tatapan bingungnya, dia berkata datar, "Semua yang ada di apartemen 1603 adalah milikmu gratis. Ambil semuanya, tapi jangan tinggalkan apa pun."

Karena bersemangat dengan kesepakatan itu, pemiliknya mengangguk dan memanggil para pekerjanya untuk membersihkan tempat itu.

Evelyn menyaksikan tanpa ekspresi saat mereka mengosongkan rumah yang tadinya nyaman itu.

Anehnya, cinta terasa berat, tetapi melepaskannya membawa kelegaan.

Ini adalah yang terbaik.

Air mata untuk Kristian tidak pantas untuk ditumpahkan.

Ketika apartemen itu akhirnya kosong, Kristian bergegas masuk, diikuti oleh dua pengawal.

"Evelyn, aku kembali, kamu…" Suaranya melemah, menyadari kekosongan.

Dia memandang sekelilingnya dengan tak percaya. "Evelyn, bunga-bunga yang kita tanam, barang-barang kita—di mana mereka?"

Dia mengejek, wajahnya penuh dengan ejekan. "Kristian, mereka ada di tempat rongsokan, tempat sampah seharusnya berada. Dan begitu juga kamu."

Ekspresinya membeku, tak bisa berkata apa-apa.

Pandangannya tertuju pada tangan kirinya, di mana sebuah cincin—tanda wanita lain—kini berada di jari rampingnya.

Menatapnya tajam, dia dengan perasaan bersalah melepaskan cincin itu dan mengantonginya, lalu memberi isyarat kepada para pengawal.

Beberapa saat kemudian, mereka mengenakan gaun pengantin bertahtakan berlian merah muda.

Dia tersenyum hangat, sambil mengulurkan tangannya. "Evelyn, ini untukmu. Ingat bagaimana kita dulu menatapnya di jendela toko? "Sekarang milikmu."

Nada suaranya dipenuhi kasih sayang, seolah tidak ada yang berubah.

Bulu matanya bergetar, amarah membuncah. Dia menarik tangannya dan melangkah mundur. "Kamu sakit. Kau menikahi Laura di pagi hari dan membawakanku gaun pengantin di malam hari. Apakah menurutmu kita bisa kembali seperti semula?"

Tekadnya mengguncangnya. Kepanikan pun melanda, dan dia membiarkan para pengawalnya pergi sebelum berlutut.

Sambil memeluk pinggangnya seperti yang pernah dilakukannya, dia berkata dengan gemetar, "Sekarang setelah aku menikah dengan Laura, semuanya jadi berbeda. Keluarganya akan mendukungku, dan ayahku akan memasukkanku ke dalam daftar keluarga. Aku akan menjadi pewaris Dobson yang sah. Jangan khawatir, dia hanya istriku dalam nama. Aku masih mencintaimu. "Tidak bisakah kau menjadi kekasihku yang selalu kusayangi?"

Dia yakin dia akan setuju—tiga tahun bersama tidak bisa dilepaskan begitu saja.

Namun dalam tatapannya yang penuh harap, Evelyn tersenyum tipis, mengangkat tangannya, dan menamparnya sekuat tenaga.

Suara retakan yang tajam bergema dengan jelas.

Dia terhuyung, memegangi wajahnya karena terkejut. "Evelyn, hentikan ini. Jika keluargamu punya uang untuk membantuku, aku tidak perlu menikahi Laura."

Dia berdiri, berpura-pura sabar. "Aku akan menghabiskan hari Senin, Rabu, dan Jumat bersama Laura, dan hari Selasa, Kamis, dan Sabtu bersamamu. Adil, kan?

Dia menatap wajahnya, mencari pria yang pernah dikenalnya.

Di perguruan tinggi, ketika Laura menawarkan jutaan untuk membawanya pergi, dia mengembalikan hadiah-hadiah itu dan bersumpah tidak akan pernah tunduk pada uang.

Sekarang, dia tidak hanya tunduk tetapi juga membuat janji-janji yang tidak masuk akal.

Dia tidak menanggapi. Sebaliknya, dia mengeluarkan korek api dari tasnya, menyalakan sebatang rokok, dan mengembuskannya perlahan.

Asap mengepul di antara mereka. Dia mengerutkan kening, hendak berbicara, ketika dia mengejutkannya. "Evelyn, kamu gila?"

Dia mengabaikannya, membungkuk untuk menekan rokok yang masih menyala ke ujung gaun itu.

Sambil tersenyum polos, dia berkata, "Saya sedang membakar barang-barang kotor. Gaun ini sama menjijikkannya dengan dirimu, ya kan, Kristian?

Dia melewatinya, membiarkan api membakar habis gaun yang pernah diimpikannya untuk dikenakan.

Kristian memerintahkan pengawalnya untuk memadamkan api dan mulai mengejarnya, tetapi panggilan Laura mengganggunya.

...

Evelyn menggunakan kartu hitam yang diberikan ayahnya untuk memesan kamar suite presiden di pusat kota.

Berbaring di kasur empuk, dia merasa tidak pada tempatnya.

Selama tiga tahun, untuk menyembunyikan identitasnya, dia tidur di tempat tidur yang keras dan bekerja sebagai pelayan untuk menghindari ketergantungan pada ayahnya.

Semua pengorbanannya adalah untuk membuktikan cinta mereka, untuk menunjukkan bahwa ayahnya salah.

Namun orang tua merencanakan secara matang bagi anak-anaknya, dan dia tidak salah.

Kesalahannya adalah gagal melihat ambisi di balik penampilan luar Kristian yang menawan.

Untungnya, sebagai pewaris tunggal orang terkaya di kota itu, dia mampu menanggung risiko kesalahan.

Kristian mengira mutiara adalah kerikil. Dia menantikan hari di mana dia akan menyesalinya.

Keesokan paginya, sebuah ketukan mengejutkan Evelyn dari lamunannya. Dia membuka pintu dengan perasaan lesu.

Tiga pengawal berdiri serempak dan memberi isyarat sopan. "Nona Hayes, Tuan Dobson mengirim kami untuk mengawal Anda. Dia sudah mengatur tempat tinggal baru.

Sebelum dia sempat bereaksi, mereka mengantarnya dengan tegas keluar dari hotel.

Saat mobil melaju, dia melirik ke arah jalan yang tidak dikenalnya di luar, sedikit rasa gelisah berkobar dalam dirinya.

Memanfaatkan momen saat para pengawalnya tidak melihat, dia membuka kontaknya, berniat menelepon ayahnya. Sebuah tangan merampas teleponnya.

"Nona Hayes, perintah Tuan Dobson jelas. Tidak ada kontak dengan pihak luar tanpa izinnya." Pengawal itu memasukkan telepon genggamnya ke saku dan terdiam.

Evelyn menancapkan kukunya ke telapak tangannya, memaksa dirinya untuk tetap tenang. Kekuatan kasar tidak akan menyelesaikan hal ini.

Dia tidak dapat memahami apa yang diinginkan Kristian Dobson.

Tak lama kemudian, mobil itu berhenti mulus di luar sebuah vila, sangat sunyi tanpa seorang pun terlihat.

Para pengawal membawanya masuk, wajahnya ditutupi topeng dingin.

Di ruang tamu vila, seorang kepala pelayan dan dua pembantu menunggu. Sofa itu dipenuhi kotak-kotak hadiah, penuh dengan kemewahan.

Dia mengamati barang-barang tersebut—tas Chanel edisi terbatas, kalung Van Cleef, Arpels, dan sejumlah barang terbaru dari merek-merek mewah lainnya.

Sambil menoleh ke kepala pelayan, dia bertanya dengan muram, "Apa ini? Apakah Kristian berencana untuk mengurungku sebagai hewan peliharaan kecilnya? "Katakan padanya untuk menghadapku."

Kepala pelayan itu menundukkan pandangannya, terdiam. Para pengawal mencerminkan kebisuannya.

Dia hampir tertawa karena frustrasi, terjebak tanpa cara untuk melawan.

Untuk saat ini, dia harus menunggu waktu yang tepat dan mencari cara untuk melarikan diri.

Selama tiga hari, Evelyn hidup seperti boneka, setiap gerakannya diatur.

Bahkan saat pergi ke kamar mandi, ada pembantu yang berjaga di luar, mengetuk setiap sepuluh menit untuk memastikan dia tidak melarikan diri.

Dia meminta untuk berjemur di halaman belakang, tetapi kepala pelayan mengulangi, "Tuan Dobson melarang Anda meninggalkan ruangan ini."

Saat kesabarannya habis, Kristian muncul.

Dia tidak menunjukkan rasa bersalah, bersantai di sofa, menyeruput anggur merah. "Evelyn, kamu tidak akan pernah mampu menjalani kehidupan seperti ini, tidak peduli seberapa keras kamu berusaha. "Kamu seharusnya berterima kasih padaku karena telah memberikannya kepadamu."

Rambutnya disisir ke belakang, setelan mahalnya dipadukan dengan kacamata berbingkai emas. Setiap gerak-geriknya dipenuhi kesombongan.

Ini bukan pria sederhana yang pernah dikenalnya.

Uang telah menghabisinya. Evelyn memalingkan muka, tidak mau membuang kata-kata.

Bicaranya tidak ada gunanya.

Kristian tak menghiraukan sikap dingin wanita itu, senyum tipis tersungging di bibirnya saat memberi isyarat kepada kepala pelayan untuk memberikan gaun hitam berpotongan bahu terbuka.

"Ada pesta gala pribadi. "Laura ingin kamu melihat dunia." Dia membelai pipinya, seakan menenangkan hewan peliharaan.

Evelyn menepis tangannya sambil melotot. "Kristian, aku tidak akan pergi ke pesta mana pun. Biarkan aku pergi. "Apakah kamu mendengarku?"

Kalau saja tidak karena keadaan yang tidak mendukung, dia pasti sudah menamparnya sampai pingsan.

Dia telah mengkhianatinya. Mengapa sekarang harus berperan sebagai kekasih yang setia?

Itu menjijikkan.

Ketegangan terasa berat, tetapi Kristian tampak tidak terpengaruh, seolah-olah dia telah mengantisipasi pembangkangannya. Dia mengeluarkan kalung arloji saku dari mantelnya.

Nada bicaranya ceroboh. "Ini adalah kenang-kenangan nenekmu. Bukankah sayang kalau sampai rusak?"

Matanya berkilat panik. Dia berkata, "Jangan sentuh itu. "Aku akan pergi."

Puas, Kristian tersenyum dan memanggil penata rias untuk mempersiapkannya.

Dia duduk di depan cermin, hatinya sakit, air mata mengalir di pipinya.

Pada tahun kedua mereka bersama, Kristian telah meminta harta miliknya yang paling berharga. Dengan bodohnya, dia menyerahkan kalung itu, sehingga terungkaplah kelemahannya.

Sekarang, dia membenci dirinya sendiri karenanya.

Setengah jam kemudian, Evelyn mengikuti Kristian tanpa suara ke pesta pribadi keluarga Clarke.

Obrolan yang ramai itu tiba-tiba terhenti saat dia tiba.

Laura Clarke, yang berjalan terhuyung-huyung dengan sepatu hak tingginya, bergegas ke sisi Kristian, dan melingkarkan lengannya di lengan Kristian. "Sayang, baru setengah hari, dan aku sudah merindukanmu."

Dia berbicara sambil melirik Evelyn dengan pandangan meremehkan.

Kristian mengetuk hidungnya dengan nada main-main. "Aku bersamamu dua puluh empat jam sehari, dan kau merindukanku setelah setengah hari? "Sangat melekat."

Ruby Edwards, sahabat setia Laura, ikut menimpali. "Laura tergila-gila padamu. "Jangan menganggapnya begitu saja."

Mendengar kata-katanya, orang banyak, seolah sudah berlatih, melemparkan pandangan sinis ke arah Evelyn. Beberapa bahkan mencibir.