Aku pikir perselingkuhan suamiku adalah lelucon terbesar dalam hidupku.

Sampai dia membawa selingkuhannya pulang, dan ayah mertuaku, yang berusia lebih dari lima puluh tahun, dengan marah menerkamnya.

"Coba sentuh dia, aku tantang kamu!" Julio James menggeram pada putranya sendiri.

Ayah dan anak bertengkar di tempat karena seorang wanita, dan saya menjadi penonton yang paling canggung dalam lelucon keluarga kaya ini.

Keesokan harinya, judul berita "Ayah dan Anak Berbagi Selir" menjadi viral.

Dalam semalam, saya, Nyonya James, menjadi kasus kasihan favorit di kota ini dan bahan tertawaan terbesarnya.

...

Pintu villa terkunci dari luar.

Reputasi keluarga James lebih penting daripada apa yang dirasakan menantu perempuan mereka.

Julio duduk di kursinya yang biasa, sambil menyalakan cerutu yang masih menyala di sela-sela jarinya.

Di sebelahnya di sofa duduk gadis itu, Fernanda Francis.

Dia mengenakan gaun katun pudar, rambutnya lembut dan lurus, wajahnya bersih dengan nuansa halus dan mudah pecah.

Suamiku, Mathew James, berdiri di tengah ruangan, dengan bekas telapak tangan berwarna merah cerah di pipinya.

"Ayah, apakah Ayah sudah kehilangan kendali? Kau memukulku? Untuk orang luar?"

Julio bahkan tidak melihat ke atas. "Dia tinggal di sini sekarang. "Sharon, ajari dia aturannya."

Dia akhirnya menyebutku.

Aku melangkah keluar dari bayangan tangga. Mataku menyapu Fernanda.

Dia melirik ke arahku, lalu cepat-cepat menundukkan pandangannya, bahunya bergetar sedikit.

"Julio, tidak ada kamar kosong," kataku.

Julio menghentikan cerutunya. "Lalu dia mengambil ruang kerja Mathew."

"Mustahil!" Matius meledak. "Ayah, apa yang sebenarnya sedang Ayah mainkan?"

"Diam." Suara Julio menjadi datar dan dingin. "Sharon. "Bawa dia."

Aku tidak bergerak.

Udara menjadi pekat.

Mata Fernanda memerah, air mata mengalir deras.

"Tuan James, mungkin saya sebaiknya pergi saja. Aku tidak ingin menimbulkan masalah lagi di antara kalian berdua."

Dia berkata dia hendak pergi, tetapi kakinya terpaku di lantai.

Wajah Julio menjadi gelap. Dia menatap tepat ke arahku. "Sharon, apakah kamu tuli?"

Aku menghampiri Fernanda dan memberi isyarat.

"Nona Francis. Bersamaku."

Tindakanku membuat kemarahan di mata Mathew berubah menjadi sesuatu seperti kekecewaan.

Itu juga sedikit meredakan tatapan tajam Julio.

Aku menuntun Fernanda ke atas dan mendorong pintu ruang kerja.

Dia berdiri di ambang pintu, tidak langsung masuk, melainkan menoleh ke arahku.

"Nyonya James, Anda sangat baik." Suaranya lembut dan halus.

"Aku tidak baik," balasku sambil menatap tajam ke matanya. "Aku hanya tahu cara bertahan hidup di keluarga ini, lebih baik daripada Mathew."

Ekspresi rapuh Fernanda langsung membeku.

Aku menutup pintunya.

Kembali ke bawah, Mathew sudah pergi dan mungkin terkunci di suatu ruangan.

Julio sendirian di sofa.

Dia melambaikan tangan kepadaku.

"Duduk," katanya.

Saya duduk berhadapan dengannya.

"Sharon, aku tahu kamu kesal." Dia mengembuskan asap rokok. "Tetapi kamu harus menanggung ini. Untuk keluarga James, dan untuk dirimu sendiri."

"Saya tidak mengerti," kataku.

"Kamu tidak perlu mendapatkannya." Mata Julio berubah tajam. "Anda hanya perlu mengingat satu hal. Mulai hari ini, Fernanda adalah orang yang paling tidak tersentuh di rumah ini. Dia lebih penting dariku, lebih penting dari Mathew."

Beratnya kata-kata itu membuat bulu kuduk saya merinding.

Ini bukan lagi sekedar urusan yang berantakan.

Ini adalah perang yang tidak saya mengerti.

Keesokan harinya, Fernanda datang untuk sarapan mengenakan gaun sutra khusus dari lemariku.

Ibu saya memesankannya khusus untuk saya oleh seorang penjahit ternama di Sueville. Dan itu satu-satunya.

Dia sedang duduk di meja, mengenakannya.

Tatapan mata Julio tertuju padanya selama tiga detik, dan dia tampak menyetujuinya.

Wajah Mathew gelap. Dia membanting garpunya, susu tumpah ke tepi gelasnya.

"Siapa yang bilang kamu boleh menyentuh barang-barangnya?"

Fernanda tersentak, matanya langsung berkaca-kaca. "SAYA... Saya tidak punya pakaian lain untuk dikenakan. Aku melihat gaun ini tergantung di sana, jadi aku..."

"Lepaskan," suara Mathew sedingin es.

Aku ambil serbetku dan tepuk-tepuk mulutku pelan.

"Biarkan saja, Matthew. Itu hanya sebuah gaun. "Bukan masalah besar."

Kemurahan hatiku malah membuatnya makin marah.

Dia pikir aku hanya keset tak bertulang punggung.

Dia tidak mengerti. Gaun adalah cara murah untuk menguji seberapa jauh Julio akan membiarkan gadis ini pergi.

"Sharon benar," sela Julio. "Itu hanya sepotong pakaian. Berhentilah membuat keributan. "Kelihatannya bagus pada dia."

Dia menatap Fernanda, ekspresinya lebih lembut daripada yang pernah kulihat.

"Katakan pada kepala pelayan apa yang kamu suka. Mulai sekarang, kamu seperti seorang wanita di rumah ini."

Air mata Fernanda lenyap. Dia tersenyum malu-malu. "Terima kasih, Tuan James."

Sarapan itu rasanya seperti abu.

Setelah itu, Julio berangkat ke kantor.

Mathew menyeretku ke kamar tidur dan mengunci pintunya.

"Sharon, ada apa denganmu? Apakah kamu buta? "Ayah sudah kehilangan kendali!"

"Saya melihat."

"Dan kamu baik-baik saja dengan itu? "Wanita itu mengenakan pakaianmu!"

Aku berjalan ke jendela. Di taman, Fernanda sedang berbicara dengan tukang kebun.

Di bawah sinar matahari, senyumnya tampak murni dan polos.

"Mathew, kamu tidak bisa menang melawan ayahmu," kataku. "Dan aku pun tidak bisa."

"Jadi kita ambil saja? Biarkan saja mereka berbuat apa saja di bawah pengawasan kita?"

"Apa rencanamu? "Melempar pukulan lagi seperti kemarin dan dipenjara lagi?"

Matthew meninju tembok. Buku-buku jarinya langsung merah dan bengkak.

"Tolong aku." Dia mencengkeram tanganku, cengkeramannya sangat erat. "Sharon, kita sudah menikah. Bantu aku mengeluarkannya. Jika kau membantuku, aku bersumpah aku tidak akan pernah..."

Aku menarik tanganku kembali.

"Mathew, kamu belum mengerti?" Aku menatapnya. "Masalahnya bukan dia. Dan itu bahkan bukan kamu. "Itu ayahmu."

"Mengapa? Mengapa dia melindunginya?

Aku menggelengkan kepala.

Itu juga yang ingin saya ketahui.

Sore harinya, ibu mertuaku kembali.

Dia tampak seperti baru saja selesai bermain kartu, seluruh tubuhnya dipenuhi permata, tetapi tidak dapat menyembunyikan kelelahan di wajahnya.

Kepala pelayan memberi tahu dia tentang "anggota keluarga baru" itu.

Dia mendengarkan, wajahnya kosong sama sekali. Hanya sebuah suara pelan, "Hmm."

Dia berhenti saat melewatiku.

"Sharon, ikutlah denganku."

Dia membawaku ke ruang sholat di lantai tiga.

Aroma cendana menenangkan, namun juga dingin.

Dia berlutut di atas bantal, tanpa menatapku.

"Keluarga ini tampak seperti istana emas. Tapi itu kandang." Suaranya pelan. "Jangan berkelahi. Jangan dipegang. Jangan penasaran. Rasa ingin tahu membunuh kucing."

"Bu, aku... "

"Kamu tidak bisa menangani bisnis Julio." Dia memotong pembicaraanku. "Lakukan saja tugasmu sebagai Nyonya James, dan tak seorang pun dapat menggoyahkan posisimu."

Itu adalah peringatan dan mungkin semacam perlindungan.

Dia tahu sesuatu. Tetapi dia tidak berbicara.

Ketika saya meninggalkan ruang sholat, saya langsung bertemu dengan Fernanda.

Dia sedang memegang semangkuk sup bergizi yang baru direbus.

"Nyonya James," dia tersenyum. "Aku membuat ini untuk Julio sendiri."

Dia tersenyum padaku, namun matanya melirik ke ruang sholat di belakangku. "Nyonya sudah kembali?"

"Ya."

"Kalau begitu, aku akan mengantarkan supnya ke Nyonya nanti."

Dia berjalan melewatiku. Ujung gaunnya menyentuh betisku.

Aku mencium aroma yang familiar.

Itu bukan parfum. Itu adalah sejenis obat herbal.

Saya ingat.

Aku pernah menciumnya sebelumnya di ruang kerja Julio.

Julio menderita insomnia parah dan mengandalkan dupa penenang khusus untuk tidur.

Bahan utama dalam resep itu adalah bau yang persis ini.

Bagaimana seorang gadis dari daerah pedesaan, seorang mahasiswa seni, tahu tentang itu?

Aku mulai mengawasi Fernanda lebih dekat.

Dia cerdas, atau mungkin sangat berhati-hati.

Dia tidak pernah menantangku secara terbuka. Terhadap saya, dia bertindak hampir terlalu hormat, hampir menjilat.

Dia akan menyiapkan teh sore untukku, dan mengingat jenis kue apa yang kusuka.

Dia memainkan peran wanita muda yang rendah hati dengan sempurna.

Namun matanya selalu diam-diam mengamati setiap orang di rumah.

Mathew bersikap dingin padanya, jadi dia menjaga jarak dan tidak pernah memprovokasinya.

Ibu mertua saya bersikap seolah-olah Fernanda tidak ada, jadi Fernanda tidak pernah mengganggunya.

Seluruh energinya terfokus pada Julio.

Dia tahu segalanya tentang Julio.

Kopi kesukaannya, makanan kesukaannya, bahkan bagian opera mana yang ia suka dengarkan.

Dia bagaikan buku panduan Julio yang berjalan dan berbicara.

Itu sungguh aneh.

Bagaimana mungkin seorang gadis yang berusia awal dua puluhan mengenal seorang pria tua berusia lima puluhan luar dalam?

Tidak mungkin itu hanya "cinta pada pandangan pertama" atau "tumbuh dalam dirimu."

Pasti ada sesuatu yang lebih dalam yang terjadi.

Saya mulai menggali album foto keluarga lama.

Tidak banyak foto Julio muda, kebanyakan foto acara perusahaan.

Saya memeriksanya satu per satu, mencari hubungannya dengan Fernanda.

Di dalam album yang berat, saya menemukan foto hitam-putih yang memudar.

Julio muda berdiri di depan panggung teater, di samping seorang wanita berkostum opera.

Wajahnya kabur, tetapi matanya sangat mirip Fernanda.

Jantungku berdebar kencang.

Aku menyelipkan foto itu ke sakuku.

Malam itu, Mathew pulang dalam keadaan mabuk lagi.

Dia menerobos masuk ke kamarku, bau alkohol menguasainya.

"Sharon, katakan yang sebenarnya padaku. "Apakah aku tidak berguna?"

Dia bersandar di pintu, matanya tidak fokus. "Ayahku… wanita yang kucintai… aku tidak bisa menangani keduanya."

Wanita yang dimaksudnya bukanlah saya, tetapi saya memilih untuk tidak mengungkapkan bahwa saya mengetahuinya.

"Kamu belum menemukan cara yang tepat," kataku.

"Cara apa?" Tanyanya, dengan secercah harapan di matanya. "Apakah kamu punya rencana? "Anda pasti punya rencana!"

Aku mengambil foto itu dari sakuku dan menyerahkannya kepadanya.

"Apakah Anda kenal wanita ini?"

Mathew menyipitkan matanya mengamati benda itu cukup lama, lalu menggelengkan kepalanya.

"Tidak. Siapa itu?"

"Lihat matanya. "Sangat dekat."

Dia melihat lagi, dan seluruh tubuhnya tersentak.

"Fernanda?" dia berkata tanpa pikir panjang. "Bagaimana itu mungkin? "Foto ini pasti berusia tiga puluh tahun!"

"Itu bukan Fernanda," kataku. "Tapi dia ada hubungannya dengan Fernanda. Bagaimanapun."

Mathew segera sadar.

Dia menatap foto itu, lalu menatapku, wajahnya menunjukkan campuran keterkejutan dan kebingungan.

"Kalau begitu, siapa dia?"

"Aku tidak tahu." Kataku sambil mengambil kembali foto itu. "Tapi aku yakin ayahmu melakukannya."

Tepat pada saat itu, seseorang mengetuk pintu.

Itu Fernanda.

"Tuan James, apakah Anda di sana? Ayahmu ingin melihatmu di ruang kerjanya.

Wajah Mathew langsung menjadi gelap.

Dia menarik pintu hingga terbuka. Fernanda berdiri di sana, memegang secangkir kopi.

Dia tampak terkejut melihatku, lalu tersenyum polos.

"Oh, Nyonya James, Anda juga di sini. Maaf, saya tidak bermaksud menyela.

Kata-katanya sangat sopan, tetapi penuh implikasi.

Mathew mendengus, mendorongnya, dan menghentakkan kaki menuruni tangga.

Fernanda memperhatikannya pergi, ada sedikit kemenangan di matanya.

Lalu dia menatapku lagi, senyumnya masih merekah.

"Selamat malam, Nyonya James."

Dia berbalik dan pergi, gaunnya berkibar.

Saya punya firasat.

Sebuah drama besar tengah terjadi di ruang kerja Julio.

Di sanalah kebenaran di balik seluruh kekacauan ini akan terungkap.