"Apakah kamu takut?" Perkataan Greyson Blake yang rendah dan memikat seakan melekat di pipi Melanie Dale.
Rasa menggigil menjalar ke seluruh tubuhnya, begitu kuatnya hingga membuatnya kehabisan napas. "Tolong berhenti!"
Dia tertawa pelan, tawa yang membuat wanita itu merinding, setiap nadanya penuh dengan ejekan.
"Bukankah kamu yang berjanji akan melakukan apa pun?"
Mata Melanie perih, berkaca-kaca karena marah dan menyesal. Dia telah mengantisipasi hal ini dan yakin bahwa dia mampu menanggungnya. Namun ketika hal itu benar-benar terjadi, dia mendapati keberaniannya sirna begitu saja.
"Pertemuan keluarga Blake akan segera dimulai. Bisakah kita menunggu sampai ini berakhir..."
Sesuatu yang asing menekannya, membuat setiap syarafnya tegang.
Sambil berdiri dengan jinjit, dia berusaha keras untuk melepaskan diri, rasa takut mencengkeramnya.
Setetes air mata menetes, membasahi bulu matanya, dan dia tampak seperti rusa betina yang ketakutan dan membeku di tempatnya.
"Anda ingin saya turun tangan sekarang, hanya untuk melunasi hutang Anda nanti. Apakah menurutmu aku ini lelaki yang mudah sekali membungkuk?"
Di seluruh Andence, semua orang tahu sifat Greyson yang kejam dan berdarah dingin. Dia adalah putra keempat dari mantan kepala keluarga dan juga kepala keluarga saat ini.
Beban berat jatuh di dadanya, secercah harapan terakhir pun terdesak keluar.
Bersamanya, tidak akan ada peluang untuk melakukan penipuan. Dia tidak pernah bergerak tanpa kepastian.
Namun, Melanie tahu bahwa hari ini adalah satu-satunya kesempatannya. Dia tidak bisa membiarkan hal itu berlalu begitu saja.
"Kalau begitu, lakukanlah dengan cepat."
Tekanan dari tangannya mencengkeram bahunya, panas napasnya cukup dekat untuk membuatnya gelisah.
Mereka menghabiskan jam berikutnya berpelukan satu sama lain, jantung berdebar kencang dan napas saling bertautan.
Setelah itu, jari-jarinya gemetar saat ia mengenakan kembali gaunnya, mencuri pandang ke arah pria yang memperhatikan setiap gerakannya saat ia merangkak untuk mengambil pakaian dalamnya dari lantai.
"Tuan Blake, tentang apa yang Anda setujui untuk saya..."
Sambil menyalakan sebatang rokok, Greyson bersandar tanpa peduli apa pun, satu kancing kemejanya dibiarkan terbuka, postur tubuhnya lesu sekaligus berwibawa.
Dia memandang apa yang dipegangnya dan berbicara dengan nada datar dan acuh tak acuh. "Pakailah."
Rasa malu menyelimuti Melanie, membara lebih dari sebelumnya.
Dia menggigit bibir bawahnya, dan dengan perhatian penuh pria itu, dia melangkah mengenakan pakaiannya, menarik gaunnya, dan mengencangkan simpul di pinggangnya.
"Apakah itu baik-baik saja?"
"Kamu bisa pergi."
Bayangan dari cahaya rokok menyembunyikan ekspresi apa pun yang melekat di wajahnya.
Dengan pertanyaan-pertanyaan yang tak terucapkan, Melanie pergi dalam diam.
Perkataannya memiliki bobot bagaikan sebuah perjanjian yang telah ditandatangani — sekali diberikan, tidak akan pernah dilanggar.
Melangkah keluar dengan rasa hormat yang tenang, dia tidak pernah melihat sekilas cara tangannya mengepal atau bagaimana tatapannya menjadi gelap saat dia pergi.
Rasa lega yang aneh menyelimuti dirinya, rasa sakit yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun menghilang untuk sesaat.
Sambil menyipitkan mata, Greyson meraih teleponnya dan memberi instruksi, "Cari tahu semua yang kau bisa tentangnya. Untuk saat ini, jangan lakukan apa pun padanya."
...
Di luar, Melanie menyelinap keluar rumah tanpa terdeteksi, sambil mengambil waktu sejenak untuk mengatur napasnya.
Mendekat ke arahnya, Lorna Dale, ibunya, bergerak hati-hati, satu tangan bertumpu di perutnya yang buncit. "Melanie, kenapa kamu lama sekali? Apakah Anda sudah bicara dengan Tuan Blake? Apakah dia setuju untuk membantu?
Dengan pensiunnya John Blake dari urusan keluarga, Greyson mengambil alih tempatnya di pucuk pimpinan.
Jika Greyson memilih untuk campur tangan, setiap masalah yang menghalangi mereka dapat disingkirkan.
Tanpa berpikir dua kali, Melanie bergegas menawarkan dukungan. "Tenang saja, Bu. Tidak perlu khawatir. Dia bilang iya."
Lorna mengangguk lega, meskipun tatapannya segera tertuju pada bekas merah samar di leher Melanie.
"Melanie, bagaimana kamu meyakinkannya? Apakah ada sesuatu yang Anda..."
Kecurigaan tampak di mata ibunya, dan saraf Melanie menegang.
Tarikan cepat di kerahnya menyembunyikan bukti yang dicari ibunya.
"Mengapa Ibu membiarkan imajinasi Ibu menjadi liar lagi? Colby dan saya telah bersama selama tiga tahun. Dia berjanji akan menikahiku begitu dia kembali. Tidak mungkin aku mengkhianatinya."
Baru pada saat itulah bahu Lorna yang cemas terkulai.
Dengan suara tenang, Melanie melanjutkan, "Saya menjelaskan kepada Greyson bahwa ayah bayi Anda adalah saudaranya, Leland. Anak itu adalah darah terakhir Leland di dunia ini. Sekalipun keluarga Blake tidak mau berurusan dengan kita, mereka pasti akan menerima bayi itu. Lagi pula, mereka punya lebih banyak uang daripada yang bisa mereka belanjakan — satu anak lagi tidak akan membuat perbedaan."
Selama bertahun-tahun, Lorna mencintai Leland Blake, putra kedua John, dan sekarang dia mengandung anaknya.
Namun, keluarga Blake selalu menjaga jarak.
Belum lama ini, Leland meninggal secara tiba-tiba, dan kebenaran mengenai utangnya yang besar terungkap. Dengan meninggalnya dia, para kreditor memburu Lorna dan Melanie untuk meminta pembayaran.
Keputusasaan membuat Melanie hanya punya satu pilihan: meminta bantuan keluarga Blake.
Dia tahu bahwa di bawah atap mereka, para lelaki yang menagih utang setidaknya akan berpikir dua kali sebelum bertindak.
Saat itu juga, kepala pelayan muncul, memberi isyarat agar mereka masuk ke dalam.
Sesuai dengan janjinya, Greyson telah menepatinya.
Tanpa ragu, Lorna dan Melanie bergegas mengejar pria itu.
Begitu mereka memasuki pintu masuk utama, mata Lorna tertuju pada John, yang duduk di kursi berlengan megah, mendorongnya untuk mendekat dengan langkah bersemangat dan memberikan salam hormat.
John memotongnya sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, sebuah ejekan dingin keluar darinya. "Sudah hampir waktunya makan malam. "Mengapa mengundang tamu saat ini?"
Maknanya tidak bisa lebih jelas lagi.
Keluarga Blake akan makan malam, dan Melanie dan Lorna, sebagai orang luar, tidak diterima di sini.
Kepucatan pucat tampak di wajah Lorna saat dia memahami apa yang dimaksud John. Tangannya memelintir tepian blusnya sementara dia berdiri terpaku di tempatnya.
Tanpa membuang waktu, Melanie melangkah maju, dengan lembut menawarkan dukungan sambil menjaga ketenangannya.
"Tuan Blake, ibu saya sedang mengandung pewaris dari keluarga Blake."
Begitu dia selesai berbicara, suara tawa tajam dan mengejek terdengar di ruangan itu.
Vivian Blake, istri putra ketiga John, menunjukkan kehadirannya dengan seringai dingin. "Dibutuhkan keberanian nyata untuk membuat klaim seperti itu. Apakah menurutmu hanya kata-katamu saja yang membuatnya menjadi kenyataan?
Melanie membuka mulutnya untuk membalas, tetapi Lorna, yang dicekam kecemasan, memegangnya erat-erat dan menghentikannya seketika.
Rasa jijik membuat wajah Vivian semakin terlihat. "Lorna, aku kagum dengan keberanianmu. Kau berperan sebagai kekasih gelap Leland, dan sekarang setelah dia tiada, kau muncul di depan pintu rumah kami dengan seorang anak yang belum lahir, dengan pikiran bisa memeras uang keluarga. Siapa yang dapat memastikan apakah bayi itu benar-benar milik Leland?"
Dengan mata berkaca-kaca, Lorna berkata, "Bayi ini milik Leland, aku bersumpah. Tuan Blake, tanggal persalinan tinggal sebulan lagi. "Saya akan menyetujui tes apa pun yang Anda perlukan."
Gerutuan mengejek keluar dari mulut Vivian. "Leland sudah pergi dan terkubur — tes macam apa yang mungkin bisa membuktikan sesuatu sekarang? Bahkan jika bayinya memiliki darah Blake, bagaimana kau bisa mengatakan itu darah Leland dan bukan darah sepupu jauhnya? Seorang wanita yang tak tahu malu, menyeret skandalnya ke sini — siapa yang tahu berapa banyak pria yang telah kau hadapi?"
Rasa frustrasi akhirnya menerobos ketenangan Melanie.
"Jadi maksudmu para pria Blake itu tidak punya kehormatan sama sekali, sampai-sampai mereka tega membunuh wanita Tuan Leland Blake?"
Terkejut, Vivian tidak mengantisipasi reaksi cepat Melanie. Dengan nada marah yang tajam, Vivian menjawab, "Jaga bicaramu! Siapakah yang memberimu hak untuk memfitnah orang lain?
Melanie tersenyum mengejek. "Simpan saja kata-kata itu untuk dirimu sendiri. Kaulah yang mulai melontarkan tuduhan liar!"
Menatap mata orang-orang yang berkumpul, Melanie mengangkat dagunya dengan sikap menantang, fitur wajahnya yang halus menunjukkan tekad yang keras kepala.
"Jika masih banyak keraguan, tunggu saja sampai bayinya lahir. Kami akan menguji setiap pria di keluarga Blake. DNA ayah akan menunjukkan tingkat kecocokan yang berbeda dari paman atau saudara jauh mana pun. Akan mudah untuk membuktikan bahwa tidak ada satu pun tingkat yang cukup mendekati untuk menetapkan paternitas."
"Dan mengapa kami harus mengikuti rencanamu?" Vivian membalas, suaranya dingin.
Tatapan Melanie tidak goyah saat dia menghadap Vivian. "Ayah mertuamu belum mengucapkan sepatah kata pun, namun kamu terus mencoba menghalangi kami. Apakah Anda benar-benar khawatir tentang reputasi keluarga, atau Anda hanya takut bahwa anak Leland mungkin mengancam klaim putra Anda yang tidak berharga terhadap warisan?"
Di seluruh Andence, orang-orang tahu bahwa Vivian selalu memanjakan putra tunggalnya tanpa syarat. Dengan persetujuan seperti itu, putranya telah menjadi seorang playboy yang terkenal boros.
Dipanggil dengan sebutan itu membuat wajahnya merah, kemarahan dan rasa malu tergambar jelas di wajahnya.
"Gadis kurang ajar, aku harus memberimu pelajaran!"
Tangan Vivian terangkat ke atas, dan Melanie secara naluriah mencoba menghindarinya. Namun sebelum dia dapat melepaskan diri, Lorna menerjang maju dan melemparkan dirinya di antara mereka.
Terkejut dan putus asa, Melanie memeluk ibunya. Karena tidak ada waktu tersisa untuk menghindar, dia hanya menutup matanya rapat-rapat, bersiap menghadapi sengatan itu.
"Cukup!"
Suara itu membekukan lengan Vivian yang tengah berayun, gerakannya terhenti oleh otoritas yang tiba-tiba muncul di ruangan itu.
Kehadiran yang kuat tampak di belakang Melanie, tidak salah lagi dalam keseriusannya.
Greyson telah turun tangan.
Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan, ketegangan memenuhi udara. Bahkan Vivian, yang masih diliputi amarah, menahan diri, meski nadanya tetap tajam.
"Greyson, waktu yang tepat. Mereka berdua datang ke rumah kami dan berencana meminta uang. Saya tidak tahu siapa yang mengizinkan mereka masuk. Terutama gadis yang tidak sopan itu — jika tidak ada yang memberi pelajaran padanya, seluruh keluarga kita akan dipermalukan!"
Greyson mengabaikan kemarahan itu, matanya melirik ke arah Melanie sebelum menatap Vivian, tatapannya sedingin hujan musim dingin. "Sayalah yang membukakan pintu untuk mereka. Apakah itu menjadi masalah bagi Anda?"
Tertegun, Vivian menatapnya seakan-akan lantai bergeser di bawah kakinya.
"Greyson, apa yang kamu katakan?"
Dengan santainya, Greyson menyeberangi lantai dan duduk di sofa terdekat, penuh wibawa di setiap postur tubuhnya.
"Anak Leland tumbuh di rahim Lorna. Mulai hari ini, dia dan putrinya akan tinggal di Emerald Villa — rumah lama saudara laki-lakiku.
"Permisi?" Gelombang kepanikan melanda Vivian.
Tersebar di tanah milik Blake, perkebunan itu memiliki empat vila megah di samping kediaman John sendiri.
Setiap vila adalah milik salah seorang putranya, yang menjadi simbol status mereka dalam keluarga.
Emerald Villa selalu menjadi wilayah Leland.
"Kau tidak serius ingin menyambut bajingan itu?"
Wajah Greyson berubah dingin begitu mendengar itu, bayangan menyelimuti wajahnya. "Sudah kubilang, Vivian. Anak itu milik saudaraku. "Berhentilah memanggil mereka seperti itu!"
Meski kehadirannya membuatnya mundur, mata Vivian melirik ke arah John, mencari dukungan darinya.
"Katakan sesuatu! Saat Leland masih hidup, tak seorang pun di antara kami yang tahu kalau dia sedang berkencan dengan seseorang. Sekarang dia sudah pergi, dan tiba-tiba muncul orang asing yang mengaku sebagai keluarga. Tidak seorang pun dapat membuktikan bahwa bayi itu miliknya. Bagaimana kau bisa membiarkan mereka pindah ke vila Leland?"
Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika Greyson tertawa rendah dan dingin yang seakan memecah suasana tegang.
"Vivian, ayahku telah minggir. Apakah Anda mempertanyakan otoritas saya sebagai kepala keluarga ini?"
Protes Vivian terhenti di bibirnya, ekspresinya berubah menjadi batu.
Suara retakan keras bergema saat John membanting tongkatnya ke lantai. "Greyson!"
Sikap Vivian yang tegang sedikit mengendur, matanya beralih penuh harap ke arah lelaki tua ini.
Kenangan keterlibatan Leland dengan Lorna masih membara dalam pikiran John, dan kehadirannya kini hanya menyulut kembali kemarahan itu. Menerima mereka adalah sesuatu yang mustahil.
Bahkan janji memiliki anak Leland tidak dapat menggoyahkan keputusannya.
"Keluarga ini tidak akan pernah membuka pintunya untuk orang-orang dengan masa lalu yang memalukan—"
Sebelum John dapat menyelesaikan kata-katanya, Greyson memotong, nadanya datar dan jauh. "Apakah ingatanmu menurun, atau kau memang menolak mengingat mengapa Leland pergi sejak awal? Dan mengapa kau menyerahkan posisimu sebagai kepala keluarga ini?"
Wajah John semakin muram saat mendengar kata-kata itu. Bibirnya yang terkatup rapat dan janggutnya yang gemetar memperlihatkan betapa dekatnya dia dengan kehilangan kendali.
Sebaliknya, ekspresi Greyson hampir tidak berubah.
"Ayo kita duduk," katanya sambil berdiri dan memimpin jalan menuju ruang makan.
Mata Vivian melirik ke arah John, diam-diam memohon agar dia menolak. Akan tetapi, dia tidak memberikan apa pun selain tatapan dingin ke arah Lorna dan Melanie. Keheningannya jelas merupakan bentuk dukungan yang enggan terhadap otoritas Greyson.
Jelas, apa pun yang dikatakan Greyson telah berhasil menguntungkannya.
Dalam keadaan frustrasi, Vivian menghentakkan kakinya, meskipun dia tidak dapat berbuat apa-apa.
Apa yang Greyson ancam untuk ungkapkan adalah kebenaran yang tak seorang pun di keluarga Blake berani ungkapkan.
Kursi-kursi mulai bergeser saat anggota keluarga mencari tempat duduk mereka, tetapi tidak ada satu pun pelayan yang menyiapkan tempat untuk Lorna dan Melanie.
Vivian memastikan bahwa dua bangku pendek diletakkan di sudut terjauh ruangan.
"Kau mungkin berhasil memaksa masuk ke dalam keluarga Blake, tapi tetap saja ada tatanan kekuasaan. "Kalau kamu mau makan, duduk saja di sana," dia mencibir, kata-katanya dimaksudkan untuk merendahkan.
Meski amarah semakin menguasainya, Melanie tetap diam. Yang ia inginkan hanyalah agar ibunya menemukan keselamatan dan perlindungan di bawah atap Blake.
Segala hal lainnya — penghinaan kecil, permusuhan terbuka — tidak berarti apa-apa baginya.
Dengan penuh perhatian, Melanie diam-diam membimbing Lorna menuju tempat mereka di sudut.
Tanpa peringatan, suara rendah Greyson menerobos udara. "Kemarilah, duduklah di sini."
Kata-kata itu membuat Melanie terpaku di tempatnya, ketidakpastian tampak di matanya.
Sebuah gerakan halus, jari-jarinya yang panjang melengkung mengundang, memperjelas bahwa dia bermaksud agar dia menduduki kursi kosong di sampingnya.
Ketegangan menyebar di ruang makan, setiap pandangan beralih saat suasana berubah aneh dan rapuh.
Mungkin masuk akal untuk membiarkan dia dan Lorna tetap tinggal di Emerald Villa demi anak yang belum lahir, tetapi apa yang sedang dia mainkan sekarang?
Tersesat dalam kebingungan, Melanie hanya bisa menatapnya, tidak mampu memahami motifnya.
"Apakah saya harus meminta seseorang mengantar Anda?" Rasa dingin di mata Greyson tidak memberi ruang untuk berdebat, suaranya tidak terbaca.
Dengan rasa enggan yang berat di setiap langkah, Melanie melintasi ruangan. "Apakah ada sesuatu yang kamu inginkan?" Tanyanya, nadanya dipenuhi ketidakpastian dan kegelisahan.
Satu alisnya terangkat saat Greyson menjawab, "Duduk."
Vivian bangkit dari tempat duduknya, kemarahannya hampir tak terbendung.
"Greyson, apa yang sedang kamu pikirkan? Keluarga Blake selalu menghormati tata tertib yang benar. Kursi itu dimaksudkan untuk Colby. Bagaimana kau bisa membiarkan wanita ini menggantikannya?"
Colby?
Mendengar nama yang mirip dengan nama pacarnya membuat Melanie terdiam sejenak.
Namun dia segera tersadar.
Dengan cepat, dia menggelengkan kepalanya, menolak tawaran itu. "Terima kasih, tapi aku akan tetap di sisi ibuku."
Kata-katanya nyaris tak terucap dari bibirnya sebelum Greyson menambahkan, dengan dingin dan santai, "Kalau begitu, bawa ibumu ke sini juga."
Badai tampak jelas di depan mata Vivian.
Tanpa ragu, Greyson memberi isyarat kepada para pelayan.
"Mulailah menyajikan makanan."
Nada suaranya tidak memungkinkan adanya argumen — masalah ini sudah selesai.
Sementara Vivian mendidih karena marah, Melanie dan Lorna duduk kaku, sarafnya menegang bagai ditusuk jarum.
Ketegangan itu malah membuat mereka berpegangan lebih erat, tubuh mereka nyaris membeku di tempat.
Tiba-tiba, Lorna gemetar, dan tak sengaja menumpahkan gelas berisi air yang diletakkan di hadapan Melanie.
Terlalu lambat untuk menghentikannya, Melanie menyaksikan dengan ngeri saat air itu jatuh langsung ke pangkuan Greyson.
Bibir Vivian melengkung membentuk senyum puas. "Betapapun kerasnya kamu berusaha, kamu akan selalu merasa tidak pada tempatnya di sini. Lihat apa yang telah kau lakukan — celana Greyson basah kuyup.
Dengan tergesa-gesa, Melanie meraih serbet dan membersihkan tumpahan itu, baru kemudian menyadari bahwa tumpahan itu telah mendarat di tempat yang paling memalukan.
Warna merah muncul di pipinya ketika kata-kata Vivian menyengat.
Pikirannya kembali ke saat-saat yang menegangkan itu — Greyson menjepitnya ke sofa, tangannya mencengkeram pinggangnya dengan kuat, mendesaknya sambil memaksanya mengangkat dagunya. Ada panas di matanya, sekilas rasa geli, dan suara seraknya seakan-akan menggores seluruh tubuhnya.
"Apakah tubuh Anda terbuat dari air? "Kau telah membasahi celanaku."
Saat dia menatap bekas basah yang lebar itu, rasa malu Melanie membara begitu terangnya sehingga dia hampir berharap dia bisa menghilang sama sekali.
Sementara itu, Vivian terus menaburkan garam pada luka, mengejeknya sebagai orang yang kasar dan liar.
Konon katanya Greyson tidak tahan dengan kekacauan, benci barang-barangnya disentuh.
Vivian yakin ini akan menjadi kehancuran Melanie.
Dia duduk, ingin mencari kekacauan, tetapi tatapan dingin Greyson malah menemukannya. "Dia sekarang menjadi bagian dari rumah tangga ini. "Mengapa mengubah kecelakaan kecil menjadi tontonan seperti itu?"
Keterkejutan tampak sekilas di wajah Vivian.
Tak ada yang terjadi sesuai dengan bayangannya.
Sebelum Vivian dapat meningkatkan pembicaraan lebih jauh, sebuah suara rendah dan berwibawa menyela — Rhys Blake, putra tertua John, akhirnya memutuskan untuk berbicara. "Cukup obrolannya untuk satu malam. "Ayo makan."
Rhys mungkin tidak memakai mahkota di keluarga Blake, tetapi kata-katanya berbobot, dan intervensinya yang tenang meredakan ketegangan yang berkembang.
Tanpa sepatah kata pun, Greyson minta izin untuk berganti pakaian dan tidak kembali untuk sisa makan malam — atau formalitas apa pun di malam itu.
Setiap suapan di meja terasa kaku dan tidak enak, makanan itu merupakan cobaan dalam diam bagi Melanie dan Lorna.
Setelah makan malam selesai, John dengan tenang memerintahkan staf untuk mengawal Melanie dan Lorna ke Emerald Villa.
Meskipun vila itu sudah lama kosong, tempatnya tetap bersih berkat pemeliharaan rutin.
Di dalam, staf melakukan pembersihan cepat sebelum meninggalkan ibu dan anak itu untuk beristirahat. Lorna terjatuh ke sofa, kelelahan dan terguncang.
"Melanie, aku sangat ketakutan."
Melanie berjongkok di sampingnya, dan berkata lembut, "Kita hanya diizinkan tinggal di sini. Greyson tidak akan melunasi utangnya, tapi jangan khawatir. Beristirahatlah saja dan jangan meninggalkan tempat ini. "Para penagih utang tidak akan berani mengikuti kita ke properti Blake."
Lorna mengangguk dengan gemetar, merasa tenang untuk saat ini.
Melanie melanjutkan, "Serahkan apa pun yang ditinggalkan Leland. Aku akan mencoba menangkap John dan membela kasus kami. Tak satu pun utang ini seharusnya menjadi bebanmu."
Selama bertahun-tahun Leland bersama Lorna, dia tidak pernah menjadikannya istrinya — jadi, sebenarnya, utang-utang itu bukan haknya secara hukum.
Namun akal sehat tidak pernah menghentikan para kreditor, yang kini menggunakan anak Lorna yang belum lahir sebagai alat tawar-menawar, membuat mereka benar-benar terpojok.
