"Ethan Brooks, kamu tidak berubah sedikit pun—masih berhati dingin seperti dulu," bentak Nyla.

Atmosfer yang hangat telah lama berubah menjadi es.

Ekspresi Nyla tenang, meski niatnya sama sekali tidak tersembunyi. Air mata berkilauan di matanya yang menantang. "Jika kamu tidak mau memberiku apa yang aku inginkan, inilah dia. Mulai hari ini, kita selesai. Selain menjadi paman tiriku, kau tidak memiliki hubungan apa pun denganku lagi."

Senyum sinis Ethan tajam, memotong ketegangan bagai pisau. "Kaulah yang naik ke tempat tidurku waktu itu. Dan sekarang Anda ingin pergi? Nyla, apa kau benar-benar mengira aku semudah itu untuk dihadapi?"

Sudah lama sejak keruntuhan tiba-tiba keluarga Green. Dalam semalam, dunia Nyla hancur. Ayahnya, Lorenzo Green, bunuh diri untuk membuktikan ketidakbersalahannya, dan saudara laki-lakinya dijebloskan ke balik jeruji besi.

Ibunya, yang putus asa untuk bertahan hidup, menjadi simpanan kakak laki-laki Ethan, Ryland Brooks. Ketika istri Ryland meninggal dunia, ibu Nyla—yang sedang mengandung anak Ryland—menikahinya.

Keluarga Brooks tidak merahasiakan rasa jijik mereka.

Nyla selalu tahu tempatnya, menjaga jarak dari keluarga Brooks sebisa mungkin. Namun mereka tidak pernah berniat untuk berhenti menyiksanya. Kehabisan pilihan, dia beralih ke Ethan. Sebagai pemimpin keluarga Brooks saat ini dan salah satu orang paling berkuasa di Ulares, Ethan adalah satu-satunya orang yang dapat menawarkan perlindungan padanya.

Sekarang, dia menghadapinya—bahunya yang telanjang terlihat saat kain tipis itu melorot. Kulitnya yang halus berkilauan dalam cahaya redup, gambaran godaan dan daya tarik.

"Jadi, apa yang kita sebut ini... pengaturan?" Suaranya rendah, hampir seperti mengejek. "Teman tidur? Kekasih? Atau sekadar teman tapi saling menguntungkan?"

Tatapan Ethan terpaku pada wajahnya—cantik dan berbahaya, wajah yang mendatangkan kekacauan ke mana pun ia pergi. Keinginannya yang terpendam kembali menyala, berkelebat di matanya.

"Jika kamu menginginkan sesuatu yang lain, aku mungkin akan mempertimbangkannya," katanya dengan nada acuh tak acuh saat melepaskannya dan menyalakan sebatang rokok lagi.

Implikasinya jelas: dia tidak akan melepaskannya, belum.

Rasa pahit menyergap tenggorokan Nyla. Dia sanggup bertahan menjadi pasangan seksualnya, tetapi dia tidak akan membiarkan dirinya menjadi wanita lain. Itu adalah salah satu batasan yang dia tolak untuk lewati.

"Ethan, aku lelah. Ini... apa pun itu, semuanya sudah berakhir." Kata "berakhir" terasa hampa—Ethan tidak pernah mengakui apa yang mereka miliki sejak awal.

Dia menarik gaunnya yang robek menutupi tubuhnya, tangannya gemetar tetapi tekadnya kuat.

Ekspresi Ethan menjadi gelap saat dia mengembuskan asap rokok. "Apa yang ingin kau buktikan dengan amukan ini?"

Nyla terdiam sejenak, menahan diri dengan sekuat tenaga. Dia berdiri tegak, menatapnya erat. "Tuan Brooks, jika Anda tidak bisa memberi saya apa yang saya inginkan, maka jangan buang-buang waktu lagi. "Saya harus melanjutkan hidup."

Kata-katanya menyentuh hati. Ethan meraih lengannya, menariknya ke pangkuannya. Kakinya yang halus menyentuhnya, membangkitkan ketegangan sekali lagi.

"Pindah? Kepada siapa?" Suaranya dipenuhi ancaman. "Siapa lagi yang bisa memuaskanmu seperti aku? Jangan bersikap seolah-olah semua ini adalah kesalahan. Kau merangkak ke tempat tidurku, Nyla. Jangan harap aku akan membiarkanmu melupakannya."

Ketenangan Nyla retak saat kemarahan berkobar di dadanya. Dia melotot ke arahnya, air matanya mengalir deras. "Jadi bagaimana kalau aku melakukannya? Saya menyesalinya! Kau akan menikahi Callie, dan aku harus duduk di sini dan menunggu hasil curiannya? Aku mungkin tak tahu malu, Ethan, tapi aku tidak semenyedihkan itu.

Suasana di antara mereka terasa menyesakkan, penuh dengan kebenaran yang tak terucap dan ketegangan yang tak tertahankan. Sebuah dering tiba-tiba memecah keheningan.

Ethan melirik ponselnya, kekesalan tampak di wajahnya. Dia hendak mengabaikan panggilan itu sampai dia melihat nama itu.

Callie. Dia melepaskan Nyla dan menjawab tanpa ragu.

Nyla memperhatikan dalam diam, hatinya hancur mendengar nada lembutnya. Dia hanya pernah menggunakannya saat bersamanya di tempat tidur. Dia merasakan penghinaan mengendap dalam dadanya.

"Aku akan segera ke sana." Ethan selesai menelepon lalu berpakaian. Dia menoleh ke Nyla. "Saya akan meminta Jackson mentransfer uang ke rekening Anda. Jangan pernah berpikir untuk pergi."

Pintu tertutup di belakangnya. Nyla duduk diam, menatap ruang kosong yang ditinggalkannya. Lalu, sambil tertawa getir, dia menyeka air matanya.

Jika dia tidak bisa mendapatkan apa yang diinginkannya, maka dia akan mengambil kembali sedikit harga dirinya yang tersisa. Sudah waktunya untuk melepaskan.

Nyla, yang kini berada di tahun terakhirnya di perguruan tinggi, telah memulai magangnya sambil mengelola studionya sendiri—usaha yang ia mulai sejak tahun ketiganya. Dia mengkhususkan diri dalam desain mode, dan studionya adalah kebanggaan dan kegembiraannya.

Namun akhir-akhir ini, tekanan dari para pesaing begitu tiada henti. Seseorang jelas ingin dia keluar dari Ulares. Meski frustrasi, Nyla menolak untuk mundur.

Setelah malam yang tidak tenang, tubuhnya terasa sakit saat dia bersiap untuk hari berikutnya. Dia tidak sanggup mengenakan pakaian profesionalnya seperti biasanya, dan memilih pakaian kasual. Bahkan dengan pakaian sederhana, keanggunan dan karismanya menarik perhatian ke mana pun dia pergi.

Saat dia memasuki studio, resepsionisnya ragu-ragu sebelum mendekatinya.

"Nona Green... "Eh, ibumu ada di sini," katanya dengan gugup. "Kami mencoba menghentikannya, tetapi... dia sedang menggendong bayi, dan kami tidak ingin mengambil risiko apa pun."

Nyla memberinya senyuman yang meyakinkan. Ibunya, Vicki Brooks, sulit untuk dihadapi. "Tidak apa-apa. Saya mengerti. "Anda dapat kembali bekerja."

Merasa lega, resepsionis itu mengangguk dan kembali ke mejanya.

Studio Nyla tidak besar, tetapi setiap incinya mencerminkan sentuhannya. Dia sendiri yang mendesain interiornya, mengutamakan keanggunan minimalis yang memancarkan kecanggihan. Di ruang tamu, dia melihat ibunya sedang menggendong bayi di lengannya.

Nolan Brooks, bayi prematur, lahir ke dunia saat Vicki berusia empat puluhan. Kedatangannya hampir merenggut nyawa mereka berdua, dan sejak saat itu, dunia Vicki sepenuhnya berputar di sekelilingnya.

Berdiri diam di ambang pintu, Nyla mengamati ibunya. Ekspresi wajah Vicki melembut saat dia menggendong Nolan dengan lembut, kehangatan keibuannya tak terbantahkan.

Untuk sesaat, Nyla melihat Vicki yang dulu—seorang istri dan ibu yang lembut dan pengertian, saat keluarga Green masih utuh.

Namun versi ibunya itu telah tiada. Sekarang, Vicki hanyalah seorang ibu bagi Nolan.

Pikiran itu menyakitkan, tetapi Nyla menepis perasaan itu dan berjalan ke ruang tamu.

Dia duduk di hadapan Vicki, yang melirik sebentar sebelum mengembalikan perhatiannya ke Nolan. Asisten Nyla segera membawakan secangkir kopi dan pergi tanpa sepatah kata pun. Nyla mengangkat cangkir dan mengaduknya perlahan, dentingan sendok memecah keheningan.

"Mengapa kamu di sini?" Tanyanya dengan nada tenang.

Tatapan Vicki melirik tidak setuju pada pakaian kasual Nyla. "Kamu akan keluar dengan pakaian seperti itu? Tidakkah kamu sadar bahwa kamu sekarang mewakili keluarga Brooks? "Segala sesuatu yang Anda lakukan mencerminkan kami."

Sambil bersandar di sofa, Nyla menjawab dengan suara tenang dan terukur, "Nama belakangku Green. "Saya tidak pernah menjadi bagian dari keluarga Brooks."

Bibir Vicki mengencang, rasa frustrasinya tampak jelas. "Kamu—" Dia menghentikan dirinya sendiri, melirik ke arah Nolan, yang bergerak dalam pelukannya. Sambil merendahkan suaranya, dia melanjutkan, "Ryland telah mengatur kencan untukmu besok di Delight Restaurant. Anda akan bertemu putra kedua keluarga Fowler. "Dia berasal dari latar belakang yang terhormat, dan sekarang saatnya Anda mulai memikirkan masa depan Anda."

Nyla mengangkat sebelah alisnya, senyum pahit mengembang di bibirnya. Putra kedua keluarga Fowler baru saja dibebaskan dari penjara. Ryland jelas punya bakat dalam memilih pertandingan.

"Aku tidak punya waktu," jawab Nyla acuh tak acuh sambil menyesap kopinya.

Ketenangan Vicki retak. "Tidak ada waktu? Anda tidak pergi ke sekolah atau studio kemarin. Dan kamu juga tidak pulang tadi malam. "Kudengar kau ada di bar."

Dia telah mengerjakan pekerjaan rumahnya. Pelarian Nyla di tengah malam dan pestanya adalah alasan Vicki datang menyerbu. Perilaku semacam itu tidak dapat diterima.

Kalau saja Nolan tidak tertidur dalam pelukannya, dia pasti sudah mulai berteriak.

Lalu mata tajam Vicki tertuju pada tanda merah samar di leher Nyla. Ekspresinya menjadi gelap. "Apa itu yang ada di lehermu?" desisnya. "Aku memperingatkanmu, Nyla. Jika kau main-main, aku tidak akan mentolerirnya!"

Nyla berhenti sejenak di tengah-tengah menyeruput minumannya, lalu meletakkan cangkirnya dengan sengaja. Dia membalas tatapan Vicki dengan sikap acuh tak acuh yang tenang. Ibunya masih tampak muda meski usianya sudah lanjut. Uang memang bisa melakukan keajaiban, pikir Nyla.

"Lalu bagaimana jika aku?" Katanya sambil bersandar ke belakang. "Kamu tidak peduli padaku selama bertahun-tahun, jadi mengapa berpura-pura sekarang? Bawa anakmu yang berharga itu dan pergilah."