Suara tabrakan yang memekakkan telinga memecah udara.

"Ada sesuatu yang sangat salah! Perancahnya telah runtuh! Cepat, kita harus menyelamatkan mereka!"

Perancah darurat itu tiba-tiba roboh, menghantam dua aktris utama dan sekelompok penari ke lantai, membuat tempat tersebut menjadi kacau.

Madison Dixon mendapati dirinya terjebak, kaki kirinya terjepit menyakitkan di antara papan kayu yang pecah. Di tengah keributan itu, sebuah suara panik menembus keributan itu. "Hati-Hati! "Lampu gantungnya terlepas!"

Matanya melotot ke atas, rasa takut mencengkeramnya saat lampu kristal menari-nari dengan menakutkan di atasnya.

Bencana potensial tampak besar; serangan langsung bisa sangat menghancurkan.

Kulitnya berubah menjadi putih pucat, ketakutan terukir di wajahnya saat dia berjuang melawan hutan yang kejam. Setiap tarikan mengirimkan rasa sakit yang tajam ke kakinya, dengan darah mulai merembes keluar, mengotori pecahan kayu.

Pikiran untuk merobek kulitnya dalam upaya putus asa untuk melarikan diri membuatnya merinding sampai ke tulang.

Di saat-saat terlemahnya, dia mengamati kerumunan yang ketakutan, pandangannya menangkap siluet yang familiar dan bergegas—Colten Pearson, tunangannya.

Harapan berseri-seri saat dia mengulurkan tangan padanya, tetapi hatinya hancur saat dia tiba-tiba melesat melewatinya. Fokusnya ada di tempat lain; ia memeluk Lana Elliott, lawan mainnya yang terbaring lemah di dekatnya.

"Jangan khawatir, aku punya kamu," katanya meyakinkan Lana sambil memeluknya erat.

"Colten!" Sambil menangis, Lana memeluk Colten dan melingkarkan lengannya erat di lehernya.

Colten menawarkan kenyamanan dalam diam kepadanya, dengan mudah mengangkatnya dari panggung tanpa sedikit pun melihat ke arah Madison, meskipun Madison lebih dekat dengannya dan akan menikahinya.

Seperti sudah ditakdirkan, kabel lampu tiba-tiba putus, membuat panggung menjadi gelap gulita.

Tepat sebelum bayangan menyelimuti segalanya, mata Madison mencari Colten, tetapi dia tidak pernah kembali.

Dipenuhi oleh dorongan utama untuk bertahan hidup, dia menggertakkan giginya erat-erat, berjuang melepaskan kakinya dengan kekuatan yang putus asa. Suara menakutkan dari papan kayu yang dirobek secara paksa memenuhi telinganya.

Kaki kirinya tiba-tiba terlepas, dan dalam sekejap, sebuah pegangan kuat menariknya dari posisi berbahaya itu.

Dengan suara gemuruh, lampu kristal itu jatuh ke lantai, menyebarkan pecahan kaca ke segala arah.

Saat insting mengambil alih, Madison mengangkat tangannya untuk melindungi diri, tetapi kehadiran yang kuat sudah berdiri di antara dirinya dan bahaya.

Ketika lampu kembali menyala, panggung tampak kosong, pemandangan kehancuran total.

Namun, sang penyelamat misterius yang telah campur tangan telah tiada.

Dalam kepanikan, Madison mengamati kekacauan itu, tatapannya akhirnya tertuju pada Colten.

Pada saat kritis ketika lampu gantung itu jatuh, dia langsung melindungi Lana.

Dengan Lana masih mencengkeram pinggangnya, dia tidak bergerak sedikit pun untuk melepaskan diri, sebuah pernyataan diam-diam tentang apa yang paling penting baginya.

Senyum masam tersungging di bibir Madison, dibumbui kesedihan yang terpendam.

Dia hampir meyakinkan dirinya sendiri bahwa Colten telah kembali untuk menyelamatkannya.

Suara sutradara menggelegar di seluruh lokasi syuting, nadanya tajam dan menuduh. "Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Jika lampu gantung itu jatuh menimpa seseorang, itu akan menjadi bencana."

Kemarahannya tampak jelas, badai bergolak di matanya saat ia menghadapi manajer properti, yang berusaha keras mencari kata-kata, mati-matian mencoba mengalihkan kesalahan.

Di tengah keributan yang meningkat, Colten akhirnya mengalihkan tatapan tajamnya ke arah Madison. Alisnya berkerut saat dia melihat kaki kirinya berdarah. Dari kejauhan, Madison tidak bisa melihat ekspresinya dengan jelas.

Dalam dekapannya, Lana tersentak, suaranya memecah kegaduhan. "Madison, apakah kau mencoba membunuhku?"

Tuduhannya bergema, tiba-tiba membuat ruangan hening.

Wajah Colten mengeras, udara di sekelilingnya berubah dingin. "Apa sebenarnya yang terjadi di sini?"

Air mata menggenang di mata Lana, tumpah saat dia menceritakan kisahnya.

"Tadi aku melihat Madison di dekat lampu, sedang memainkan kabelnya. Saya tidak menganggapnya sesuatu yang serius saat itu. Dia mengkonfrontasi saya tepat sebelum kami naik ke panggung, mengklaim saya tidak pantas bersaing untuk mendapatkan tempat di rombongan negara bagian. Aku telah mencurahkan isi hatiku untuk ini, dan aku hanya menginginkan kesempatan..."

Matanya berkaca-kaca, dia menatap Colten dan melanjutkan, "Aku hanya ingin mengejar mimpiku, tapi aku tak pernah membayangkan dia akan melakukan hal ini."

"Shattered Wings," sensasi terbaru klub drama sekolah, dibintangi oleh dua aktris utama yang menjanjikan. Tempat ini diakui sebagai pintu gerbang bagi para calon pemain yang berharap untuk masuk ke dalam grup musik negara yang bergengsi.

Namun, persaingannya ketat; hanya ada satu peluang, dan pilihannya pasti jatuh pada Madison atau Lana.

Dari kelompok penari, sebuah suara muncul, memecah keheningan yang mencekam. "Jika panggungnya tidak runtuh, lampu gantung itu pasti akan jatuh tepat ke kepala Lana."

"Astaga! Bayangkan jika hal itu menimpanya saat dia sedang tampil. Mungkinkah dia selamat dari serangan semacam itu? Melakukan tindakan keji seperti itu hanya di tempat ini?"

"Ini lebih dalam dari sekedar titik itu. Colten memendam perasaan terhadap Lana, namun Madison, tunangan yang dipilih keluarganya, telah menyiksa Lana di belakang layar. Saya yakin, apa pun perannya, dia punya niat untuk menyingkirkan Lana."

Secercah kemenangan tampak di mata Lana, meski ia dengan cepat menutupinya dengan mudah.

Sambil memegang lengan baju Colten, dia menatapnya dengan mata berkaca-kaca. "Colten, syukurlah kau datang menjemputku. "Kita lupakan saja hal ini, ya?"

Kebaikannya yang dibuat-buat hanya mengobarkan bisik-bisik lebih jauh, beberapa suara kini dengan keras menuntut tindakan hukum terhadap Madison, mencapnya sebagai calon pembunuh.

Menghadapi permusuhan yang semakin meningkat, ekspresi Madison mengeras; tinjunya terkepal di sisinya, wajahnya pucat namun tegas. "Kalau begitu, silakan saja telepon polisi. Tetapi saya tidak akan mengakui kejahatan yang tidak saya lakukan!"

"Ini benar-benar konyol!" Wajah Colten memerah karena marah. "Bukankah kamu sudah cukup mempermalukan dirimu sendiri?"

Dia yakin Madison bersalah tanpa penyelidikan.

Hati Madison terasa seperti hancur berkeping-keping.

Dia tidak menyelamatkannya dan dia juga tidak mempercayainya.

Pada saat itu, kesadaran yang menyakitkan menyadarkannya: pria yang sangat dicintainya, dengan segenap jiwa raganya, menyimpan nilai-nilai yang sangat menyimpang.

"Aku tidak menyakitinya!" Madison protes, suaranya tegang, bibirnya membentuk garis tipis perlawanan.

Tetapi Colten mengabaikannya hanya dengan tatapannya, matanya dingin dan meremehkan saat dia berbalik untuk berbicara kepada direktur. "Ini berakhir sekarang."

Tatapannya kemudian melembut saat dia melihat ke arah Lana. "Bagaimana pergelangan tanganmu? Masih sakit? "Biar aku antar kamu ke rumah sakit."

Tersipu, Lana merengkuh tubuhnya dalam pelukannya. Di tengah perhatian semua orang, mereka berjalan keluar bersama, meninggalkan bisikan-bisikan di belakang mereka.

Ditinggal, Madison merasakan kakinya melemah, hawa dingin keterasingan menusuk jiwanya.

Pria yang tumbuh bersamanya, tunangannya, telah meninggalkannya sekali lagi di saat ia membutuhkannya.

Permusuhan di sekelilingnya semakin nyata. Kalau tatapan bisa melukai, Madison pasti sudah terluka seumur hidup.

Direktur tersebut tidak membuang waktu untuk mengeluarkan Madison dari klub drama sekolah, dengan menyatakan bahwa Madison beruntung karena Colten memilih untuk tidak mempermasalahkan hal itu lebih jauh.

Dari seorang bintang yang sedang naik daun, Madison jatuh menjadi sasaran lelucon dan ejekan kejam.

Apa yang tadinya merupakan ruang yang ramai dan ramai, kini menjadi kosong, keheningan menyelimuti tempatnya.

Madison berjuang melawan kakinya yang berat, setiap langkah merupakan pertarungan yang melelahkan saat ia tertatih-tatih menuju pintu keluar.

Kaki kirinya dipenuhi bekas kecelakaan—darah membeku di atas luka yang dipenuhi serpihan, setiap gerakan mengirimkan rasa sakit yang tajam mengalir ke seluruh tubuhnya.

Di luar, tangga batu yang gelap tiba-tiba bermandikan cahaya menyilaukan lampu mobil, mengubah malam menjadi siang.

Pintu belakang mobil mewah itu terbuka, dan sesosok muncul dari balik cahaya terang. Saat dia melangkah maju, penampilannya yang tajam dan mengesankan tampak jelas di bawah cahaya.

Saat tatapannya tertuju padanya, Madison tiba-tiba berhenti, terpaku di tempatnya.

"Tuan Pearson?"

Chris Pearson adalah paman Colten. Karena dia tunangan Colten, dia mengenal setiap anggota keluarga Pearson.

"Madison." Suaranya yang dalam dan bergema, menyelimuti wanita itu bagai jubah hangat dan lembut, sejenak mengalihkan perhatiannya dari rasa sakit. Pandangannya terpaku pada luka-lukanya, kerutan di dahinya.

"Mau aku gendong ke mobil?" Nada bicaranya sedikit meninggi di akhir, tawaran yang sopan, tetapi sepertinya mengandung makna lain—sesuatu yang tidak dapat dipahami Madison.

Pipinya memanas karena tiba-tiba memerah karena malu, dan dia memberi isyarat dengan tangannya, lebih bersemangat daripada yang dimaksudkan. "TIDAK... Tidak, terima kasih!"

Chris, meskipun paman tunangannya, hanya sepuluh tahun lebih tua darinya dan memiliki aura terhormat yang berasal dari perawatan diri yang cermat.

Baik dari segi perawakan maupun perilaku, ia melampaui Colten, meninggalkan bayangan panjang sebagai tokoh paling berkuasa di kota itu.

Aura pengendalian dan sikap dinginnya menunjukkan dengan jelas bahwa sangat sedikit, jika ada, yang menarik perhatiannya.

Bersama para tetua Pearson lainnya, Madison dapat bertindak sebebas yang diinginkannya, tetapi dia merupakan satu-satunya pengecualian.

Pandangannya tertuju pada wanita itu sebelum dia mengangkat tangannya dengan anggun, kancing manset yang indah berkilauan di permukaan tangannya yang sempurna.

"Sini, biar aku bantu," tawarnya sambil lalu.

Madison hendak menolak ketika matanya menangkap sekilas luka baru di dekat pangkal ibu jarinya, darahnya masih belum kering sepenuhnya.

Penasaran, dia tanpa pikir panjang membalikkan tangannya, memperlihatkan lebih banyak luka di telapak tangannya seperti renda halus yang berbahaya.

Dia telah memeriksa papan kayu yang telah menjebaknya—papan kayu itu telah patah oleh penyelamatnya.

Emosi membuncah dalam dirinya, sensasi geli menyebar melalui hidungnya saat dia mencengkeram pergelangan tangannya, jari-jarinya memutih karena intensitas cengkeramannya.

"Sampai kapan kamu akan menatapnya?" Suaranya membelah udara yang pekat, dingin dan acuh tak acuh.

Tersentak kembali pada kenyataan pahit, Madison menyadari tindakannya yang salah dan segera melepaskan tangannya, pipinya bersemu merah menyala.

"Maaf... "Aku akan membersihkannya untukmu," gumamnya, suaranya bercampur antara malu dan khawatir.

Chris, yang selalu teliti soal kebersihan, terutama perihal kontak fisik, lebih menyukai kehidupan yang tak tersentuh.

Sejak usia muda, bahkan ayahnya tidak bisa melanggar ruang pribadinya, dan setiap pelayan yang berani menyentuhnya sering kali mendapati dia menggosok kontak tersebut selama berjam-jam setelahnya.

Itu adalah tabu yang terkenal di kalangan keluarga Pearson.

Pencarian Madison akan tisu desinfektan sungguh sia-sia, tetapi ia menyadari sesuatu yang menyedihkan—ia lupa membawanya.

"Saya akan mengambil air," katanya, suaranya dipenuhi nada panik.

Namun, Chris membalikkan telapak tangannya ke bawah, menyembunyikan luka-luka yang merusaknya.

"Tidak perlu. "Ayo kita bawa kamu ke mobil; luka-luka itu perlu dirawat," desaknya, nadanya lembut namun tegas.

Madison tidak berani menyentuhnya lagi, dia cepat-cepat mundur ke mobil dengan langkah hati-hati.

Begitu dia duduk di kursi belakang, tiba-tiba sebuah pikiran terlintas di benaknya—dia bisa saja mengunjungi klinik sekolah saja, sehingga dia tidak perlu repot-repot.

Namun sebelum kata-kata itu sempat keluar dari bibirnya, Chris sudah masuk ke dalam mobil.

Kursi belakang yang luas kini terasa sempit karena kakinya yang panjang terentang.

Aroma lembut parfum tercium darinya, perpaduan menarik antara ketajaman dingin dan nuansa hangat, yang secara mengejutkan menenangkan.

Sambil berusaha menjaga jarak, Madison bergeser ke sudut terjauh tempat duduknya, sambil dengan gugup menarik ujung roknya.

"Terima kasih telah menyelamatkanku," bisiknya, suaranya nyaris seperti bisikan.

Matanya menatap kekosongan di antara mereka. Setelah keheningan yang menegangkan dan berkepanjangan, dia menjawab dengan jawaban yang tidak jelas, "Hmm."

Saat mobil melanjutkan perjalanannya dan partisi dibuka, suasana bertambah canggung.

Butir-butir keringat membasahi dahi pucat Madison dan berkilau di hidungnya.

"Apakah kamu terintimidasi olehku?" Chris tiba-tiba memecah keheningan, suaranya sedikit meninggi tetapi masih diselimuti oleh sikap tenangnya yang khas.

"TIDAK!" Tanggapan Madison cepat dan tajam. Dia melompat tegak, sejenak melupakan batas-batas kendaraan, dan kepalanya membentur atap dengan bunyi gedebuk yang keras.

Sambil meringis, dia mengacak-acak rambutnya, gerakannya canggung saat dia mencoba untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah jeda sebentar, dia menambahkan, "Kehadiranmu adalah hal terakhir yang kuharapkan."

Dengan keluarga Pearson yang mengawasi banyak sekali bisnis, pimpinannya, Alfred Pearson, sangat menghargai putra bungsunya, Chris.

Namun, Chris memendam keengganan yang mendalam untuk mengambil alih peran kepemimpinan di Pearson Group. Keraguannya bermula dari menyaksikan arus bawah penipuan dan persaingan yang menjangkiti keluarganya sejak kenangan awalnya, pengalaman yang meninggalkan bekas luka tersendiri.

Atas kemampuannya sendiri, ia telah membangun serangkaian aset yang mengesankan yang mencakup lanskap domestik dan internasional, menunjukkan kehebatannya di luar bayang-bayang keluarga.

Saat Madison berusia delapan belas tahun, dia bertunangan dengan Colten.

Meski begitu, dia hampir tidak pernah berpapasan dengan Chris. Satu-satunya kabar terbaru yang Alfred terima tentangnya hanyalah seputar kesibukannya.

Kehadiran Chris pada acara-acara sepele seperti drama sekolah tampak hampir mustahil, bahkan meskipun dewan sekolah memberikan undangan pribadi.

"Apakah ini penting?" Chris bertanya, tatapannya yang tajam menusuk Madison saat dia mencari jawaban yang sebenarnya.

Madison mengatakan itu hanya untuk menghilangkan kecanggungan yang disebabkan oleh perilaku bodohnya. Dia tidak memiliki kekuatan untuk mengganggu jadwal Chris.

Terkejut dengan pertanyaan itu, Madison terhuyung, beban pengawasannya mendorongnya mundur. "Itu tidak penting," gumamnya.

Bayangan emosi tampak sekilas di balik bulu mata Chris yang tebal saat dia berbalik, jawabannya singkat dan final.

Mobil itu berhenti di gerbang sebuah rumah sakit swasta yang tersembunyi.

Meskipun luka-lukanya ringan, Chris memanggil kepala dokter bedah dan spesialis ortopedi terkemuka.

Setelah pemeriksaan menyeluruh, mereka meyakinkannya bahwa goresan itu hanya permukaan dan tidak akan menghalangi ambisinya untuk menari.

Memerah karena perhatian yang tidak biasa karena diperlakukan seperti seorang VIP, pipi Madison berubah menjadi warna merah tua yang cerah.

Ketika para dokter akhirnya keluar, ia meminta yodium, penyeka kapas, dan kain kasa dari seorang perawat. Mengenakan sepasang sarung tangan sekali pakai, dia menoleh ke Chris, nadanya lembut sekaligus meyakinkan. "Ulurkan saja tanganmu. Aku berjanji akan berhati-hati untuk tidak menyentuhmu."

Beberapa waktu lalu, dia dengan keras kepala menolak bantuan perawat.

Mengingat dia menderita luka-luka saat menyelamatkannya, Madison merasa mustahil untuk mengabaikan penderitaannya.

Dia sudah mempersiapkan diri untuk bujukan yang menantang, tetapi terkejut ketika dia segera menurutinya, mengulurkan tangannya dengan ekspresi pasrah.

Dengan sangat hati-hati dia merawat lukanya, dengan cekatan membalut lukanya dengan kain kasa untuk menghindari kontak langsung.

Sempurna!

Madison mendongak, tatapannya bertemu dengan tatapannya saat dia menghembuskan napas dalam-dalam, matanya berbinar penuh rasa syukur dan terbebas dari keputusasaan yang sebelumnya menyelimutinya di auditorium.

"Ayo pergi!" Chris mengalihkan pandangannya dan melangkah keluar dari ruang konsultasi terlebih dahulu.

Berdiri di pinggir jalan, Madison tidak bermaksud mengganggu Chris lebih jauh dan berseru, "Selamat tinggal, Tuan Pearson."

Chris berhenti di tengah langkah dan menoleh ke belakang, kerutan kecil terbentuk di alisnya. "Kamu tidak akan kembali ke sekolah?"

Tepat saat Madison membuka mulut untuk menjawab, teleponnya terputus dengan dering nyaring dari nomor yang tidak dikenal.

Tanpa ragu, dia menolak panggilan itu.

Mata Chris berkedip karena penasaran ke arah teleponnya. "Kamu mau ke mana? "Biar aku yang antar."

Sekali lagi, telepon berdering—kali ini, sebuah pesan muncul.

Madison melirik pesan itu sekilas, sambil mengerutkan kening. Dia mengangkat pandangannya, suaranya membawa nada finalitas. "Ada sesuatu yang harus saya urus. "Terima kasih untuk hari ini."

Saat dia berbicara, sebuah taksi berhenti di pinggir jalan rumah sakit. Dengan anggukan cepat dan lambaian riang, dia menyelinap ke kursi belakang, memisahkan dirinya dari Chris dengan bunyi pelan pintu yang tertutup.

Tanpa terlihat olehnya, tangan Chris mengepal erat di sampingnya, buku-buku jarinya memutih saat kain kasa yang melilit telapak tangannya menghitam karena darah segar yang merembes.

Saat taksi meninggalkan halaman rumah sakit, Madison mencondongkan tubuh ke depan dan memberikan alamat kepada pengemudi.

Seseorang dari tim properti telah mengirim pesan teks kepadanya, mengklaim telah melihat Lana merusak lampu panggung dan menyuap pekerja untuk membongkar beberapa pelat pendukung.

Informan tersebut bersikeras untuk melakukan pertemuan tatap muka guna menukar bukti video yang memberatkan tersebut dengan uang tunai.

Pengkhianatan Colten telah meninggalkan kekosongan dingin di dada Madison, dan dia bertekad untuk tidak dijadikan kambing hitam.

Bermandikan cahaya remang-remang dari sebuah bar, enam pria kekar bersantai, salah satu dari mereka tak salah lagi adalah anggota tim properti.

Langsung ke inti permasalahan, Madison bertanya, "Di mana videonya?" "Anda akan memiliki tiga puluh ribu di rekening Anda saat saya melihatnya."

Keluarga Dixon, meski tidak semewah keluarga Pearson, tentu saja tidak kekurangan uang.

Madison sangat siap untuk kesepakatan ini.

"Lana bertindak terlalu jauh—bahkan aku pun tak bisa menutup mata terhadapnya." Pria itu menggeser sebuah tablet melintasi meja ke arahnya. "Mari kita perjelas: entah kau akan menjatuhkan Lana atau tidak, hubungan kita akan tetap terjalin setelah malam ini. "Kamu tidak dapat mengungkapku."

Dengan anggukan khidmat, Madison menerima minuman yang ditawarkannya, gelas mereka berdenting membentuk roti panggang yang muram. Dia menghabiskan minumannya dalam satu tegukan cepat, lalu mengalihkan perhatiannya ke tablet.

Layarnya memperlihatkan sebuah folder yang berisi berkas video besar yang segera dibukanya, jari-jarinya siap di atas teleponnya, siap untuk menangkap bukti penting.

Tiba-tiba, gambar-gambar mengerikan melintas di layar, membuat Madison sangat terkejut hingga ia membiarkan tabletnya jatuh ke lantai.

Ruangan itu dipenuhi tawa riuh dari para pria yang menonton.

Di sudut, tablet itu berbunyi tanpa henti, menggemakan olok-olok kasar seorang pria yang diselingi dengan erangan provokatif seorang wanita, tiap suara mengiris udara dan menggelitik saraf Madison.

Saat Madison berputar untuk melarikan diri, sebuah tangan kasar mencengkeram rambutnya.

"Kamu tidak akan pergi kemana pun malam ini... Ah!"

Dengan gerakan tajam dan mudah, Madison melemparkan pria itu ke bahunya, tubuhnya berputar di udara sebelum terjadi benturan.

Memanfaatkan momen keheningan yang mencekam, Madison berlari ke pintu, tetapi gelombang panas yang hebat menggulungnya, menguras tenaganya dan membuat lututnya lemas.

Lelaki yang dilemparnya mengerang, memegangi kepalanya sambil berusaha menenangkan diri.

"Tidak buruk, tapi sayang sekali—kamu sudah kena masalah. Obat itu? Itu tiga kali lipat dari pukulan normal. "Bahkan tidak akan memakan waktu sepuluh menit sebelum Anda terengah-engah, putus asa, dan memohon kami untuk memuaskan Anda."

Madison berusaha mati-matian untuk berdiri beberapa kali, tubuhnya gemetar lemah saat tawa mengejek berputar di sekelilingnya, meningkatkan rasa takutnya. Suara ikat pinggang yang dibuka terdengar mengerikan dan dekat.

Gelombang keputusasaan dan penyesalan melandanya, membuatnya tak berdaya sesaat. Dengan tendangan yang menggelegar, pintu terbuka lebar, dan seorang lelaki melangkah masuk, siluetnya menembus cahaya saat ia dengan mudah memeluk wanita itu.

Wajahnya tegas dan berwibawa, memancarkan keanggunan tabah seorang malaikat yang jatuh, auranya dingin.

"Tuan Pearson, selamatkan aku!" Madison berteriak, suaranya bergetar.