Pada tahun kelimaku menjadi Luna-nya, aku tetap perawan.

Namun setelah saudara perempuan saya, yang menikah selama tiga tahun tanpa anak, dikirim kembali ke suku, Phillip Elliott tiba-tiba menyarankan untuk memelihara anak anjing.

Serigalaku selalu merasakan kedinginannya. Setelah berpikir mendalam, saya memutuskan untuk berbicara serius dengannya, tetapi saya mendengarnya berbicara dengan Beta-nya.

"Rosalyn melukai dirinya sendiri saat menyelamatkanku dan tidak bisa melahirkan anak anjing. Untuk mengamankan tempatnya sebagai Luna di suku itu, kita membutuhkan seorang pewaris. Aku tidak tega melihatnya menderita. Rahim Kaitlin lebih cocok untuk membawa garis keturunan Alpha. Begitu dia melahirkan anak anjing untuk Rosalyn, aku akan memberinya kompensasi seumur hidup dan menjadikannya Luna yang sebenarnya, memberinya ahli warisku."

Jadi, aku hanyalah rahim baginya.

Dadaku serasa terkoyak.

Baiklah, saya biarkan saja mereka melakukan apa yang mereka mau.

Saya kembali ke orang tua angkat saya, memutuskan semua hubungan dengan Phillip.

Tetapi mengapa lelaki yang tidak pernah mencintaiku itu memohon seperti orang gila agar aku kembali?

…

1

Sudut Pandang Kaitlin

Pada tahun kelima saya menjadi Luna-nya, saya masih perawan karena Phillip Elliott tidak pernah menandai saya.

Selama Festival Bulan, saat seluruh suku merayakannya, dia tampak gembira. Aku mendekatinya dan berbisik pelan. "Phillip, malam ini, bisakah aku menjadi Luna sejatimu?"

Karena tidak ada respons, aku pun memberanikan diri, memeluk lengannya, dan mencondongkan tubuh mendekat, napasku terasa hangat. "Tandai aku. "Aku milikmu malam ini."

Dia mendorongku tiba-tiba, tatapannya dingin. "Kau mengatakan ini di depan seluruh suku? Jika kamu begitu putus asa, carilah serigala lain yang bisa memuaskanmu."

Wajahku langsung memucat.

Serigalaku melolong kesakitan, tersengat oleh kata-katanya.

Dengan ketajaman indra seorang serigala, dia tidak merendahkan suaranya. Aku merasakan tatapan mengejek dari serigala lain kepadaku.

Aku berdiri terpaku, tetapi dia mengerutkan kening dan menambahkan, "Bangun pagi besok. Kami akan pergi ke klinik swasta. Sudah saatnya kita punya anak anjing agar kamu berhenti berpikir berlebihan."

Aku menarik napas dalam-dalam, menyingkirkan kekacauan dalam pikiranku, dan berbicara kepada serigalaku. Dia ingin punya anak anjing bersamaku. Besok mungkin untuk pemeriksaan. Dia mulai menerima kami; dia hanya butuh waktu.

Serigalaku perlahan-lahan menjadi tenang.

Aku menatap alun-alun yang kosong dan tersenyum pahit.

Saya lahir saat perang suku. Kakek saya, seorang kepala penyembuh di medan perang, memiliki musuh yang ingin membalas dendam. Saya diculik dan ditinggalkan oleh suku saingan, hilang selama sepuluh tahun.

Phillip adalah Alpha dari Suku Moonstone, kelompok berukuran sedang di perbatasan selatan. Terluka oleh senjata perak dan racun selama perang, dia diselamatkan oleh kakekku. Untuk membayar utangnya, Phillip berjanji akan menikahi cucunya.

Orang yang ditakdirkan menikah dengannya adalah putri angkat orang tuaku, adik perempuanku, Rosalyn.

Setelah aku ditemukan, pertunangan beralih padaku.

Orangtua saya, yang enggan berpisah dengan Rosalyn setelah membesarkannya, menyatakan kami berdua sebagai putri biologis mereka.

Aku tidak pernah bermaksud menjadi Luna-nya. Namun Phillip berusaha keras untuk memenangkan hatiku, bahkan menyelamatkan hidupku. Aku jatuh hati pada kelembutannya.

Namun anak anjingku tidak seharusnya lahir dalam keadaan kedinginan.

Saya memutuskan untuk berbicara dengan Phillip apa pun yang terjadi. Anak anjing itu bisa menunggu dua tahun lagi.

Dengan secercah harapan terakhir, saya sampai di pintu ruang kerjanya.

Namun sebelum aku sempat mendorongnya, aku mendengar teriakannya yang marah. "Rosalyn melukai dirinya sendiri saat menyelamatkanku dan tidak akan pernah bisa melahirkan anak anjing! Untuk mengamankan tempatnya sebagai Luna di Suku Shadowridge, kita membutuhkan pewaris. "Aku tidak bisa membiarkan dia menderita!"

"Apa rencanamu?" Itu adalah orang kedua setelah dia.

Setelah hening sejenak, suara Phillip terdengar lagi. "Rahim Kaitlin lebih cocok untuk membawa garis keturunan Alpha. Karena kita sudah terikat, aku akan merawatnya selamanya. Setelah dia melahirkan anak anjing untuk Rosalyn, melunasi hutangnya, aku akan menjadikannya Luna yang sebenarnya dan membiarkan dia melahirkan pewaris suku."

"Bagaimana mungkin dia!" Serigalaku meraung marah.

Pandanganku kabur seiring air mataku mengalir.

Rasanya seperti ada sebilah pisau perak yang menusuk hatiku, dagingku terkoyak dan tak dapat disembuhkan.

Aku berjalan terhuyung-huyung kembali ke kamar tidurku dan menekan nomor yang sudah kukenal.

"Sayang, aku baru saja mau meneleponmu!" Suara hati-hati ibu angkatku terdengar. "Lima hari lagi adalah ulang tahun kedua puluh ayahmu sebagai pemimpin suku. Kami menyelenggarakan pesta untuk banyak faksi. Apakah kamu akan membawa pasanganmu? Undanglah orang tua kandungmu juga. Saya akan memastikan mereka diperlakukan dengan kehormatan tertinggi. Jika mereka tidak mau datang… Saya harap Anda mau. Aku sangat merindukanmu."

Orang tua asuh saya dan Gordon serta Madeline Walton adalah Raja Alfa dan Ratu Luna di wilayah utara. Selama perang suku, mereka menemukan saya menangis karena kelaparan di hutan dan membawa saya pulang.

Mereka mencintaiku seperti darah daging mereka sendiri.

Tetapi karena Phillip, saya memilih untuk tinggal di selatan lima tahun yang lalu.

Tidak lagi.

Suaraku tercekat karena emosi. "Bu, aku akan sampai di sana tepat waktu."

Mendengar air mataku, nadanya berubah mendesak. "Sayang, ada apa? Apakah pasangan Anda memperlakukan Anda dengan buruk? Kembalilah ke utara! Aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu. Mereka akan tiba dalam tiga hari. "Tidak ada seorang pun yang menindas putri utaraku!"

Sudut Pandang Kaitlin

Keesokan paginya, aku terbangun karena suara yang tak asing memanggil dari lantai bawah. "Kaitlin!"

Saya berpakaian dan turun. Ibu Phillip menatapku dengan pandangan mencela dan mendesak. "Sudah sebulan berlalu, dan masih belum ada tanda-tanda kelahiran anak? Sebagai Luna suku, Anda harus segera melahirkan seorang ahli waris. Sebaiknya tahun ini."

Aku menundukkan pandanganku, ekspresiku tenang, berpura-pura tidak mendengar.

Di belakangku, Phillip mendekat, bibirnya terkatup tipis. "Kita memang butuh seorang ahli waris. Ibu, tenang saja. Kaitlin dan saya berencana untuk memiliki anak tahun ini. Sore ini, kami akan mengunjungi klinik untuk memastikan tubuh kami dalam kondisi prima.

Dia mengangguk puas. "Dewi Bulan akan segera memberkatimu dengan seekor anak anjing yang sehat."

Aku bertemu pandang dengan Phillip, senyum tipis tersungging di bibirku, hampir tak terlihat.

Serigalaku menggeram pelan, amarah membuncah di dadaku.

Aku pernah mendengar pembicaraannya dengan Beta-nya.

Lagipula, Phillip dan saya hanya mengadakan upacara ikatan. Dia tidak pernah menandai saya.

Suatu ketika, aku begitu mencintainya hingga ingin memberinya satu kesempatan terakhir.

Kalau dia melihatku sebagai alat, aku akan pergi tanpa ragu dan menikahi pewaris yang dipilih orang tua angkatku.

Setengah jam kemudian, kami memasuki klinik swasta.

Kepala tabib menanti dan membungkuk saat aku melangkah masuk. "Luna Kaitlin, silakan ganti bajumu. Kami akan memberikan suntikan pada sudut yang paling nyaman, tetapi prosesnya mungkin tidak nyaman. "Mohon bersabar."

Aku memejamkan mataku, kepahitan membanjiri hatiku.

Phillip meraih ujung jariku, suaranya lembut seolah ingin menenangkan. "Jangan takut. Bukankah Anda selalu menginginkan seekor anak anjing? Teknologi in vitro sekarang sudah maju. Beberapa suntikan ovulasi, dan itu akan cepat."

Serigala itu menggeram dalam pikiranku.

Kami sehat, namun dia lebih suka menggunakannya secara in vitro daripada menandai saya.

Yang membuat hatiku hancur adalah rencananya untuk menipuku agar menjadi ibu pengganti Rosalyn.

Aku menekan dadaku, gemetar saat menggelengkan kepala. "Saya menolak."

Alis Phillip berkerut. "Sebagai Luna suku, kamu punya kewajiban untuk melahirkan ahli waris."

Dia melunak, nadanya terdengar bersalah. "In vitro memungkinkan kita memilih gen terbaik. Itu lebih baik daripada perkawinan alami. Anda tidak pernah menerima token Luna suku itu, kan? "Saat kamu hamil, aku akan mengambilnya dari ibuku untukmu."

Jari-jariku mencengkeram pakaianku, hatiku sakit. "Saya tidak…"

Dia memotong pembicaraanku. "Cukup. Aku akan mengambil token dari ibuku sekarang, oke? "Ambil Luna untuk disuntik," perintahnya sebelum bergegas keluar.

Klinik itu milik Alpha. Dari penjaga serigala sampai tabib, semuanya tunduk padanya. Sebelum saya bisa melarikan diri, penjaga memaksa saya kembali ke ruang operasi.

Anestesi pun menyerang, dan rasa pusing menguasai saya. Saya pingsan.

Ketika aku terbangun, hari sudah pagi berikutnya. Hanya ada seorang penyembuh yang berdiri di sana.

"Luna, kamu sudah bangun! Untunglah. Tubuh Anda bereaksi keras saat pengambilan sel telur, tapi Anda aman.

Tabib itu membuka sebuah kotak yang berisi enam botol kecil.

Aku membeku.

Ini adalah…

"Sekarang kita bisa memilih embrio untuk ditanamkan… Luna! Apa yang sedang kamu lakukan!"

Sebelum sang penyembuh selesai, aku menjatuhkan kotak itu ke lantai, botol-botolnya pecah. "Aku tidak akan melakukannya."

Tabib itu tidak mengetahui rencana Phillip yang sebenarnya—untuk menipu saya dengan telur orang lain. Mereka sudah menggabungkan sel-sel kita.

Aku menatap embrio di lantai, jantungku berdebar kencang. Mereka adalah anak-anakku bersamanya.

Sang tabib pun berlutut, ketakutan. "Jika Alpha mengetahuinya…"

"Kalau begitu, biarkan dia bertanya."

Suatu kali, aku bermimpi ditandai olehnya, melahirkan anak anjing dengan darah kami.

Sekarang yang aku inginkan hanyalah pergi, bebas dari ikatan.

…

Kembali ke rumah, seorang penjaga serigala bergegas masuk, suaranya serius. "Luna, patroli perbatasan menemukan sesuatu yang aneh. "Mereka menggali batu aneh."

Hatiku menegang. Itu bisa jadi merupakan gerakan musuh.

"Aku pergi sekarang," kataku tegas.

Sekalipun aku berencana meninggalkan Phillip, aku masih punya kewajiban melindungi tanah ini.

Saya berubah menjadi bentuk serigala dan memimpin dua penjaga ke hutan perbatasan.

Tanah yang basah karena hujan menjadi lembap, udara dipenuhi aroma yang asing.

Setelah itu, saya melihat tim kecil memasuki zona patroli dari wilayah utara—dipimpin oleh Phillip, dengan Rosalyn dalam pelukannya.

"Phillip, turunkan aku," suara Rosalyn lembut dan manis.

"Baru saja hujan. "Tanah akan mengotori sepatumu." Ekspresi Phillip tampak lembut saat dia membaringkannya di atas batu yang bersih.

Rosalyn memperhatikanku, wajahnya menegang. "Kaitlin?"

Sudut Pandang Kaitlin

Phillip mendongak, alisnya berkerut.

Saya membaca ekspresinya. Dia tidak menduga aku akan berada di tempat seperti ini.

Aku mengalihkan pandanganku dan berkata datar, "Aku sedang berpatroli di perbatasan."

Para penjaga serigala muda yang mengikuti mereka tertawa terbahak-bahak.

"Ronda?"

"Luna, kamu yakin bisa menjelajahi seluruh perbatasan?"

"Jangan patah kaki di sini. "Penyembuh tidak berkelahi."

Tawa mereka mengandung provokasi mentah.

Setelah Phillip secara terbuka menolak permohonanku untuk ditandai di pesta itu, semua orang tahu aku adalah Luna yang hampa. Mereka tidak menunjukkan rasa hormat padaku.

Buku-buku jari Phillip menegang. "Perbatasannya berbahaya. Jika kamu terluka…"

Rosalyn menimpali dengan lembut, "Jangan memarahi Kaitlin. Dia hanya mencoba membantu."

Nada bicaranya yang lembut malah memicu lebih banyak tawa.

"Tidak bisa menyalahkan orang-orang karena berbicara, Rosalyn. "Adikmu tidak punya keterampilan."

"Kembar, ya? Dia tidak terlihat seperti itu. Wajahnya terlalu… polos."

Sejak kepulanganku, Rosalyn mengaku berjasa atas ramuan penyembuh yang aku kembangkan.

Tak seorang pun percaya penjelasanku. Orangtua kami menyatakan Rosalyn dan saya sebagai saudara kembar, tetapi saya dibesarkan oleh pasangan miskin selama sepuluh tahun, tanpa pendidikan formal.

Ekspresi Rosalyn menjadi tegang.

Aku menatapnya dengan dingin, memilih untuk tidak memperlihatkannya. Saya akan segera pergi dan tidak berminat lagi berdebat secara verbal.

Saya berbalik dan melangkah lebih jauh ke daerah perbatasan.

Tawa lembut Rosalyn bergema di belakangku. "Kudengar ada Rusa Bulan Bersurai Perak di sini. Legenda mengatakan hanya pasangan yang ditakdirkan dapat berburu bersama-sama. Berikan pada orang terkasih Anda, dan Anda tidak akan pernah berpisah."

...

Setengah jam kemudian, langit menjadi gelap, dan hujan lebat mengguyur hutan perbatasan.

Saya segera memanggil penjaga serigala untuk mundur.

Kembali di tenda, saya mendapati Rosalyn dan para penjaga berkerumun panik—Phillip hilang.

Keningku menegang. "Apa yang telah terjadi?"

Air mata mengalir di wajah Rosalyn. "Phillip… dia terpisah dari kita!"

Sambil terisak-isak, dia menjelaskan bahwa Nicolas melihat seekor Rusa Bulan Bersurai Perak dan mengejarnya sendirian meskipun hujan. Mereka kehilangan dia dan tidak dapat menemukannya.

Hatiku hancur. "Hujan membawa kabut ke hutan ini, dan predator keluar di malam hari. "Apakah dia gila?"

Seorang penjaga mencibir tajam. "Ada apa dengan teriakan-teriakan itu? Kau akan menumbuhkan sayap dan terbang ke arahnya? Penjaga lainnya sedang mencari. Tim patroli tiba dalam dua jam. "Kamu tidak membantu."

Aku membuka segel di pergelangan tanganku, alat penahan khusus yang diberikan oleh orang tua angkatku, dan berubah ke wujud serigalaku—dua kali lebih besar dari yang pernah mereka lihat sebelumnya.

Cakarku terbenam ke dalam lumpur basah, tubuhku merendah. "Aku akan menyelamatkannya."

Dalam sekejap, aku berubah menjadi garis putih, lenyap dalam kabut.

Para penjaga di belakangku berdiri tertegun. "Berengsek! Bagaimana serigalanya bisa tumbuh sebesar itu? Kecepatan itu?"

...

Saya tinggal di perbatasan selama dua tahun saat masih kecil dan berpatroli di sana sebagai Phillip's Luna, jadi saya mengenal medan dengan baik.

Menyelamatkan Phillip bukan hanya urusan pribadi. Sebagai Alpha suku, dia menstabilkan bagian belakang.

Ketika saya pertama kali diambil kembali oleh keluarga saya, Rosalyn dan saya diculik oleh Suku Ember.

Dalam krisis itu, orang tuaku memilih Rosalyn tanpa ragu, meninggalkanku untuk mati. Saat bilah pedang perak turun, Phillip menerobos dan melindungiku.

Dia terluka, racun perak meresap ke dalam dagingnya, hampir berakibat fatal.

Aku berutang nyawa padanya.

Hujan tidak berhenti. Aku berlari menembus hutan, mengikuti aromanya, dan menemukan Phillip di lubang tambang perak.

Berdarah dan pingsan, dia mencengkeram Rusa Bulan Bersurai Perak yang pingsan, bergumam, "Rosalyn… untukmu…"

Paku es menusuk hatiku.

Dia mempertaruhkan nyawanya demi sebuah tindakan yang tidak berarti?

Aku tertawa dingin namun mengangkatnya ke punggungku untuk membawanya keluar dari tambang.

Saat aku melangkah keluar, sosok-sosok gelap muncul di hutan—prajurit patroli dari Suku Ember!