Ruangan itu redup, menimbulkan bayangan pada dua sosok yang tengah berpelukan mesra.

Pria itu menggenggam tangan gadis itu, bibirnya membelai lembut lehernya. Suaranya rendah dan kasar. "Saya akan bertanya sekali lagi. "Apakah kamu yakin tidak akan menyesalinya?"

Pandangan gadis itu jauh, pikirannya jelas mendung.

Tubuhnya melengkung secara naluriah, undangan lembut terucap dari bibirnya. "Aku menginginkanmu..."

Pria itu terkekeh pelan. "Kamu yang memintanya."

Dia lalu memiringkan kepalanya dan menciumnya dalam-dalam.

Malam harinya, Joanna Powell terbangun karena dering teleponnya yang keras.

Kepalanya berdenyut-denyut karena mabuk, dan dia menggosok pelipisnya, merasakan gelombang rasa malu.

Dalam mimpinya, dia tidur dengan pacarnya, Mathew Higgins.

Dalam mimpinya, Matius bersikap kuat dan dominan. Dia hanya menciumnya, tetapi dia telah mengambil kendali, menindihnya—tidak seperti pria sopan dan hormat yang dikenalnya.

Tidak dapat disangkal bahwa sisi dirinya ini memiliki daya tarik magnetis.

Joanna tersenyum malu, menyalakan lampu samping tempat tidur, dan meraih teleponnya untuk menjawab panggilan. Namun kemudian dia berhenti mendadak—dia telanjang bulat!

Bekas ciuman berwarna merah muda menandai kulitnya, masing-masing menceritakan kisah malam sebelumnya.

Dia melirik ke bawah dan melihat lengan seorang pria melingkari pinggangnya dengan erat.

Pikiran Joanna menjadi kosong.

Itu bukan lengan Mathew.

Dia menoleh perlahan, lalu jatuh kembali ke tempat tidur.

Pria di sebelahnya bukan Mathew.

Dia orang asing, seseorang yang belum pernah dia temui sebelumnya.

Wajahnya memucat, membuatnya pucat dan terkejut.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Malam sebelumnya, ada acara sekolah, dan semua orang telah memesan kamar di hotel untuk beristirahat.

Tetapi mengapa ada orang asing di kamarnya?

"Nona, apakah Anda masih di sana?" Suara perawat itu terdengar melalui telepon.

Joanna, yang masih linglung, tidak yakin bagaimana dia bisa mengangkat telepon ke telinganya. "Ya, aku di sini."

Perawat itu melanjutkan, "Anda ada hubungan keluarga dengan Martha Russell, kan? Dia tiba-tiba terkena serangan jantung dan baru saja dibawa ke rumah sakit. "Kami membutuhkan Anda di sini sekarang juga."

Mata Joanna melebar karena panik, suaranya bergetar. "Serangan jantung?"

"Ya, itu kritis. "Dia sedang menunggu operasi, dan Anda harus segera menandatangani surat-suratnya!" Perawat memberinya alamat rumah sakit sebelum menutup telepon.

Pukulan itu membuat Joanna merasa pusing. Dia mencubit pahanya dengan keras, sengatan tajam itu membuktikan bahwa itu bukan sekadar mimpi.

Dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Dia segera melompat dari tempat tidur dan berpakaian.

Sebelum pergi, dia menatap sebentar ke arah laki-laki yang masih tertidur di tempat tidur, matanya penuh dengan kepahitan.

Dia mengambil pena dan kertas, menulis catatan singkat, dan bergegas keluar ruangan.

Tidak lama setelah dia pergi, pria di tempat tidur itu perlahan terbangun. Dia mengulurkan tangan, tetapi tangannya hanya menemukan seprai hangat dan kosong.

Dia berhenti sejenak, lalu menyingkirkan selimutnya.

Tempat tidurnya kosong.

Kalau saja noda merah di seprai tidak ada, dia mungkin mengira wanita tadi malam hanyalah khayalannya saja.

Dia baru saja kembali ke negaranya malam sebelumnya, mabuk karena minum-minum semalaman. Ketika dia terjatuh ke tempat tidur, dia mendapati seorang wanita sudah terbaring di sana.

Dia telah bertemu dengan banyak wanita yang menghampirinya, tetapi adakah satu yang berani menyelinap ke tempat tidurnya tanpa diundang? Itu yang pertama.

Biasanya, dia akan mengusirnya tanpa ragu-ragu.

Tetapi saat dia memeluknya erat, mungkin karena alkohol yang mengganggu pikirannya, dia tidak mendorongnya.

Yang mengejutkannya, dia masih perawan.

Namun, hal itu tidak terlalu penting baginya.

Hubungan singkat bukanlah sesuatu yang ingin ia ingat.

Dia dengan malas mengayunkan kakinya keluar dari tempat tidur, tubuhnya yang tinggi menuju ke kamar mandi. Saat itulah dia melihat selembar kertas di lantai.

Dia mengambilnya, dan saat dia membacanya, wajahnya menjadi gelap.

"Layanan Anda buruk dan tidak bernilai lebih dari sen ini!"

Sebuah koin tunggal terletak di samping uang kertas itu.

Gadis ini berani merayunya dan kemudian melemparkannya ke samping seperti mainan biasa? Keberaniannya. Jari lelaki itu mencengkeram erat kertas itu sebelum dia merobek-robeknya, wajahnya dipenuhi amarah. Wanita sombong ini sebaiknya berdoa agar dia tidak pernah menemukannya.

Lalu, sesuatu di dekat tempat tidur menarik perhatiannya. Dia mengulurkan tangannya, mengambilnya, dan wajahnya semakin gelap.

Ini adalah…

Saat Joanna sampai di rumah sakit, Martha sudah dilarikan ke ruang gawat darurat.

Nada bicara dokter itu muram. "Ibumu menderita diseksi aorta. "Ini kritis—dia butuh operasi segera."

"Ya, kami akan lanjutkan," kata Joanna sambil mengambil formulir persetujuan dan menandatanganinya tanpa ragu. Lalu, seolah tiba-tiba teringat, dia bertanya, "Berapa biayanya?"

"Kalau semuanya lancar, sekitar tiga ratus ribu."

Pena itu bergetar di tangannya, jari-jarinya menegang saat semua warna terkuras dari buku-buku jarinya.

Tiga ratus ribu…

Seluruh tabungan mereka bahkan hanya cukup untuk tiga puluh.

Merasakan keraguannya, dokter itu bertanya, "Apakah kita lanjutkan atau tidak?"

"Ya!" Joanna menggigitnya kuat-kuat, memaksa tangannya bergerak sambil menuliskan tanda tangannya.

Uang dapat dipinjam, tetapi nyawa yang hilang akan hilang selamanya.

Namun, menemukan uang ternyata lebih sulit dari yang pernah dibayangkannya.

Meskipun ia kuliah di universitas bergengsi yang penuh dengan mahasiswa kaya, Joanna selalu menjadi orang luar—beasiswa penuh yang diterimanya memisahkannya dari dunia istimewa mereka.

Dia menghubungi setiap kontak yang terpikir olehnya, tetapi setelah mencoba setiap pilihan, yang dia dapatkan hanya dua puluh ribu.

Telapak tangannya basah, layar ponselnya berlumuran keringat. Bagaimana sekarang? Kepada siapa lagi dia bisa meminta bantuan? Tidak demikian halnya dengan Mathew—dia juga berjuang seperti dirinya, hidup dengan beasiswa dan pas-pasan untuk bertahan hidup. Dan setelah apa yang terjadi malam ini, menghadapinya adalah hal yang mustahil.

Lalu terdengar bunyi klik tajam sepatu hak tinggi yang bergema di lorong steril itu. Seorang wanita, berpakaian rapi, muncul dalam pandangan.

Joanna menjadi marah. "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Julissa Powell, berdiri dengan kesombongannya yang biasa, mengeluarkan kartu bank yang ramping. "Ayahmu mendengar tentang kondisi ibumu. Dia pikir kamu butuh uang, jadi dia mengirimiku ini."

Sepanjang ingatannya, Martha adalah satu-satunya keluarganya. Baru setelah dia tiba di Qakvale untuk kuliah tiga tahun lalu, dia mengetahui kebenaran—ayahnya tidak lain adalah Liam Powell, seorang pengusaha yang kuat.

Martha pernah menjadi simpanan Liam, dan Joanna adalah anak yang lahir dari hubungan gelap itu. Adapun Julissa, dia adalah istri sah Liam.

Joanna membenci darah yang mengikatnya dengan mereka dan tidak ingin ada hubungan apa pun dengan keluarga Powell.

"Aku tidak membutuhkannya," katanya dengan dingin.

Julissa menyeringai. "Joanna, ibumu sedang sekarat, dan kau masih bermain sebagai bangsawan?"

Rahang Joanna menegang. "Aku akan mencari tahu."

Julissa mendengus, "Dengan apa? Tiga ratus ribu dolar? Silakan. Sekalipun kau menjual dirimu sendiri, kau tidak akan bernilai sebanyak itu."

"Anda!" Joanna menunjuk Julissa dengan jarinya, matanya menyala-nyala karena marah. Namun, dia tidak punya jawaban.

Tidak dapat disangkal lagi—mengumpulkan uang sebanyak itu dalam waktu sesingkat itu adalah hal yang mustahil.

Sambil mengangkat dagunya dengan arogan, Julissa berkata, "Aku memberimu waktu tiga menit untuk memutuskan. Setelah itu, bahkan jika kau memohon sambil berlutut, tawaran itu tidak akan berlaku lagi."

Tinju Joanna mengepal begitu erat hingga kukunya menggigit telapak tangannya.

Julissa benar.

Martabat tidak berarti apa-apa saat kehidupan semakin menjauh.

Dia mengangkat kepalanya. "Apa yang kamu inginkan sebagai balasannya?"

Tidak mungkin Liam Powell akan membantu tanpa imbalan. Jika dia benar-benar peduli, Martha tidak akan menghabiskan banyak malam membungkuk di atas kerajinan tangannya, memaksakan penglihatannya hingga batas maksimal hanya untuk bertahan hidup.

Julissa mengangkat sebelah alisnya. "Gadis yang cerdas. Tentu saja ada tangkapannya. Saya yakin Anda pernah mendengar tentang keluarga Harvey. Keluarga Powell dan keluarga Harvey memiliki perjanjian pernikahan lama. Rhys Harvey baru saja berusia delapan belas tahun, dan kini mereka datang untuk menuntut perjanjian itu. "Secara spesifik, mereka menginginkan Anda."

Joanna tertawa dingin. "Kamu sudah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengingatkanku bahwa aku tidak lebih dari seorang anak haram. Dan tiba-tiba, saya cukup penting bagi keluarga Harvey untuk menanyakan nama saya?"

Untuk sesaat, rasa malu terpancar di mata Julissa.

Kenyataannya, bisnis keluarga Powell telah runtuh selama enam bulan terakhir. Karena putus asa mencari bantuan keuangan, mereka berpaling ke keluarga Harvey, memohon agar mereka menepati perjanjian pernikahan yang telah lama terlupakan.

Owen Harvey, pendiri Harvey Group, merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan. Tiba di Qakvale hanya dengan berbekal seorang putra angkat, ia membangun kerajaan bisnis dari nol dan mendominasi pasar selama tiga belas tahun. Dan dia baru berusia tiga puluh tiga tahun.

Setelah bujukan yang gigih, Owen akhirnya setuju.

Syaratnya sederhana—jika Rhys setuju, dia akan berinvestasi dalam bisnis keluarga Powell.

Meskipun Rhys bukan putra kandung Owen, dia tidak diragukan lagi adalah anak kesayangannya. Kemanjaan Owen yang terus-menerus hanya menyulut sifat liarnya.

Dan dalam tiga tahun terakhir, karena Owen sering berada di luar negeri, Rhys menjadi semakin tidak terkendali.

Julissa tidak akan pernah mempertaruhkan masa depan putrinya pada orang seperti itu. Jadi, dia akan mengarahkan pandangannya pada Joanna.

Dipanggil oleh Joanna, Julissa menjadi marah. "Berhentilah bersikap tidak tahu berterima kasih! Pernikahan ini seharusnya untuk adikmu, tapi karena kebaikan hatinya, dia malah membiarkanmu memilikinya!"

Joanna menatapnya, perutnya mual.

Julissa terus maju. "Cukup sudah. Jadi tidak?"

Joanna telah cukup mendengar tentang Rhys Harvey untuk mengetahui seperti apa pria itu—impulsif, arogan, dan tidak terkendali. Hidup bersamanya tidak akan sulit.

Namun tidak ada jalan lain.

Martha telah menghabiskan lebih dari dua dekade memberikan segalanya untuknya. Joanna tidak akan membiarkannya mati. Sekalipun dia berjalan langsung ke dalam perangkap, dia tidak punya pilihan selain melangkah maju.

Rasa sakit melilitnya saat perlawanan terakhirnya runtuh.

Kukunya menancap sangat dalam di telapak tangannya hingga darah menggenang dalam bentuk bulan sabit kecil. Sambil menggertakkan giginya, dia memaksakan kata-kata itu keluar. "Aku akan melakukannya, tapi dengan satu syarat."

Wajah Julissa berseri-seri karena kegembiraan. "Apa itu?"

Joanna mengeluarkan ponselnya dan mulai merekam negosiasi mereka. "Kamu harus menjamin bahwa kamu akan menanggung semua biaya pengobatan ibuku kali ini—termasuk setiap pemeriksaan lanjutan."

"Tidak masalah!"

Mengeluarkan beberapa ratus ribu untuk mengunci investasi seratus juta dolar dari Harvey Group? Sebuah tawaran yang sangat berharga!

Karena takut Joanna akan mempertimbangkannya kembali, Julissa segera setuju tanpa ragu.

"Besok malam, aku akan menyuruh seseorang mengantarmu ke perkebunan Harvey!" Lalu dia praktis keluar dari rumah sakit dengan gembira.

Saat Julissa pergi, topeng ketenangan yang dipegang Joanna hancur berkeping-keping.

Tangannya gemetar saat dia mengeluarkan ponselnya dan mengetik pesan putus untuk Mathew.

Kata-kata sederhana, namun terasa mustahil untuk ditulis. Beberapa menit berlalu sebelum dia bisa menekan tombol kirim. Dan ketika akhirnya dia melakukannya, seolah-olah dia bisa mendengar hatinya sendiri hancur berkeping-keping.

Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya baik-baik saja. Asal ibunya selamat, pengorbanan ini tidak akan sia-sia.

Operasi itu memakan waktu delapan jam.

Keesokan paginya, kabar baik tiba—ibunya berhasil selamat.

Joanna merasa lega, beban berat di dadanya terangkat. Senyum tipis menyentuh bibir pucatnya.

Setelah memastikan Martha dipindahkan dengan aman ke ICU, Joanna tidak membuang waktu untuk kembali ke kampus.

Kemudian pada pagi harinya, setelah kelas berakhir, Mathew meminta untuk bertemu dengannya.

Mathew berdiri di lorong, wajah tampannya tanpa emosi. "Mengapa kamu mengakhiri hubunganmu denganku?"

Joanna mengalihkan pandangannya. "Saya sudah menjelaskannya dalam pesan saya. Aku akan meninggalkan kota ini untuk bekerja, dan aku tidak ingin menghalangimu."

Wajah Mathew menjadi gelap. Tanpa peringatan, dia mengeluarkan sebuah foto dan melemparkannya ke arahnya. "Kalau begitu jelaskan ini."

Joanna mengambilnya, dan seluruh tubuhnya menjadi dingin.

Itu adalah fotonya di apotek pagi itu, sedang membeli alat kontrasepsi darurat.

Dan dalam gambar itu—yang tampak jelas sekali—terdapat bekas ciuman samar di lehernya yang gagal ia sembunyikan sepenuhnya.

Mathew mengepalkan tinjunya dan melotot ke arahnya. "Tidak ada penjelasan? Baiklah, aku akan melakukannya untukmu. Kau sudah menemukan pilihan yang lebih baik dan tidak sabar untuk meninggalkanku, ya? Pacarmu yang bangkrut tidak lagi cukup baik, jadi kamu pergi dan selingkuh? Joanna, kalau kamu ingin bersama orang lain, kamu bisa saja bilang begitu! Aku tidak akan memohonmu untuk tinggal! Tapi ini? "Ini menyedihkan."

Kepala Joanna pusing.

Rasanya seperti ada luka dalam yang terkoyak di dadanya, rasa sakitnya menghancurkan udara dari paru-parunya.

"Tidak, bukan itu yang terjadi! Tadi malam, aku..."

Dia baru saja selesai berbicara ketika seorang gadis tiba-tiba berlari menghampiri dan memegang erat lengan Mathew. "Matius! Ada restoran baru di luar kampus. "Ingin memeriksanya bersamaku?"

Pupil mata Joanna mengecil.

Norene Powell—saudara tirinya dan putri sah keluarga Powell, gadis yang seharusnya dinikahi Joanna.

Joanna selalu tahu Norene menyukai Mathew. Namun Mathew belum pernah sekalipun memandangnya seperti itu—sampai sekarang.

Matanya tertuju pada tangan mereka yang saling bertautan. Bibirnya terbuka, gemetar. "Apakah kalian berdua… bersama?"

Norene bersandar pada Mathew sambil tersenyum malu. "Mathew menerimaku pagi ini. Joanna, aku sangat menghargai kesediaanmu untuk minggir demi aku."

"Tidak ada lagi yang bisa kukatakan kepada orang seperti dia." Masih menatap Joanna dengan jijik, Mathew melingkarkan lengannya di bahu Norene. "Jika kamu ingin mencoba restoran itu, ayo pergi."

Dengan baik…

Joanna berdiri terpaku, memperhatikan mereka berpaling. Udara terasa terlalu pekat, seakan-akan dia tidak bisa memasukkan cukup udara ke dalam paru-parunya.

Mathew bisa saja memilih siapa saja… tapi bukan Norene.

Ini sulit diterima.

Dia masih kesulitan bernapas ketika Norene tiba-tiba melirik ke arahnya. Hilang sudah tindakan manis dan lembutnya—matanya berbinar dengan kemenangan yang tenang, tajam dengan kebencian.

Norene mengucapkan kata-kata itu dengan mulut, "Kau keluar."

Joanna menjadi liar karena terkejut. Sekarang semuanya masuk akal.

Tadi malam… Norene telah merencanakan segalanya.

"Berhenti di situ!" Joanna melengking, menerjang ke depan untuk menyerang Norene. Namun Mathew mendorongnya ke belakang.

"Cukup!" dia bergemuruh. "Sayalah yang memilih Norene. Jika Anda punya masalah, ceritakan pada saya! Tapi dengarkan aku sekarang—kalau kau berani menyentuhnya, aku tidak akan membiarkannya begitu saja! Ayo, Norene. Ayo pergi."

Norene menyeringai puas. "Baiklah, Matthew."

Joanna memperhatikan mereka pergi, pandangannya kabur. Dia bahkan tidak menyadari air mata mengalir di wajahnya sampai dia mendengar tawa pelan di belakangnya.

Joanna berbalik, tubuhnya menegang.

Di sudut remang-remang tempat sinar matahari tak mampu menembusnya, seorang lelaki bersandar santai ke dinding, kilatan kegembiraan terpancar di matanya. Itu dia—lelaki yang tadi malam!

Perutnya melilit lagi. Dia pikir itu tidak lebih dari sekadar kesalahan karena mabuk. Tetapi sekarang, jelaslah; pria ini telah bekerja sama dengan Norene untuk menghancurkan reputasinya.

Amarah meledak dalam diri Joanna, bagaikan api yang membakar seluruh nadinya, begitu panas hingga ia merasa ingin meledak.

Intensitas di matanya membuat pria itu ragu-ragu. Sungguh pembangkangan. Dia hanya menyaksikan penghinaan yang ditujukan padanya, namun dia menatapnya seolah ingin mencabik-cabiknya.

Dia tidak ingin menambah rasa malunya. Namun sebelum dia sempat berpaling, Joanna menyerbu ke arahnya.

Pria itu menatapnya, mengerutkan keningnya. "Apa? "Kamu ingin permintaan maaf?"

Dia tidak menjawab. Sebaliknya, dia mengangkat tangannya—dan menampar wajahnya.